机械文明的第二波舰队在两周后准时到达。
一百万艘战舰。
这个数字让整个联盟都陷入了恐慌。上一次战争，十万艘机械战舰就差点打穿了联盟的防线。这一次是一百万。
联盟调集了所有能调集的力量——十五万艘战舰，加上来自各个文明的志愿者和雇佣兵。总兵力大概是机械舰队的三分之一。
数量上的劣势是巨大的。
"别慌。"林野在战术会议上说，"数量不是决定胜负的唯一因素。"
他用全息地图展示了他的作战计划。
"机械舰队最大的弱点是它们的中央指挥系统。所有战舰的行动都由中央处理器统一控制，一旦中央处理器被摧毁，舰队就会陷入混乱。"
"但中央处理器被重重护卫。"一个来自三级文明的指挥官提出异议，"上次我们用了十二个精锐小队才突破防线，这次机械舰队增加了一个数量级，防线也会更厚。"
"所以我们不直接打中央处理器。"林野说，"我们打它们的通讯系统。"
他在全息地图上标出了几个位置。
"机械舰队的通讯系统分布在十二个节点上。这些节点是中央处理器和各战舰之间的桥梁。如果我们同时摧毁所有十二个节点，舰队就会在一瞬间失去指挥。"
"同时摧毁十二个节点？"另一个指挥官皱眉，"需要多少兵力？"
"十二个小队，每队三到五人。"林野说，"我的地球小队负责最关键的两个节点，其余十个由联盟军队负责。"
"你的地球小队？"克里顿看了看林野身后的九个人，"他们最高才80级。"
"等级不是唯一的标准。"林野说，"他们经过了三个月的高强度训练，配合默契程度远超普通部队。而且——"
他顿了顿。
"我对他们有信心。"
克里顿看着林野的眼睛。
那双眼睛，一黑一金，在战术会议的灯光下格外醒目。
"好。"克里顿说，"就按你的计划来。"
三天后，决战开始。
一百万机械战舰铺天盖地地涌来，像一片银色的海洋。它们的阵列整齐划一，每一个动作都精确到毫秒——这就是中央处理器的威力，所有战舰像一个整体在行动。
联盟舰队迎战。
十五万艘战舰排成三个纵队，分别从三个方向出击。林野站在旗舰的指挥室里，信息感知全功率运转，覆盖着整个战场。
"第一纵队，向左偏转十五度，吸引敌方右翼注意力。"
"第二纵队，保持正面压制，不要推进。"
"第三纵队，绕到敌后，准备突袭通讯节点。"
他的指令一条一条地发出，每一个指令都经过信息感知的精确计算。
但机械舰队的火力太猛了。
第一纵队在交战半小时后就损失了三分之一的战舰。第二纵队也承受了巨大的压力，能量护盾在不断闪烁。第三纵队虽然在敌后安全区，但突袭进度很慢——通讯节点的防护比预想的厚。
"林野。"张伟的声音从通讯器里传来，"我们到达了目标节点。但守护力量太强了，至少有五千艘护卫舰。"
"五千艘？"林野皱眉。
预想中每个节点的守护力量大概是一千艘。五千艘意味着——
"它们加强了通讯节点的防护。"林野说，"上次战争的教训，它们学到了。"
"那怎么办？"张伟的声音有些紧。
林野闭上了眼睛。
信息感知全力运转。
他的脑海里浮现出整个战场的图像——每一艘战舰的位置、每一个通讯节点的坐标、每一条能量流动的路线。
然后他看到了一个东西。
通讯节点之间有一个微弱的能量连接——那是中央处理器和各节点之间的数据通道。如果他能找到这条通道的核心……
"张伟。"林野说，"不要直接打节点。打节点和中央处理器之间的数据通道。"
"什么通道？"
"在节点的正下方，大约三百公里处，有一个能量汇聚点。那是数据通道的中继站。摧毁中继站，节点就失去了和中央处理器的连接。"
张伟沉默了两秒。
"我怎么找到它？"
"信息感知的盲区。"林野说，"在信息感知的视野中，中继站的能量波动会被节点本身的能量掩盖。但如果你仔细感受，会发现节点下方有一个'空洞'——那里的信息感知什么都看不到。那个空洞就是中继站。"
"……你能不能再说得通俗一点？"
"关闭你的所有探测器。"林野说，"只用直觉。在节点正下方三百公里的位置，你会感觉到一种不对劲的感觉——像是有东西在躲避你的感知。那就是中继站。"
张伟沉默了一会儿。
"明白了。"
通讯切断。
