灰烬坡城内，夏修站在一处靠近城墙的高坡石道上，目光越过层层迭迭的灰黑屋顶，望向城外那片被毒雾浸透的中海拔山地。
掌心中的【黑印】正缓缓发热，那种同源的回响并不模糊，反而越来越清晰，像是一根无形的线，正从远处不断绷紧，直接指向这座城。
他的子嗣，正在向这里靠近。
夏修倒是没有急着立刻相认，他得观察观察老八是什么性子。
而且，他也能够感受到现在的灰烬坡城的气氛明显不对。
这座本就压抑的中海拔城市，今日更是绷得像一根随时会断的弦，靠近城墙与外坡的几处空地上，更是站满了被提前集结起来的武装部队。
那是一座临时启动的亡灵军营。
最外层的是成片成片的骷髅兵，它们数量最多，穿着拼凑出来的锈甲和皮革残片，手里拿着长矛、弯刀、骨弩与短柄斧。
看起来单体并不强，可一旦排开阵列，那种密密麻麻的白骨列线仍旧很有压迫感。
而在这些骷髅兵后方，则站着更沉重的腐尸兵和尸甲卫，它们体格高大得多，很多身上还残留着尚未彻底烂掉的肌肉与筋膜，胸口和肩背被一层层铁板与兽皮缝死，手里提着沉重的钩镰、破甲锤与门板一样的巨盾，一看就是用来顶住正面冲杀的。
再往后，是一些明显更值钱的战争亡灵。
夏修在一处兵站边上，看见了被铁链牵引着的骨兽，那玩意儿原型大概是某种大型四足生物，只不过血肉早被剥得差不多了，只剩下泛黑的骨架、缠绕其上的毒筋和不断冒着绿烟的眼窝。
它们背上还固定着鞍座与骨刺，用来载着骑兵或死灵术士快速穿插。
更远处的坡地上，还停着几头体形更夸张的亡灵战争生物。
那东西像是把巨兽、尸体和攻城器械硬生生缝在一起的产物，背部搭着投掷臂架，腹腔里塞满了毒液囊和腐蚀泥弹，迈步时连地面都微微发颤，显然是用来轰城墙、砸阵地或者冲击大型聚居点的。
除此之外，城墙塔楼与哨塔之间，还盘旋着不少毒翼飞虫和幽魂状的侦查单位，它们体型不大，却胜在速度快、数量多，而且明显沾着强烈的死灵气息，一旦放出去搜山，普通人根本藏不住。
这一整套兵力摆出来，已经不是简单的巡逻和戒备了。
这是在备战，而且是准备打一场不算小的仗。
只不过，这支军队明显有点焦躁不安，显然他们对于自己即将要面的敌人充满了恐惧与害怕。
修一如既往地给自己挂上了[存在感削弱弥母素]，整个人就像从周围人的感知边缘滑了出去，明明就坐在街边、穿过巷口、从守军和巡逻的亡灵之间不紧不慢地走过去，却始终没有谁真正注意到他。
而他也乐得清闲，就这么在灰烬坡城里慢悠悠地转着，一边看城里的兵力调动，一边听各路人马嘴里吐出来的零碎消息，把这座城眼下最有价值的情报，一点点拼起来。
很快，他便盯上了一处明显不对外开放的聚集地。
那地方位于灰烬坡城靠近内城的一片高台区，外侧没有普通亡灵兵，站着的全是披着黑袍、提着骨杖、身上挂满毒囊和死灵媒介的法师亲卫。
而再往里，停着好几头体型硕大的骨兽和尸骸驮兽，地上还铺着一层压制毒雾上涌的灰白法阵，一看就不是给普通军官开会用的。
夏修也没客气，旁若无人地穿过门口和院墙，径直走进了那处死灵法师的聚集地，又在角落里随便找了个位置坐下，安安稳稳地听起了这帮人的内部议论。
屋内气氛压得很低。
坐在首位左侧的，是一个披着白色铠甲的亡灵将军，身形高大，肩背宽厚，最扎眼的是那副非人的躯体结构。
他有四条手臂，两条主臂按在桌沿上，另外两条副臂则自然垂在身侧，指骨和甲片都打磨得极其锋利，像是随时都能拔刀斩人。
这位亡灵将军，名为科塞特斯。
而此刻的他，脸色明显不算好看。
“瘟疫公要来了……”科塞特斯低声开口，声音沉得发闷，“你觉得，这一战魔导公会赢吗？”
坐在他旁边的，则是一名女性黑暗精灵，她的名字叫做贝拉，贝拉在听到亡灵将军的问题，几乎没有停顿，便给出了回答。
“会赢的。”
黑暗精灵贝拉一脸笃定地说道：
“这次霸主不仅把魔导公乌兹调了出来，还把包括你我在内的死灵精锐全数压上，灰烬坡城周边三道山线都已经布防，亡灵军和毒雾法阵也全部进入战时状态。”
