从天津卫入海口逆流而上，便是京杭大运河的北段。
原本这应当是一条千帆竞渡、漕运繁忙的帝国大动脉。但在这个特殊的丑时三刻——也就是黎明前夜色最浓重、也是人的阳气最弱的时刻，“镇海号”所行驶的水域，呈现出一种近乎坟墓般的死寂。
“镇海号”巨大的吃水线切开河水，并没有发出往常那种清脆的“哗啦”声。这里的河水似乎变质了，粘稠得像是熬坏了的陈年浆糊。
陈越站在甲板的最前端。他并没有回到温暖的船长室休息，而是手里提着那盏在这个时代象征着顶级工艺的防风鲸油灯，将昏黄的光圈尽量压低，贴近水面观察。
他依然没有穿那身显眼的官服，而是裹着那件为了手术方便而改制的、散发着淡淡福尔马林味道的厚棉袍。他左手戴着那副还没来得及摘下的、沾染了万通血迹的羊肠手套，右手握着一根用来探查牙神经的细长银探针。
“水太静了。”
陈越将探针插入水中，仅仅入水三寸便感觉到了明显的阻力。他手腕微微搅动，那是作为牙医在清理牙髓时特有的、细腻的手部感知动作。
“水的表面张力不对。正常河水不会挂针。”
他收回银针。在微弱的灯光下，原本银白色的针尖上，挂着一层极薄的、如果不仔细看根本无法察觉的黑色油脂。
凑近鼻尖。陈越的鼻翼翕动了两下，随即将眉毛拧成了一个死结。
“不是尸油，也不是机械润滑油。”陈越的大脑中迅速检索着各种化学物质的味道，“有淡淡的薄荷味，掩盖着下面的……硫磺、水银，还有一种像是烂海带发酵后的腥味。”
“这是‘滑油’。”
站在陈越身后阴影里的赵雪突然开口。她的声音比夜风还冷，手已经按在了腰间那柄软剑的剑柄上，“我听家族里的老人说过，东瀛有些修炼邪术的流派，或者是专门在水下作业的‘乱波’（忍者），会在下水前全身涂满这种特制的油脂。既能保暖，又能让他们像鱼一样滑不留手，刀砍上去都会滑开。”
“东瀛？”张猛扛着那柄在深海搏杀中已经有些卷刃、还没来得及修补的战斧，哼哧哼哧地走了过来，一脸的不屑，“就那帮只会穿兜裆布的矮子？他们也敢来咱们大运河里撒野？”
“别轻敌，猛子。”陈越将沾满油脂的探针在抹布上用力擦拭，试图擦掉那种恶心的滑腻感，“如果只是普通的倭寇，他们游不到这里。但你闻这油里的水银味……这说明，这帮矮子已经不再是用肉体在游泳了。他们把自己……‘炼’过了。”
就在“炼”字出口的一瞬间。
“咕嘟——”
一声极其轻微、仿佛是鱼儿吐泡的声音，从“镇海号”左侧漆黑的水面下传了出来。
在这个因为过度安静而显得有些耳鸣的环境里，这个声音被赵雪敏锐的听觉瞬间捕捉。
“左舷！水下三尺！”
赵雪厉声示警，甚至还没等周围的火铳手反应过来，她已经从陈越身边的木箱上抓起一盏备用的风灯，猛地朝着那个方位的黑水里掷了过去。
“呼！”
风灯在半空中划出一道亮丽的火线，尚未落水，光芒便照亮了那片水域。
那景象，足以让这船上哪怕是杀惯了人的老兵都感到头皮发麻。
并没有什么鱼。
在混浊的河水下，密密麻麻地吸附着至少上百个黑色的、如同大壁虎一样的人形轮廓。
他们几乎全裸，只穿着类似鲛人皮制成的黑色紧身兜裆布，全身涂满了那种厚厚的黑色油脂，在灯光下反射着令人作呕的光泽。
他们并没有用手抓着船板。
他们的嘴里咬着一把把半尺长的短刃，双手和双脚的指间，赫然生长着宽大的鸭蹼状肉膜。而真正让他们能够像吸盘一样吸附在船体上的，是他们手指尖端探出的、类似猫科动物的倒钩钢爪。
