1. 科举放榜日
乞儿国京城最繁华的朱雀大街上，今日人声鼎沸。三年一度的科举放榜，牵动着无数读书人和他们家族的心。
毛草灵站在临街茶楼的雅间窗边，看着楼下攒动的人头。这是她推行的新科举制度实施后的第三次大考——不仅考诗词文章，更考实务策论、算术律法，甚至还有她亲自出的“格物”题。
“娘娘，礼部送来了前十名的卷宗。”秋月捧着厚厚的文书进来。
毛草灵接过，坐在窗边翻阅。阳光透过雕花木窗洒在纸上，墨迹清晰。
第一名：江州李慕白，策论题目《论边贸与农耕之平衡》，引经据典却又不拘泥古法，提出了“商农互补，以商促农”的新思路。
第二名：幽州赵文启，算术题全对，格物题中关于水车改良的设计图，连工部的大匠看了都拍案叫绝。
第三名……
翻到第七名时，毛草灵的手指停住了。
第七名：清河崔明轩。
崔氏，乞儿国五大世家之首，世代为官，门生故吏遍布朝野。九年前她刚入宫时，崔氏家主崔衍是反对她干政最激烈的人。
如今，崔家的嫡孙参加科举，还中了第七名。
“这个崔明轩，”毛草灵抬头问秋月，“多大年纪？”
“回娘娘，刚满十八。是崔老太爷最宠爱的孙子，据说三岁能诗，五岁能文，有‘神童’之称。”
十八岁，比她推行新科举制度的时间还短。这意味着，这个年轻人是从小按照新科举的要求来培养的。
崔家在适应，甚至在她制定的规则里，找到了新的上升通道。
“有意思。”毛草灵合上卷宗，“秋月，准备一下，本宫要去贡院。”
2. 贡院风波
贡院外，新科进士们正在行“簪花礼”——这是毛草灵改革后的新仪制，取代了过去的繁文缛节，只由礼部官员为前十名戴上一朵金丝绒花。
毛草灵的凤驾到时，所有人跪了一地。
“平身。”她走下凤辇，目光扫过那些年轻的面孔。
李慕白是个清瘦书生，眼神沉静；赵文启则带着工科生特有的朴实气质；而崔明轩……果然如她所料，是个翩翩贵公子，锦衣玉服，姿态从容，眉眼间有崔家人特有的傲气。
“本宫来看看今年的英才。”毛草灵微笑，“李慕白，你的策论写得很好。不过本宫想问问，若让你去江州做一任县令，你会如何实践‘商农互补’？”
李慕白不卑不亢：“回娘娘，学生以为当先修路。江州盛产柑橘却运不出去，皆因山路难行。路通则商通，商通则农兴。”
“修路的钱从何来？”
“以未来三年的柑橘税作保，向商贾借贷，路成后设卡收费，分期偿还。”
毛草灵眼中闪过赞许：“赵文启，你的水车设计图，工部已经拿去研究了。不过本宫想知道，若在北方少水之地，此设计如何改良？”
赵文启略一思索：“可将水车改为风车，以风力提水。只是风力不稳，需加装蓄水装置……”
一问一答间，毛草灵考察着这些年轻人的真才实学。轮到崔明轩时，她换了个问题。
“崔公子，你是世家子弟，自幼锦衣玉食。若本宫派你去陇西灾区赈灾，面对饥民，你当如何？”
这个问题很尖锐。世家子弟最缺的就是基层经验，更别提与灾民打交道。
崔明轩却从容作答：“学生十三岁起，每年寒食节都随家父去粥棚施粥；十五岁起，管理家中三个庄子，其中就有在陇西的。娘娘若派学生去，学生会先清点库存，设立粥棚，同时组织青壮修缮房屋，以工代赈。最重要的是——学生会住在灾区，与民同苦。”
回答得滴水不漏。毛草灵看着他，突然笑了：“崔老太爷教得很好。”
“谢娘娘夸奖。”崔明轩躬身，但毛草灵捕捉到他眼中一闪而过的异样。
不是骄傲，也不是谦逊，而是一种……审视。
就像她刚才审视他们一样，这个年轻人，也在审视她。
回宫路上，毛草灵闭目养神，脑海中回放着崔明轩的眼神。
“秋月，去查查这个崔明轩。不要惊动崔家。”
“是。”
3. 崔府的夜宴
当晚，崔府张灯结彩，庆贺嫡孙高中。五大世家来了四家，朝中官员来了大半，热闹程度不亚于皇宫盛宴。
