戌时三刻，两仪殿的灯火将寝宫映照得温暖而静谧。
李世民回到寝殿时，长孙皇后正坐在窗下绣架前，就着烛光缝补一件玄色常服。那是皇帝平日批阅奏章时穿的便服，领口处已有些磨损。金线在她纤纤玉指间穿梭，针脚细密匀整，动作娴静从容。烛光映着她温婉的侧脸，长睫在眼下投出浅浅的影。
听见脚步声，她抬起头，眼中漾开笑意，放下手中的活计起身相迎。
“陛下回来了。”她接过李世民褪下的外袍，顺手抚平袍角的褶皱，柔声问道，“今日行猎可还尽兴？妾听闻苑中出了些意外？”
李世民在紫檀木榻边坐下，揉了揉眉心，将今日之事一一道来。
从李毅赤手毙虎的惊心动魄，到发现累累白骨时的震撼沉痛，再到下旨收葬遗骸、抚恤孤寡的决定，说得细致而沉郁。他的声音在静谧的寝殿中回荡，带着疲惫，也带着某种深切的触动。
长孙皇后静静听着，不时递上一盏温茶，或是在关键处轻轻颔首。她的目光始终温柔地落在丈夫脸上，捕捉着他眉宇间每一丝情绪的变化。待皇帝说完，她轻轻握住他的手，温言道：
“陛下能见白骨而恻隐，下令收葬抚恤，这是仁君之举。那些亡魂若泉下有知，必当感念陛下恩德。只是……”她顿了顿，指尖抚过李世民的手背，“陛下莫要太过自责。前朝积弊，非一日之寒；天下疮痍，亦非陛下之过。”
“观音婢，”李世民唤着皇后的闺名，语气里带着少见的疲惫与茫然，“朕今日站在那些白骨之间，忽然觉得……这皇位坐得沉重。杨广当年建北苑时，何等奢华煊赫，宴饮通宵，歌舞达旦，可曾想过不过数年，那里就成了曝尸荒野之地？白骨露于野，千里无鸡鸣……朕读曹孟德诗时，只觉苍凉，今日亲见，方知字字泣血。”
他反握住皇后的手，掌心微凉：“朕常自警醒，莫要重蹈前朝覆辙，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。可今日见那惨状，方知要做的还有很多很多。这江山……太重了。”
长孙皇后在他身旁坐下，两人的影子在烛光下交叠。她轻轻靠在他肩上，声音柔如春水：“陛下能有此心，已是万民之福。治国如同栽树，非一朝一夕之功。如今陛下初登大宝，百废待兴，但方向既明，持之以恒，必能渐入佳境。昔年文景之治，亦非一日成就。陛下正当壮年，来日方长，何须急于一时？”
她顿了顿，指尖无意识地抚过袖口——那里仿佛还残留着某种灼热的气息，让她心头微颤。她想起前些日子在立政殿的那场对话，想起那人惊慌失措又强自镇定的模样，想起自己那一瞬间近乎放肆的试探……脸上不由得泛起一丝若有若无的微红。
好在烛光昏暗，皇帝沉浸在自己的思绪中，并未察觉。
她迅速敛去那丝异样，将话题转回：“说起今日之事，冠军侯当真神勇。赤手毙虎，古之恶来、典韦怕也不过如此了。有这般猛将护卫陛下，妾也安心许多。”
提到李毅，李世民神色稍霁，眉宇间的沉郁散去了些：“冠军侯确是奇才。不但勇力冠绝当世，见识谋略亦是不凡。今日若非他出言引导，朕或许不会想到要那般周全地收葬遗骸、抚恤孤寡。他引文王葬骨之典，劝朕泽及枯骨，此言深得朕心。”
长孙皇后垂下眼帘，掩饰住眼底一闪而过的复杂神色。那日在立政殿，她也不知自己怎会问出那样的话——那样逾越界限、几乎是在引火烧身的话。此刻回想起来，仍觉脸颊发烫。
“冠军侯……确非寻常武夫。”她斟词酌句，声音平稳，“只是这般年轻便身居高位，又负如此神力，陛下倚重之余，亦当有所引导才是。毕竟……少年心性，难免意气。需得有人时时提点，方能成大器。”
李世民点点头，眼中露出深思之色：“朕明白。此子心思深沉，非匹夫之勇。你看他献上的武备学堂之议，那借款筹粮之法，皆是经国良策，思虑之周全，不亚于房杜。如此人物，用好了是国之柱石，用不好……”
他没有说下去，但未尽之意已明——这般人物，若不能为君所用，必成心腹大患。
长孙皇后心中微动。她忽然想起那日李毅仓惶告退时，眼中那一闪而过的、几乎被绝望淹没的挣扎。那不是一个野心勃勃之人该有的眼神，更像是一个背负着巨大秘密、在悬崖边行走的人。
“妾以为，”她轻声开口，字字斟酌，“冠军侯或许……并非心怀叵测之辈。他若真有异心，当日在秦王府前，便不会择主而事。”
她抬起眼帘，目光清澈：“如今他为陛下北击突厥，破其大军，生擒颉利，已是奇功；献神功、立武学，更是为国深远谋。凡此种种，皆可见其忠悃。陛下，良才难得，既得其人，当以诚待之，以恩结之，方能使之心悦诚服，尽忠竭智。”