“我们这么多人，不可能压不住莫塔里乌斯一个人，哪怕他再强，也终究只是个试图弑父的反叛者。”
这番话说完之后，贝拉像是忽然意识到什么，目光不由自主地偏了一下，小心翼翼地看向自己对面那个一直没有开口的人。
那是个老人，他穿着一身极不合群的黑色西装，衣料服帖，扣子系得很整齐，胸前还挂着一条银色链坠，整个人不像阿巴鲁斯的死灵法师，反倒像个不知从哪座旧时代大城里走出来的老管家。
最让人无法忽视的，是他头上那对向后弯起的龙角，苍老、沉稳，又天然带着一股压人的异类气息。
龙人塔其，瘟疫公莫塔里乌斯的老师，死灵霸主尼凯尔麾下最信任的内政大管家。
贝拉斟酌着语气，低声补了一句：
“塔其阁下，我知道您曾经亲手教导过瘟疫公，可他如今毕竟已经背叛了尼凯尔陛下，所以刚才那些话……”
塔其轻轻叹了口气。
“无妨。”
“你们方才说的，也没什么错。如今的莫塔里乌斯，本就已经是反叛者了。”
他停顿了片刻，声音低缓地接了下去。
“只不过，你们这些后来才追随尼凯尔陛下的人，未必真的清楚，这位所谓的瘟疫公，当初到底是怎么来的。”
屋里安静了下来。
夏修坐在角落里，也终于稍微提起了点兴趣，而龙人管家塔其则在那片安静中，慢慢说起了过去的事。
“莫塔里乌斯阁下，并不是阿巴鲁斯正常意义上的本土后裔，也不是哪个山谷村镇生出来的孩子，更不是哪支旧殖民者血脉延续出来的苗裔。”
黑暗精灵贝拉好奇地嘀咕了一句：“那他是哪里来的，从石头里面凭空蹦出来的。”
她这句话明显就是在调侃，而龙人管家则是沉默了一会，接着说道：
“莫塔里乌斯还真是凭空出现，我是第一个发现他的人……而他当时就那么突兀的出现在苍白峰顶。”
塔其说到这里，屋里几人脸色都微微变了一下，就连贝拉，也明显惊讶的张大嘴巴。
因为只要是阿巴鲁斯人，都知道苍白峰是什么地方。
那是死灵霸主尼凯尔的领地，是整个位面毒性最重、死气最浓、毒云最厚的一座高峰，也是高峰统治者中最可怕的几处核心之一。
正常人别说登上峰顶，哪怕只是接近那片区域，往往走不到一半就得烂肺、瞎眼、毒发而亡。
大管家对着众人娓娓道来。
“当时，我在苍白峰上的最先发现他的时候，那时候他还只是个婴儿，被裹在一层快被毒雾腐蚀干净的残布里，放在峰顶外缘的一片死白石地上。”
“那里一般死灵法师待着，也很快会被毒气啃烂，可那孩子却活着，呼吸平稳，皮肤完好，连哭声都没有，他看见我的时候，还对我发出嘎嘎的笑声……那副可爱的笑容，我这辈子都不会忘记。”
“而这件事很快惊动了尼凯尔陛下，因为在阿巴鲁斯，能在那种地方活下来，本身就已经不是资质好坏可以解释的了……这孩子天生就和这处世界最致命的那部分东西，有着某种非比寻常的契合。”
“所以尼凯尔陛下没有杀他，也没有把他扔下山峰，更没有把他当成什么不祥之兆处理掉。相反，陛下对他起了兴趣，于是把他带回了苍白峰，将他收作养子。”
贝拉听到这里，忍不住低声道：
“也就是说，尼凯尔陛下对瘟疫公寄以厚望，可是他为什么……”
龙人管家叹息地说道：
“尼凯尔陛下对瘟疫公可谓是灌注了心血，把自己的全部本领倾囊相授。”
“从最开始的毒雾操控，到后来如何在高峰区域行动、如何分辨阿巴鲁斯各海拔层的死气流向、如何在山地作战、如何驭使亡灵、如何统御军队、如何狩猎、如何杀人、如何活下来——尼凯尔陛下能教的东西，几乎都教给了他。”
“而莫塔里乌斯，也确实没有让陛下失望。”
这一次，说话的人换成了科塞特斯。
他的语气明显沉了些，像是说起这个名字时，连他都无法完全压住那种忌惮。
“他十四岁那年就开始独自带兵，开始清扫山地前哨的反派者，开始替苍白峰处理那些不听话的亡灵部族和边缘领地，从那时候开始，各处前哨就都开始知晓瘟疫公大大名。。”
“他成长得太快了。”
塔其低声说道：
“不只是身体上的成长，而是力量、意志、战场判断，还有那种天生就知道该怎么在这处世界活下来的本能。”
“他几乎没有走过弯路，像是生来就该站在高处。连陛下都一度认定，未来的苍白峰，会由莫塔里乌斯来继承。”