崔老太爷崔衍坐在主位，虽已年过七十，但精神矍铄。他举杯：“今日明轩高中，承蒙各位赏光，老夫敬诸位一杯。”
席间一片恭贺声。酒过三巡，崔衍借故离席，来到后院书房。崔明轩已经等在那里。
“祖父。”
“今日见到凤主了？”崔衍坐下，接过孙子递来的茶。
“见到了。比想象中年轻，也……更敏锐。”
崔衍冷哼一声：“一个青楼出身的女子，靠着几分小聪明和皇帝宠爱，竟妄图改变百年祖制。新科举，女学，商法改革……她这是要掘世家的根。”
“但祖父，她的改革确实让国家富强了。”崔明轩轻声说，“这九年，国库充盈了三倍，百姓生活改善，边境安宁。就连我们崔家，虽然失去了些特权，但生意却做得更大了。”
“那是她用利益收买了商人，用虚名迷惑了百姓！”崔衍激动起来，“可她忘了，维系这个国家的，不是商贾，不是贱民，而是我们这些世代簪缨的世家！没有我们，谁来治国？谁来牧民？”
崔明轩沉默。他想起今日在贡院，那些寒门学子眼中的希望；想起自己管理的庄子里，农户们谈起“凤主减税”时的感激；想起陇西的灾民，因为新的赈灾制度而活了下来。
祖父说得对，世家是国家的基石。
但凤主做的，好像也没错。
“明轩，你要记住，”崔衍的声音低沉下来，“崔家传承三百年，经历过七个朝代，靠的不是忠于某个人，而是忠于家族。现在这位凤主，她太强，太能干，太得民心。这不是好事。”
“祖父的意思是？”
“皇帝今年四十了，尚无子嗣。”崔衍眼中闪过一丝精光，“若凤主一直无出，将来的皇位……”
他没有说完，但崔明轩懂了。
皇位继承，是世家最大的机会。
“可是祖父，皇帝对凤主情深义重，恐怕不会纳妃。”
“情深义重？”崔衍笑了，那笑容有些冷，“帝王之家，哪来的真情？当年先帝与先后不也是恩爱夫妻？结果呢？先帝不还是纳了十二个妃子，生了八个皇子？”
他拍拍孙子的肩：“你还年轻，不懂。权力面前，感情是最不值钱的东西。我们要做的，就是耐心等待，在合适的时候，推动合适的事。”
书房外，月光清冷。崔明轩看着祖父苍老而坚定的脸，心中涌起复杂的情绪。
4. 女学的清晨
五更天，京城女学已经响起读书声。
这是毛草灵七年前创办的，最初只有十几个官员家的女儿，现在已经有三百多名学生，来自各个阶层——从宰相千金到商贾之女，甚至还有几个特别优秀的农家女孩，靠奖学金入学。
毛草灵每月都会来一次，有时听课，有时讲课。今天她讲的是《九章算术》中的“方程术”。
“设鸡兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问鸡兔各几何？”毛草灵在黑板上写下题目，“哪位同学能解？”
一个瘦小的女孩举手：“先生，学生能解。”
“林婉儿，你说。”
“设鸡为x，兔为y，则x+y=35，2x+4y=94……”林婉儿流畅地列方程，解出答案，“鸡二十三只，兔十二只。”
“很好。”毛草灵微笑，“这是最基础的二元一次方程。以后你们管理家业、计算账目，甚至规划工程，都会用到。”
下课后，林婉儿没有立刻离开，而是走到讲台前：“先生，学生有个问题。”
“你说。”
“学生昨日在书肆看到一本《凤主新政辑要》，里面记载了您推行的所有改革。”林婉儿眼睛亮晶晶的，“学生想知道，您当年做这些事时，害怕过吗？毕竟……毕竟您是女子，又年轻。”
毛草灵看着这个十四岁的女孩，想起九年前的自己。
“害怕过。”她诚实地说，“害怕做错，害怕失败，害怕让人失望。但更害怕的是，明明有机会改变什么，却因为害怕而什么都不做。”
她走到窗边，看着操场上奔跑的女孩们：“婉儿，这个世界对女子有很多限制。但你要记住，限制是别人给的，突破是自己做的。读书，明理，长本事——这是女子给自己最大的底气。”
