正厅。
高忱望向赵家兄弟：“两位公子不辞辛苦来我陵希郡。所为何事？”
赵以阳抱拳道：“七弟久未归家。祖母甚为惦念，特命我和兄长搜寻。生见人，死见尸。在下这里有舍弟的画像，太守若能帮忙寻找，感激不尽。”
属下呈上画像。
赵以阳接过，恭恭敬敬捧上前。高忱拿起画像展开，看一眼便收起。
“我朝建国以来，未见过此人。”他将画像放在案几上，未曾在意，“一个大活人，不可能平白无影无踪。无外乎路上出事，或是你们找错地方。”
赵以岚见高忱对此事不上心，知道问不出什么。
赵以阳一笑：“总得找一找。”
“两位公子执意，本太守亦非不通情理之人。”高忱大方道，“许你们随意走动。”
兄弟俩拱手。
赵以阳进退有度：“多谢太守大人。我等感激，定循规蹈矩。”
“甚好甚好。”高忱大笑，“本太守尚有公务在身，不宜久待。你们好好招待客人。”
“是。”老爷和夫人行礼。
高忱满意点点头，带人离开。老爷与夫人恭送。而后唤来管家收拾客房。
赵家两兄弟随管家去后院，在凉亭处看见朱青鸿三人。
管家躬身退下。
兄弟俩走过去。赵以阳眼神落在苏蕊身上：“多谢苏姑娘。”
亭中石凳只有三个。严觅不可能让朱青鸿和苏蕊起来，除非皮痒了。
礼貌站起，严觅走开背靠柱子站立。一个凳子，兄弟两个谁也不好坐，只能站着。
苏蕊正吃糕点：“舅舅是太守。他答应帮忙，应当很快会有消息。你若真想谢我，明日一起去酒楼畅饮如何？听闻楼中酿出一种好酒，适合女子喝。我早想去尝尝。”
朱青鸿从袖中拿出手帕擦擦唇角：“我便不去了。舟车劳顿，身子不爽。”
“姐姐不去？好可惜呀。”苏蕊转头笑眯眯瞧严觅，“觅哥哥去吗？”
“去，当然去。”严觅立刻站直。别说酒楼，上刀山下火海也必须去。
“我们初来乍到，正好熟悉熟悉环境。”赵以岚拍拍赵以阳的肩，“有劳姑娘。”
赵以阳不情不愿颔首。
苏蕊笑得眯起眼睛：“今日好生休息。我们明日见。”
“好。”赵以阳爽朗一笑，同兄长离去。朱青鸿翻手拿出一盘葡萄，放在桌上扯一颗吃。
看见葡萄，严觅眼睛一亮。
他当即坐回去，先吃一颗再说。
甜，真甜，好吃！
苏蕊慢条斯理剥葡萄皮：“我可没打算欺骗感情。是他自个自作多情。”
“看得出来。”朱青鸿唇角轻扬，“一见钟情。男人嘛，一眼相中花容月貌。”
严觅咀嚼的动作一顿。
他瞅瞅这个，又瞅瞅那个，尽量缩起脖子降低存在感。
“姐姐也要当心。”苏蕊将剥好的葡萄丢进嘴里，“那个赵以岚不是省油的灯。”
朱青鸿瞟向兄弟俩离开的地方，勾起意味深长的笑：“拭目以待。”
一城人做戏，真真假假。他们想分辨，谈何容易。她，才是执棋人。
翌日。
苏蕊在严觅搀扶下坐上马车。赵家兄弟、严觅骑马跟在车旁出发去酒楼。
酒楼高三层，门前挂长长的灯笼。店小二满脸笑在门口迎客。
楼中座无虚席，生意极好。马车停下，严觅下马扶苏蕊。一行人进酒楼。店小二迎上去，将他们带往二楼。
刚上二楼，一群人正准备离开。
严觅率先行礼：“白大人，二哥。”
白世奉和严缜打头，后面跟着几位官员。白世奉笑笑：“倒是巧，撞见你们。”
“二哥，白大人。”苏蕊简单介绍，“他们是赵公子。陪我来喝酒的。”
“我们尚有要事，你们好好喝。”严缜叫来店小二，“他们的费用记在我账上。”
店小二忙不迭称是。
未再多话，严缜和白世奉带人下楼远去。苏蕊松一口气。
她立马进包间：“吓死我了。还以为二哥又要训我们呢。没想到竟然请客。”
进了包间，严觅点菜叫酒水。
赵家兄弟坐下。赵以阳好奇问：“他们是朝中官员？”
“对。”苏蕊倒茶，“白世奉白大人，飔城城主，我朝吏部侍郎。另一位是觅哥哥的二哥，我朝工部侍郎。他们一同来此处，可见这家的酒有多好。等上来，你们好好尝尝。”
赵以阳和赵以岚不动声色对视一眼。苏蕊含笑，装作没看见。
他们会采取什么行动呢？
楼中，众人欢畅饮酒。
酒楼对面的茶楼。白世奉和严缜走进包间：“参加陛下。”