更诡异的是他们的背部。每一个“水鬼”的脊椎位置，都插着一根足有手指粗细的透明鱼鳔管，管子伸出水面，像是一片芦苇荡。
“这是……水猴子？不，这是被人改造过的‘两栖人’！”陈越瞳孔收缩。
就在风灯光亮暴露他们的瞬间。
“吸——！”
上百个呼吸管同时发出了一成极其整齐、如同风箱抽气的嘶鸣声。
下一秒。
“轰！轰！轰！”
并没有梯子，也没有绳索。
那一百多个黑色的身影，竟然像是深海里的飞鱼一样，依靠着那种只有被药物改造过的爆发性肌纤维，直接从水里弹射而起！
他们甚至越过了高达两丈的船舷护栏，像是一阵黑色的暴雨，带着令人作呕的腥风和水汽，狠狠地砸在了“镇海号”的甲板上。
“啪嗒、啪嗒、啪嗒。”
那是赤足踩在甲板上的湿润声音。
“开火！！！”副将撕心裂肺地吼叫。
“砰！砰！砰！”
数十名手持三眼火铳的卫勤兵扣动了扳机。
硝烟弥漫，铅弹横飞。
但是，令所有人都没想到的一幕发生了。
在不足十步的距离内，那些足以打穿锁子甲的铅弹，打在这些浑身黑油的“倭寇”身上，竟然……滑开了。
油脂太厚，皮肤太硬，加上他们的肌肉似乎有着极高频率的抖动，子弹就像是打在了涂满了油的铁板上，只留下一道道擦痕，或者是嵌在了表层的油脂里，根本没有伤及内脏。
“八嘎……死内（死吧）！”
冲在最前面的一个倭寇发出了一声既不像是人声、更像是野兽咆哮的嘶吼。
他手里并没有拿标志性的武士刀，而是反握着两把像极了做手术的柳叶刀、却足有一尺长的锯齿状短匕。
他整个人趴在地上，四肢着地，像是一只巨大的黑蜘蛛，以一种完全违背人类关节运动规律的姿势，极其快速地向着陈越的方向“爬”来。
“保护大人！”
两名护卫举着长矛刺过去。
那倭寇竟然没有躲闪，他的身体在长矛即将临身的一刹那，做出了一个令人匪夷所思的动作。
“咔擦——”
一声骨骼错位的脆响。
那个倭寇的双肘关节，竟然在瞬间……向后弯曲了！
就像是螳螂或者某种节肢动物一样，他的手臂以一个180度的反关节折叠，避开了长矛的直刺，同时利用这股折叠回弹的爆发力，身体猛地从两根长矛的缝隙中钻了过去。
“呲啦——！”
双刀交叉一划。
两名身穿皮甲的护卫连惨叫都没发出来，喉咙处就喷出了血泉，直挺挺地倒了下去。
“反关节改造……为了追求极致的攻击角度，切断了尺骨鹰嘴的限制韧带，换上了某种弹簧肌腱？”陈越站在原地没动，眼睛里没有任何惊恐，反而闪烁着医生看到罕见病理标本时的那种冷酷与狂热。
“猛子！这玩意儿归你了！我要验尸，给我留个稍微完整的脑袋！”
……
“给老子滚开！”
随着一声闷雷般的咆哮，空气都被震得颤抖了一下。
张猛赤裸的上半身肌肉贲张，那一身黑色的刚毛都在随着怒气颤动。在他的右臂之上，套着那件在这几天战斗中已经满是划痕、却越发显出狰狞杀气的【麒麟臂】。
液压泵的轰鸣声“嗡嗡”作响，仿佛一只困在铁笼里的野兽正在咆哮。
“管你是不是关节长反了的怪物，在绝对的力量面前，都是渣！”
张猛没有用任何招式，直接一步踏碎了脚下的木板，身体像是一辆失控的战车，迎面撞向那个如蜘蛛般游走的倭寇首领。
那只巨大的黑色铁拳，带着蓝色的静电火花，当头砸下。
“轰！”
那倭寇首领显然有着极高的战斗直觉。他没有硬接，而是身体极其诡异地一扭，那原本趴在地上的身躯像是没了骨头一样，“流”向了侧面。
铁拳砸空，狠狠轰击在甲板上。