“可后来，事情变了。”
屋里再次安静下来。
夏修也听到了最关键的地方。
塔其望着桌上的毒油灯，声音压得更低，也更沉。
“莫塔里乌斯没有继续往上走。”
“他开始往下看，他违背了陛下的禁令，从苍白峰一路走到了中海拔，又从中海拔一路看到了山谷与低地。”
“当他看见人类的献祭过程后，他竟然直接带兵回到宫殿，当面质问尼凯尔陛下，为何要对无辜的凡人犯下如此暴行。尼凯尔陛下暴怒地用灵能重创了他，重申了禁令，并警告他：‘再敢下山，就永远别想活着回来’。”
“从那以后，他就变了。”
“他没有按尼凯尔陛下原本希望的那样，成为又一个端坐峰顶的统治者，反而掉过头去，他趁着夜色，再次逃离了山顶要塞，一路向下，奔向了山谷里的人类村落。”
“再后来……”
塔其说到这里，停了一下。
语气里多了些难以言明的疲惫。
“他反了。”
贝拉听完之后，脸上的神色先是僵了一下，随后便浮起一种近乎难以理解的荒诞感。
她显然是真的想不通，为什么一个本该站在峰顶、注定要继承霸主之位的人，最后会为了山谷和低地里那些泥腿子，把刀转回来对准自己的养父，对准整个位面的上层秩序。
她忍不住开口，语气里带着明显的轻蔑与不解：
“我是真想不明白，瘟疫公竟然会为了那些泥腿子走到今天这一步。”
“那些低地人算什么东西，不过是一群靠着毒麦、烂根和混浊水沟勉强吊命的牲口，放在山谷里养着，留着交税、种地、献祭、干活，也就这样了。”
“一个本该坐上峰顶的人，为了一群连自己命都握不住的泥腿子，反过来和自己的父亲翻脸，这事听着都像笑话，简直就像有人为了鸡鸭牛羊翻过头来咬自己的主人一样荒唐。”
塔其听到这话，只是沉默了片刻，随后才缓缓说了一句：
“瘟疫公是人类。”
贝拉几乎是立刻接了回去，语气没有半点退让：“那能一样吗？”
她说到这里，身子微微前倾，眼神也冷了下来：
“他是人类不假，可他从小长在苍白峰，他从被尼凯尔陛下收养的那一天起，就已经和山谷里那些泥腿子不是一回事了。”
“说到底，人和人也不是靠血肉分高低，而是靠位置、靠本事、靠谁站得更高。”
“那些泥腿子就算和他是一个种族，也不过是最底下那层等着被驱使的材料，可瘟疫公明明已经爬上来了，结果却为了下面那群社畜转头砸自己的阶梯，这种事本身就可笑。”
她后面干脆直接把话挑明了：
“在阿巴鲁斯，真正决定一个人是谁的，从来不是他最初从哪来，而是他后来站在哪一层。”
“瘟疫公既然被当成继承人养，那他本该就是峰顶的人。他要真有脑子，就该顺着这条路走下去，而不是为了那群连毒雾都扛不住的泥腿子，把自己搞成今天这副两边都不讨好的样子。”
科塞特斯听完这番话，也缓缓点了点头。
不只是他，屋里的其他死灵法师也都露出了差不多的神情，显然在他们看来，贝拉这番话是至理名言。
在他们看来，瘟疫公的反叛理由实在是太过不可理喻的。
就连塔其，虽然嘴上没再说什么，可他眼底那点沉沉的复杂之色，也说明他其实同样无法真正理解莫塔里乌斯的选择。
说到底，他也想不明白。
那孩子明明拥有成为第二个尼凯尔，甚至超越尼凯尔的可能，明明已经握住了峰顶的门环，为什么最后却要为了那些低地里面牲畜，把自己推到整个位面上层统治者的对立面去。
而就在屋里的议论还没彻底散开的时候，外面忽然传来一阵骤然拔高的鼓声。
咚！咚！咚！咚！
那不是寻常巡逻换岗的节奏，而是战鼓，是整座灰烬坡城真正进入临战状态时才会被敲响的声音。
紧接着，便是外面亡灵士兵和城防守军混杂在一起的吼叫声，从高台、城墙、坡道和外层营寨一路炸了进来。
“瘟疫公，来了——！！！”
这一声传进屋内的瞬间，所有人的脸色都变了。
刚才还坐着说话的几名死灵法师，几乎是同时站了起来，桌上的骨杯、毒油灯和地图卷轴被碰得一阵乱响，而塔其则是猛地抬起头，目光越过屋门，直直看向灰烬坡城外那片被毒雾笼罩的山道。
一直听着老八故事的夏修也扩撒自己的伟大灵性，开始注视——瘟疫公莫塔里乌斯。