朱青鸿着青裙，发上插梨花样式的步摇。她放下茶杯：“他们必打探你们的行踪。”
白世奉和严缜认真听训。
映采在旁优雅点茶。
高忱恭敬禀告：“行至酒楼，赵家兄弟虽扫过打铁铺、布匹店，皆未多关注。唯粮食店吸引他们目光，还曾耐心询问。”
果然是粮食吗。朱青鸿笑道：“严缜，耕地那边建水车，你好好督促。”
“是。”严缜回话。
建水车是真，为更好灌溉农田。引赵家兄弟关注也是真，有筹码才好进行交易。然偶遇为假，一切只是计划。一环扣一环的圈套，谁能看透？
离开酒楼后，赵家兄弟果然命人打探白世奉和严缜的动向。
得知耕地所在。
颗颗饱满的谷物，从未见过的蔬菜。兄弟俩很难不心动。
他们悄悄前往耕地查看。
远远望去，绿油油的水稻一片连一片。挂着稻谷的穗子压弯了脑袋。
菜园子里还有鲜嫩的黄瓜，红润的番茄，玉般的白菜……四周虽有少许士兵值守，却并不禁止百姓靠近。
相反，不少百姓吃饱喝足后喜欢溜达过来。看硕果累累，心里分外踏实。
老远见严缜等人忙碌。
建造水车，灌溉农田，产量……
赵家兄弟互相看看，悄然离去。
粮食乃一城根本。
他们回到屋中，关上门。赵以阳急切道：“此城并不主产粮食。”
不主产粮食，产量已然很可观。传闻中主农业的天崇城是何种模样？
赵以岚屈指在桌上敲：“七弟一定在附近出现过。感知象之间的联系不可能错。”
缓缓坐下，赵以阳皱眉：“太守说并未见过他。若是谎言，七弟凶多吉少。若非谎言，恐也不容乐观。他被祖母宠得无法无天，学什么奴隶商人到处卖奴隶。能赚几个子。”
“谁让七弟跟祖父长得最像。”赵以岚拧眉，“祖母自然喜爱，纵着他。”
“祖母让我们分散找。明明感知象指示七弟来过这边。”赵以阳一锤桌面，“大哥偏说存在万一。个个人精，先下手去别处找。让我们没有选择，只能到来此处。”
“七弟离开已一年多，不管找不找到，对我们来说都不是好事。”赵以岚倒上两杯茶，“我认为，七弟连同随行的人都没了。我们这趟回去想脱身，唯有献上重要的东西。”
捏住茶杯，赵以阳抬眸：“粮食。多不胜数的粮食。方可解回去后我们的困局。”
“没错。”赵以岚放下茶杯，“太守的态度你我早已见识。直接拜访白大人和严大人，他们不一定理会。四弟，我知你心意。但我们没得选。苏姑娘能助我们成大事。”
赵以阳沉默，喝下去的茶此时泛出苦萦绕舌尖。
他握紧杯子：“我不想伤害她。”
“城中士兵不多，未见兵营。”赵以岚眼眸深邃，“张开防护的祭司或许很强，但一人难抵千军。祖母一直在招兵买马，若知道有这么个粮食充足的地方。你觉得她会怎么做？”
“灭……”赵以阳垂眸，恍若看见苏蕊悲戚消散的模样。
灭国后，一介女子如何生存？
“当然，我们打探到的消息不可尽信。”赵以岚添茶，“你先与苏姑娘交好，达成交易。回去后想办法拖住祖母，让她将收拢云鸿王朝一事交由我们处理。成为属国也是一条路。”
属国……他们的粮仓。
赵以阳抬眸：“三哥，这是我们能争取到的最好结果吗？”
赵以岚点头：“祖母什么性子你很清楚。奴隶商人一趟趟来，送的人口一次比一次多。战争即将打响。董家和吕家答应联合，必是应对外敌。那个与我们相望的友霜国。”
兄弟俩乃迎灵国赵家人。迎灵国没有皇帝，三大世家共同治理。
赵家、董家、吕家平起平坐。
互相制衡，互相看不顺眼。几年来，与迎灵国相望的友霜国虎视眈眈。
两国曾有过交易，你买我的兽，我买你的特产。
互相合作，共同抵御妖魔。
后来爆发冲突，两国决裂。撕毁交易契约，一年到头战争不断。
双方越打仇结的越深，决定死磕到底。不是你吞并我，就是我吞并你，没第三条路走。其中有类人很特殊。
奴隶商人。
他们和气做两国的生意。
毕竟打仗需要人。两国买奴隶，拉上战场当炮灰。本国人伤亡极少，根本不痛不痒。奴隶商人游走两方，适当递出情报刺激两国继续交战。
或许双方早看出奴隶商人的意图。可事已至此，他们无法停止。
一方停下，只会被另一方攻打、吞并。哪怕硬撑，双方也得撑。
不能停止战争。