清晨的风从巷口吹来，带着一丝凉意。陈砚推开屋门，天刚亮，街上还很安静。他深吸一口气，体内那股劲缓缓流动，不再像前几日那般紊乱。昨晚静坐时，这股劲甚至轻轻颤动了一下，仿佛能感知他的心意。
他下意识摸了摸腰间的玉佩，触感温润，既无震动，也无声响提示。他有些不习惯。以往只要他做了令人瞩目的事——有人注视、有人称赞——爽感值便会浮现，供他兑换新能力。可这两日练功无人围观，无人喝彩，也无人责难，只有自己默默坚持。虽少了外界关注，心里反倒更踏实了。
走出小巷，石板路湿漉漉的，昨夜刚下过雨。远处传来扫地声，一位老人弯着腰，在地上拾捡散落的竹简。陈砚走过去帮忙，捡起几片递过去，笑着说道：“王伯，您的书又掉了。”
老人抬头看了看他，接过竹简点点头：“还是你勤快。听说你当官了？七品灵政使？”
“挂个名罢了。”陈砚摆摆手，“干的还是跑腿的活。”
“跑腿也得有人愿意跑。”老人拄着拐杖站起身，“有些人官不大，架子却不小，见了百姓连句话都不愿说。”
陈砚笑了笑，没多言语，道了声早，继续前行。街角的早点摊早已开张，油条在锅中翻滚，香气四溢。他掏出几个铜钱买了两根，边吃边穿过集市。摊主向他打招呼，他就停下聊上几句，谁家孩子病了，哪家招工缺人，他都耐心听着。
这些事都很寻常。
他依旧是那个住在城南的陈小哥，只不过如今穿着青布官服，腰间多了块身份牌。
到了官署偏厅，天已大亮。小吏正在整理文书，见他进来，低头行礼：“陈大人早。”
“早。”陈砚应了一声，走到自己的桌前坐下。桌上搁着几份边关粮饷的公文，墨迹未干，显然是昨日未处理完的。他翻开一份，逐条核对数字。
厅内十分安静，唯有纸张翻动的声音。阳光斜照进来，落在桌角的一杯茶上，热气袅袅升腾。他喝了一口，继续审阅文件。这些事务琐碎却重要，稍有差池，便可能影响前线将士的口粮。他不敢有半点懈怠。
与此同时，帝都西城，严府偏院。
屋内灯火未熄，严少游坐在灯下，手中捏着一封刚拆开的公文，指节泛白。他死死盯着纸上“即日起免去严少游灵政司副使亲信之职”一行字，眼神冰冷。
“好一个陈砚……”他冷笑一声，将纸团掷入火盆。火焰腾起，转瞬将其吞没成灰。
桌旁放着酒壶，已饮去半壶。喉咙火辣，心头更灼。自父亲严世蕃在朝堂被陈砚当众驳斥后，家中权势日渐衰微。他自己也被罢职，连进宫的资格都被削去。
从前身边簇拥着奉承之人，整日宴饮不断；如今走在街上，连昔日巴结他的官员都避之不及。
他只觉得颜面尽失。
猛然起身，在房中来回踱步，脚步沉重。忽然停住，对着角落低声道：“来人。”
一道黑影悄然现身，垂首而立。
“去城北驿馆，找朔风部的人。”严少游声音沙哑，“我有事要谈。”
黑影略一迟疑。
“怎么？”严少游转身盯住他，“你怕了？还是觉得我不行了？”
“属下不敢。”黑影低头，“只是……朔风部行事难测，未必愿与我们合作。”
“他们不在乎名声，也不图权位，只盼中原大乱。”严少游冷笑道，“陈砚如今是他们的阻碍。他若倒台，朝廷必有一阵动荡，对他们有利。”
黑影沉思片刻，点头：“属下这就去。”
半个时辰后，城北驿馆后院。
一名灰袍男子立于檐下，身形瘦高，帽沿遮脸，只露出棱角分明的下巴。双手藏于袖中，纹丝不动。
严少游披着斗篷匆匆赶来，身后仅随一人。他在三步之外站定，环顾四周确认无人后，才开口：“使者先生，久等了。”
灰袍人未动，亦未语，只淡淡问了一句：“这么晚找我，何事？”
语气冷峻。
严少游脸上掠过一丝怒意，终究压下。他知道此刻不能逞强。他从怀中取出一封信，递上前：“这是陈砚近十日进出宫门的时间与路线，还有他在灵政司留下的几处疏漏。若你们有意动手，眼下正是良机。”
灰袍人不动。
“我知道你们不愿轻举妄动。”严少游沉声道，“但他若再往上走，迟早会威胁到你们。与其等他羽翼丰满，不如趁现在将他压制。”
“你已被罢官。”灰袍人终于开口，“一个失势之人，拿什么谈合作？”
“我虽无官职，但我父仍是首辅。”严少游咬牙道，“我在朝中有耳目，在外亦有人脉。我能提供情报，也能制造混乱。你们只需借机行事即可。”
灰袍人沉默良久。
风穿庭院，卷起落叶。檐下铃铛轻响一声。