林婉儿重重点头：“学生记住了。学生以后也想做先生这样的人，为天下女子开路。”
毛草灵心中一暖，摸了摸她的头：“那你可要更用功才行。”
离开女学时，太阳已经升高。秋月迎上来：“娘娘，查到了。”
马车上，秋月低声汇报：“崔明轩确实如他所说，每年都去施粥，也管理庄子。但他还做了些别的事——他在自己的庄子里推行了‘新农法’，就是娘娘您提倡的那种；他还资助了三个寒门学子读书，其中一人今年也中了举；最重要的是……”
秋月顿了顿：“他去年匿名写了一篇《论世家之革新》，主张世家应主动适应时代，放弃部分特权，以换取长久发展。文章在世家子弟间秘密流传，影响很大。”
毛草灵挑眉：“崔家知道吗？”
“应该不知道。崔明轩用的是化名。”
有意思。这个崔家嫡孙，表面遵从祖父，暗地却有自己的一套想法。
“继续观察，不要干涉。”毛草灵说，“本宫想看看，这个年轻人能走多远。”
5. 御书房的烛火
当晚，御书房的灯亮到深夜。
毛草灵将科举放榜和崔家的事告诉了拓跋宏。皇帝听完，沉吟良久。
“崔衍那个老狐狸，朕太了解他了。”拓跋宏放下朱笔，“他表面顺从，心里一直不服。这些年他联姻其他世家，提拔门生，就是在积蓄力量。”
“那陛下为何不动他？”
“因为崔家确实有能力。”拓跋宏叹气，“朝中三成官员与崔家有渊源，户部、吏部更是崔家把控。动崔衍容易，但动了之后，朝廷运转会出问题。”
他走到毛草灵身边，握住她的手：“灵儿，治国不是非黑即白。有时候，明知对方有异心，也得用。这就是帝王之术。”
毛草灵靠在他肩上：“我明白。只是觉得累。推行改革已经够难了，还要防备背后的冷箭。”
“所以朕才更心疼你。”拓跋宏轻吻她的额头，“本来你可以做个闲散皇后，赏花品茶，无忧无虑。是朕把你拉进了这个漩涡。”
毛草灵摇头：“是我自己选的。既然选择了这条路，就不会后悔。”
窗外，月色正好。御书房的烛火将两人的影子投在墙上，相依相偎。
“对了，灵儿，”拓跋宏突然想起什么，“太医令今日禀报，说你的身体调理得差不多了。也许……我们可以有个孩子了。”
毛草灵身体一僵。
孩子，这是她九年来的心结。刚入宫时她年纪小，又忙于适应和改革，没想要孩子。等想要时，却发现怎么也怀不上。太医说是早年体弱，需要调理。
这一调，就是五年。
“陛下，我……”
“别紧张。”拓跋宏温柔地说，“有固然好，没有也无妨。朕有你就够了。只是，如果有了孩子，那些世家也就断了念想。”
毛草灵懂他的意思。皇嗣问题，一直是朝中暗流涌动的根源。如果有皇子，她的地位将彻底稳固，世家的所有算计都会落空。
“我会继续调理。”她轻声说，“但是陛下，如果……如果我一直没有，您会不会……”
“不会。”拓跋宏打断她，眼神坚定，“朕说过，此生只要你一人。这话不是甜言蜜语，是承诺。君无戏言。”
毛草灵的眼泪涌了上来。在这个男尊女卑的世界，一个皇帝能为皇后做到这一步，已经是奇迹。
“阿宏，谢谢你。”
“傻话。”拓跋宏擦掉她的眼泪，“是朕该谢谢你。谢谢你来到朕身边，谢谢你为这个国家做的一切。”
烛火跳动了一下，两人的影子也跟着晃动。
远处传来打更声：三更天了。
毛草灵看着窗外的月亮，想起白天女学里林婉儿的眼睛，想起贡院里那些年轻学子的期待，想起崔明轩复杂的眼神。
这个国家正在改变，一点一点，朝着更好的方向。
而她，会守护这种改变。
无论前方有多少暗流，多少算计。
因为这是她的国，她的家，她选择的战场。
“陛下，我们休息吧。”她站起身，“明天还要早朝。”
“好。”
烛火熄灭，月光涌入。
长夜将尽，黎明将至。
而属于凤主的时代，还在继续。
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【番外第28章·完】