李世民看了她一眼，有些意外：“观音婢似乎对冠军侯颇为认可？”
长孙皇后心中一惊，面上却保持着恰到好处的平静：“妾只是就事论事。毕竟，能为陛下所用的人才，便是大唐之福。妾观冠军侯行事，虽偶有惊人之举，但大体知进退、守本分。这样的人，值得陛下用心笼络。”
她顿了顿，话锋轻转，带着几分关切：“只是冠军侯如今年不过十七，正是血气方刚之时。这般年纪便身居高位、手握重权，若无家室牵绊，行事难免失之沉稳。成了家，有了妻儿，人心自然就安定下来，思虑也会更周全些。”
李世民若有所思，指节轻轻叩着榻沿：“这倒提醒了朕。前些日子那么多贵女他都没有相中，观音婢可探的他的口风，他到底中意什么样的女子？”
长孙皇后指尖微微一紧。她想起那日自己近乎荒唐的追问——“莫非冠军侯觉得，本宫……不算成熟？没有……风韵？”
那一刻，殿内的空气几乎凝滞。她看见他眼中翻涌的惊涛骇浪，看见他喉结剧烈滚动，看见他最终低下头，用近乎绝望的声音说：“娘娘！请您……自重！”
那一声“自重”，像一盆冰水，瞬间浇醒了她。
她是大唐皇后，母仪天下，怎可如此失态？
“唉，”她轻叹一声，稳住心神，温声说道，“妾身上次问他，他顾左右而言他，只说如今国事未定，无心家室，就是不肯说实话。想来是少年人脸皮薄，不好意思直言。等过些日子，臣妾选个时机，再召他进宫好好问问。这次定要问个明白。”
李世民不疑有他，反而笑道：“少年人面嫩，也是常情。此事便多劳你费心。若能为他寻一门好亲事，既安其心，又能借联姻笼络，倒是两全其美。”
长孙皇后暗暗松了口气，顺势将话题引开：“说起安稳人心、节省用度，妾倒有一事，思量已久，想与陛下商议。”
“何事？”
“妾想请旨，裁减宫中宫女，放其出宫。”
李世民一怔：“裁减宫女？”
“正是。”长孙皇后正色道，声音清晰而坚定，“妾思量此事，有三重考量。”
她站起身，在寝殿中缓缓踱步，烛光将她的身影拉得很长：“其一，节省用度。如今宫中宫女内侍不下两万，衣食住行、月例赏赐，每年所费钱粮不下二十万贯。陛下初登大宝，百废待兴，处处需钱。若能将宫女裁减半数，每年可省数万贯，用于赈灾济民、抚恤将士，岂不更好？”
李世民微微颔首。
“其二，增益人口。”长孙皇后继续道，“这些宫女多是良家子，入宫时年方二八，如今许多人已过婚配之龄。若放其出宫，许其婚嫁，不仅能成全人伦，更能为大唐增添丁口。如今战乱方息，人口锐减，正需休养生息。每多一户人家，便多一份税赋，多一个劳力，此乃长治久安之基。”
“说得好。”李世民眼中露出赞赏之色。
“其三，”长孙皇后停下脚步，转身望着丈夫，目光温柔而坚定，“抚慰忠烈之后。这些宫女中，有不少是前朝旧臣、阵亡将士之女。她们的父亲、兄长，或为前朝尽忠，或为本朝捐躯，其家已衰，其人困守深宫。若陛下能放她们出宫，赐予妆奁，许其婚配，既是仁慈之举，也能安抚人心，使天下人知陛下不忘旧勋、体恤忠良。”
她缓缓走回榻边，重新坐下：“有此三利，妾以为此事当行。只是需循序渐进，分批裁减，妥善安置，方不致引发动荡。”
李世民听着，神色渐渐认真起来。他沉吟良久，方才开口：“观音婢，你为朕思虑之周全，胜似朕许多臣子。此事……确实该办。”
他在殿中踱了几步，思量片刻，定下方略：“可分三批裁减，每批两千人。第一批，先放出年过二十五、入宫满十年者；第二批，放出家中父母年迈、需人奉养者；第三批，放出自愿请归者。每人都赐银二十两、绢五匹作为妆奁，许其归家婚嫁。若有不愿归家者，可由官府做媒，许配给军中未婚将士。”
他顿了顿，补充道：“此事由你亲自主持，内侍省、户部协理。务必要办得妥帖，莫要让这些女子出了宫门，反而无处安身。”
“陛下圣明。”长孙皇后眼中露出欣慰之色，起身盈盈一礼，“妾定当尽心竭力，将此事办妥。”
李世民扶起她，感慨道：“有你在朕身边，时时提点，处处周全，是朕之幸，亦是大唐之幸。”
长孙皇后微微一笑，正要说什么，忽听更鼓声传来——亥时到了。
“夜深了，陛下早些安歇吧。”她柔声道，“明日还要早朝呢。”
李世民点点头，却忽然问道：“对了，裁减宫女之事，你可有具体章程？”
“妾已草拟了一份，明日便呈给陛下过目。”
“好。”李世民握住她的手，“有你在，朕心安。”
烛火摇曳，将两人的影子投在屏风上，相依相偎。