林野睁开眼睛。
他不知道张伟能不能找到那个中继站。信息感知的盲区是一个极其微妙的概念，普通人几乎不可能察觉到。但张伟跟了他一年多，耳濡目染之下，也许能感受到一些。
他只能赌。
战场上的形势越来越糟糕。联盟舰队的损失在持续增加，而机械舰队几乎没有损伤——中央处理器的精确指挥让每一艘战舰的行动都完美无缺。
"林野，"克里顿的声音传来，"我们能赢吗？"
林野没有回答。
五分钟后。
通讯频道里传来了一声巨大的爆炸声。
"节点一，摧毁完毕。"张伟的声音。
林野的眼睛亮了。
"做得好。其他小队呢？"
"联盟的第三纵队正在攻击其他节点。但进度很慢，需要更多时间。"
"不需要更多时间。"林野说。
他闭上眼睛，信息感知扫描战场。
张伟摧毁的那个节点和中央处理器之间的连接已经断开了。这意味着——中央处理器失去了对那一片区域的控制。
而那一片区域里，有大约八万艘机械战舰。
八万艘战舰在一瞬间失去了指挥。
它们停了下来。
有的开始原地旋转，有的开始朝反方向移动，有的开始互相射击——失去了中央处理器的统一指挥，它们就像一群被切断了蚁后的蚂蚁，完全不知道该干什么。
"所有纵队注意！"林野睁开眼睛，"敌军右翼出现混乱，全部兵力集中攻击右翼！"
联盟舰队抓住机会，全力攻击机械舰队的右翼。
八万艘失去指挥的机械战舰成了活靶子，被联盟舰队逐个击破。
但林野知道这只是开始。
中央处理器会在短时间内重新分配控制——用其他通讯节点接管那八万艘战舰。他必须在中央处理器重新控制之前，让联盟小队摧毁更多的通讯节点。
"所有小队，加速！"林野在通讯频道里大喊，"照张伟的方法做——不要打节点，打数据通道的中继站！"
联盟小队开始了疯狂的行动。
一个接一个的中继站被摧毁。每摧毁一个，就有一批机械战舰失去指挥，陷入混乱。
两个小时后，十二个通讯节点中的九个失去了功能。
机械舰队的百万战舰中，有四十万失去了指挥，在太空中漫无目的地漂浮。
联盟舰队趁机推进，把失去指挥的机械战舰一个一个击毁。
但就在胜利在望的时候——
中央处理器做了一个出乎所有人预料的事。
它停下了。
所有还有指挥的机械战舰全部停了下来。它们不再进攻，也不再防守，而是……开始后退。
"它们在撤退？"克里顿不敢置信。
林野用信息感知扫描了一下。
他找到了原因。
中央处理器并没有损坏——它在保护自己。它判断出通讯节点大面积失守的情况下继续战斗会面临更大的风险，于是选择了撤退。
"别追。"林野说。
"什么？这是歼灭它们的最佳时机！"克里顿喊。
"不要追。"林野重复，"它们在诱敌。后撤的路线里有伏兵。"
克里顿愣了一下。
"你怎么知道？"
"因为我看见了。"林野说，"信息感知告诉我，在后撤路线的三个位置，有隐蔽的能量波动。那是埋伏。"
克里顿沉默了几秒。
"……所有舰队，停止追击。"
联盟舰队停了下来。
机械战舰加速撤退，很快就消失在了仙女座星系的深处。
战斗结束了。
联盟舰队损失了六万艘战舰，但击毁了超过三十万艘机械战舰。从战略上讲，这是一场大胜。
但没有人欢呼。
因为大家都知道，机械文明还会来。下一次，它们会带更多的战舰、更强的武器、更聪明的战术。
而联盟的资源也在消耗——每一场战争都在削弱联盟的力量。
"林野。"克里顿走过来，"你救了整个联盟。"
"我没救任何人。"林野说，"我只是让联盟少死了几个人。"
"这已经足够了。"
林野没有回应。
他看着窗外的星空，那里有仙女座的方向，也有地球的方向。
他想起了周琳。想起了据点里那些人。
深渊的声音还在他脑海里。
"你做得很好。"那个声音说，"机械文明的舰队帮你削弱了联盟。你真是个好棋子。"
林野握紧拳头。
"闭嘴。"
声音笑了。
"你以为你在和深渊作对？"它说，"也许你只是在按照我的计划行事。"
林野闭上眼睛。
深渊的声音说得对吗？
他不知道。
但他知道一件事——不管深渊的计划是什么，他都有选择的权利。
而他的选择是——
继续走下去。直到深渊被消灭。或者直到他自己被消灭。
没有第三条路。