“咔嚓——哗啦！”
厚实的橡木甲板被直接砸穿了一个大洞，木屑纷飞。
但也就在张猛旧力已尽、新力未生的那一瞬间。
那倭寇首领的眼中闪过一丝绿油油的凶光。
他的身体弹跳而起，竟然顺着张猛那个轰在地里的铁臂，像蛇一样缠绕而上。
“噌！”
寒光一闪。
倭寇首领左手的锯齿短匕，精准、狠毒地刺向了张猛右腋下——那是麒麟臂与肉体连接的一个极其微小的软皮缝隙，也是液压管汇聚的弱点！
这个“怪物”不仅动作快，而且眼光毒辣，一眼就看穿了机械的命门。
“该死！”张猛想要抽回手臂，但巨大的机械惯性让他慢了半拍。
匕首已经触碰到了皮肉。
更可怕的是，在接触的那一刹那，匕首的锋刃上突然渗出了一层幽蓝色的液体。
那不是毒药，那是一种高腐蚀性的炼金酸液，专门用来熔断金属和橡胶。
“呲——！”
麒麟臂外侧的一根黄铜导管瞬间被腐蚀破裂，高压油脂“噗”地一声喷射而出，化作一团滚烫的油雾。
张猛只觉得右臂一阵失控的剧震，力量输出瞬间下降了一半。
“嘿嘿嘿……”
倭寇首领发出了令人毛骨悚然的奸笑，那张涂满黑油的脸上露出了一口……根本不属于人类的牙齿。
没有一颗白牙。全是黑色的、尖锐的、泛着金属光泽的黑钉子。
他抓住张猛机体卡顿的瞬间，右手高举另一把长一点的胁差（短刀），身体在空中反向弯曲成一张弓，准备对张猛的咽喉进行最后的斩首。
这是一记无法闪避的、必杀的“空中反关节居合”。
“你高兴得太早了，矮子。”
一个没有任何情绪波动，只有如同在阅读一份死亡报告般冷淡的声音，突兀地插入了战局。
陈越不知何时已经站在了战圈的边缘。
他的手中没有拿刀，也没有拿枪。
他的右手轻轻一扬，像是大夫在给人撒药粉一样，极其随意地撒出了一把黑灰色的、细如尘埃的粉末。
粉末在夜风中并没有散开，而是像是有意识一样，直扑那个倭寇首领的面门和刀锋。
那是【磁化铁粉】。是从万通脊椎里取出的那些“活体磁针”上刮下来的粉末，混合了极细的生石灰。
就在那些粉末接触到倭寇面具和刀刃的一瞬间。
“滋啦——”
虽然没有强大的电流，但极细的铁粉被倭寇身上的那些为了强化神经反应而植入的微型磁极瞬间吸附。
如果只是吸附也就罢了。
关键是——进了眼。
倭寇首领那双为了夜视而极度放大的瞳孔，瞬间被那一蓬混合了生石灰的磁粉糊了个严严实实。
“啊啊啊啊啊——！”
眼睛是生物最脆弱的地方，尤其是这帮改造人的眼睛，更加敏感。
生石灰遇泪水发热灼烧，磁粉干扰脑波平衡。
原本那一记必杀的刀光，因为剧痛和瞬间失去平衡，偏离了三寸，仅仅削掉了张猛肩甲上的一块铁皮。
而对于张猛这种级数的猛将来说，只要你不杀了他，下一秒死的，一定是你。
“给爷……死来！！！”
张猛没有管正在漏油的机械臂，而是用完好的左手，那只粗糙如熊掌的大手，一把就薅住了那个在半空中因为眼瞎而乱舞的倭寇的脖子。
像是捏着一只小鸡子。
然后，张猛用脑袋——他那颗练过铁头功的大脑袋，狠狠地撞向了那个倭寇的面门。
“咚！！！”
这一记头槌，比什么大锤都管用。
那个戴着般若面具的脑袋，直接向后凹陷了进去。
“让你咬人！让你笑！让你不刷牙！”
张猛一边骂，一边把这个已经被撞得昏死过去的倭寇按在甲板上，抬起脚，在那咔擦作响的关节上一通乱踩，直到把四肢全踩断为止。
“行了猛子，留口气。”陈越走了过来，蹲下身，“别把他脑浆踩出来了，我还要用。”