他终于抬手接过信封，指尖冰凉。
“我们可以帮你一次。”他说，“但仅此一次。事成之后，功劳归你，风险也由你承担。我们不会留下任何痕迹。”
“可以。”严少游嘴角浮起冷笑，“只要他倒下，其余皆无所谓。”
“还有一条。”灰袍人目光如刃，“若你泄露此事，或企图利用我们达成其他目的，后果你知道。”
严少游点头：“我只为复仇，别无他念。”
两人不再言语。灰袍人收起信封，转身离去，身影迅速隐入薄雾之中。
严少游伫立原地，未动分毫。风吹起衣角，他紧握双拳，眼中恨意翻涌。
“陈砚……你以为你赢了？”他低声呢喃，“这才刚开始。”
而此时，帝都东城，官署偏厅。
陈砚刚刚批完最后一份文书。红笔圈出重点，写下数语批注，合上卷宗，轻轻吐出一口气。
“总算忙完了。”他自言自语，端起茶杯啜了一口凉茶。
门外脚步轻响，一名小吏探头进来：“陈大人，该用午饭了，您要去食堂吗？”
“不去。”陈砚摇头，“我回家吃点东西，歇一会儿再来。”
小吏点头退下。
陈砚活动手腕，将几份要紧文书锁入柜中，穿上外衣出门。阳光正好，洒在脸上暖洋洋的。他沿着熟悉的路往回走，途经药铺时，听见里面有人说话。
“听说了吗？严家公子被罢官了。”
“活该！仗着他爹横行霸道，早该收拾了。”
“这事跟新来的陈大人有关吧？”
“可不是嘛，听说就是他在朝堂上揭的短。”
陈砚听着，脚步未停，面上也无波澜。他知道迟早会有议论，也知道有人恨他。但他不在意。
只要所行之事无愧于心，被人骂几句又如何？
他拐进小巷，远远望见自家门口有个孩子正玩弹珠。见他回来，小孩抬头喊道：“陈哥哥！”随即又低头玩耍。
陈砚微微一笑，推门进屋。
屋内陈设简单：床、桌椅、墙角堆着几本书。他脱下外衣挂好，从柜中取出一块冷馍，就着咸菜吃了。
饭后，他在床边闭目休憩。体内的那股劲安静地蛰伏于腹中，随呼吸缓缓流转。他试着引导它上行，经背部至肩头。这一次，它未再冲撞反弹，竟似开始听从调遣。
他嘴角微扬。
老周说得对，这不是敌人，而是他的一部分。
只要学会感知，便能掌控。
不知过了多久，他睁开眼，天光尚明。准备返回官署看看是否有新公文。刚开门，却被门外站着的人吓了一跳。
是个陌生人，穿着粗布衣裳，像是驿馆杂役。
“你找谁？”陈砚问。
那人低头拱手：“小的是城北驿馆杂役，有位客人托我送一封信给您。”
说着，递上一个素色信封。
陈砚接过，翻看背面，并无署名。拆开一看，内里仅寥寥数字：“小心身边人，勿信密报。”
字迹仓促，似是匆忙写就。
他皱眉：“是谁让你送的？”
“一位戴斗笠的人，给了几枚铜钱就走了，没留名字。”
陈砚凝视信纸片刻，将其收入袖中。
“谢谢你跑这一趟。”
那人点头离去。
陈砚立于门前，望着巷子深处。阳光洒在石板路上，树影斑驳。方才那一瞬，他似乎察觉体内那股劲轻轻一颤，像是某种警示。
但他并未深想。
或许是近日太过疲惫，神经敏感了些。
他拉了拉衣领，转身朝官署走去。
街上人来人往，叫卖声不绝于耳。卖糖葫芦的老汉推车经过，孩子们围上去挑选。路边两个少年拿着木剑嬉闹打斗，旁人笑着围观。
一切如常。
平常得让人忘了，有些事已在暗处悄然发生。
严府书房内，严少游独坐灯下。桌上铺着一张地图，标注着陈砚每日行走路线与常去之处：官署、城南小巷、醉仙楼旧址。
他用红笔圈出一处——通往官署的一条窄巷，两侧高墙林立，行人稀少。
“就在这里。”他低声说道，“等你们的消息。”
千里之外的北方边境，一支灰衣队伍正悄然南下。他们骑术精湛，行动迅捷，人人背负弯刀，刀柄缠裹兽皮。
为首的男子摘下帽子，露出一双锐利的眼睛。他望向南方天空，低声下令：“出发。”
帝都的阳光依旧明亮。
陈砚步入官署偏厅，接过边关急报，低头翻阅。
他不知道，命运的轮盘已然转动。
也不知道，那个曾帮他捡竹简的老翁，昨夜被人悄悄问话；那个卖油条的摊主，今晨收到一封匿名信；就连他挂在墙上的旧外衣，袖中也不知何时被缝进了一块布条。
一切悄无声息。
他坐在案前，提笔书写回函，神情专注，浑然不觉。
阳光洒在他身上，温暖而宁静。
如同暴风雨来临前最后的晴天。