南京皇城，武英殿内。
“四月初四，左良玉死后，其子左梦庚秘不发丧，留总兵金声桓守九江，自己则率总兵李世英、卢光祖等人沿江而下，沿途杀掠甚众，舟连两百里……初五，陷建德，初六，陷彭泽，四月初七，左梦庚陷东流，东流县令徐世荫挂印而逃，左兵焚掠，涂炭百里……”
弘光帝朱由崧脸色铁青:“够了！北虏呢？北虏到哪里了？”
马士英回报：“河南巡抚越其杰、总督王永吉皆奏报，北虏……初五已出归德，应还未到泗州。”
弘光帝神色焦虑地说：“这左良玉兵患未除，北虏又南下了，这可如何是好？马首辅？阮司马？你们有何良策啊？”
马士英和阮大铖相互对望一眼，马士英回答：“陛下，如今之计，唯有上游急，则赴上游，北虏急，则御北而已。”
弘光帝摇头叹气：“朕也知道，哪边急就先对付哪边，问题是现在两头都岌岌可危啊。阮司马，你呢？有何退敌妙计啊？”
阮大铖大拜，整冠肃立，声若金石地说：“昔年阉党逆案，臣负污名于名录，然陛下不以旧案弃臣，反简拔臣于微末，又委以重任。此等知遇，臣纵肝脑涂地，不足报万一！”
“如今左梦庚逆贼势如虎狼，连下州县，京师震动。臣尝闻：‘主辱臣死，君忧臣辱’。今臣愿请缨西征，亲诣江上，督诸将昼夜击贼。臣有三策，可退逆贼，可安社稷！”
“其一，臣愿散尽家财，悉充军饷，以此激励众军。其二，臣愿披甲执锐，亲临战阵！臣虽年逾花甲，然血性未泯。臣必立于战船桅杆之上，亲擂战鼓，督师攻敌。其三，肃军纪，明赏罚！即日起，凡临阵退缩者，无论是兵是将，是侯是伯，立斩不赦！臣请陛下赐臣尚方宝剑，先斩后奏之权。臣必取左梦庚之首级，献俘阙下！”
朱由崧听了他慷慨激昂的一番话，顿时感动：“好！好一个忠臣！孤知你素怀韬略，今国家板荡，正需阮卿这般忠义之臣！朕答应你，就赐你尚方剑，若有不听号令者，可先斩后奏！”
阮大铖叩首谢恩：“臣领旨！此去若不能荡平左逆，臣愿受九族同戮！但求陛下保重龙体，静候佳音！另外，臣督众军南下之后，京畿空虚，臣请调刘良佐军渡江入卫，以护陛下周全。”
朱由崧连连点头：“好，就依卿所言。”
大理寺少卿姚思孝连忙出班启奏：“陛下，万万不可啊！前已有报闻，左良玉已死，左梦庚年少桀骜，左军中那些宿将未必会诚服于他。左军好似已经被斩去蛇头的蛇，不足多虑，有靖南侯黄得功足以抵御。”
“现在更要紧的反而是徐州、宿州、淮泗，若被清军轻易突破淮河防线，扬州无险可守，陷落必成定局。扬州若是陷落，镇江也必定不保，清军将饮马长江，数日之内就能兵临南京城下。现在非但不应再撤江北之兵，反而应该将史可法、广昌伯刘良佐、黄蜚等军北调，加强徐、宿、淮泗一带的防御。”
他刚刚说完，工科给事中吳希哲、御史乔可聘、尚宝卿李之椿等人也纷纷出班应声附和。
于是朱由崧又开始有点犹豫，“爱卿此言，也有些道理……”不由转头看向马士英。
马士英厉声喝斥：“陛下，这些东林之人，都是左良玉的死党！切不可听他们的话！清军远在淮泗，左军近在咫尺，岂有舍近求远的道理？”
“如今只有先以雷霆千钧之力，击溃左军，解了上游之患，再回师江淮。岂有此时分兵自解的道理？这些都是奸臣，借口防北，实为欲纵左逆入犯，左逆至，此辈仍有高官可做，我君臣独死而。再有此言者！立斩不饶！”
朱由崧本来还想说什么，被他这样大声喝斥，他也有点紧张了。只能干笑几声，掩饰自己的尴尬。
马士英又说：“陛下，为了防止细作交通逆贼，臣请旨，即日起，京师戒严。”
此时，保国公朱国弼出班请旨：“陛下，臣也明白，主忧臣辱的道理，请旨，令臣与安远侯柳祚昌、灵璧侯汤国祚、临淮侯李祖述、怀远侯常延龄等武臣，率京营分守京城各城门，以安陛下之心！”
朱由崧点点头：“两位爱卿忠心可嘉！就依你们所言，准奏！”
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三山门位于南京城西，是南京城十三道城门中扼守秦淮河入江水道的重要关卡，南侧为西水关，是水路进出南京城的主要通道，故而又称水西门，也叫云台闸。
平日里，这里是南京城西南最繁忙的咽喉——运载着米粮、竹木、丝绸、盐铁的船只，从外秦淮河络绎驶入水关，在瓮城内外的码头上卸货。
岸上，脚夫扛着沉重的麻袋喊着号子，商贩推着独轮车在人群中艰难穿梭，骡马的嘶鸣、船工的吆喝、讨价还价的喧嚷，混杂着河水的腥气和汗水的酸味，构成一幅活色生香的市井长卷。
然而现在，这幅画卷被被撕裂了一般。城门戒严的消息，令恐慌像瘟疫般在城门内外蔓延。
人群不再是流动，而是淤塞。挑担的、推车的、扶老携幼的、背着细软包袱的，都像被无形的鞭子驱赶着，拼命想挤进那两扇厚重的、正在缓缓合拢的城门！
哭喊声、叫骂声、妇孺的尖叫声、兵丁粗暴的呵斥推搡声，如同沸油浇在蚂蚁窝上，刺耳欲聋。
“关城门了！快关城门了！”
“让我进去！我家还在城里！”
“别挤了！踩死人了！”
年轻的郑森，一身利落的箭袖青衫，眉头紧锁，在几名贴身护卫的簇拥下，正奋力逆着汹涌的人潮向城外挤去。
他身形矫健，但在这股绝望的洪流中也显得步履维艰。汗水顺着鬓角流下，他顾不得擦拭，一双锐目死死盯着前方那越来越窄的门缝。他必须出去！
令人心悸的“嘎吱——吱呀——”，那最后一线天光，正在被两扇包铁巨门无情吞噬！
郑森的心猛地一沉，几乎要跳出胸腔！完了，城门要关死了！与太子的彻夜长谈若不能及时通报父亲，做出决断，会误了大事！
就在他几乎要被绝望淹没，脑中飞速盘算着翻墙或其他险招时，眼角余光瞥见了城楼垛口处一个熟悉的身影——一个穿着华丽蟒袍、腆着肚子、正对着城下混乱指指点点的胖子。
保国公朱国弼！
希望的火苗瞬间在郑森眼中燃起！他立刻调转方向，不再试图挤向门缝，而是让护卫们奋力拨开人群，朝着城楼下的登城马道冲去。
几个把守的兵丁刚要阻拦，看清他身上的气度和目标明确的方向，又见他高声喊道：“保国公！晚辈郑森有急事求见！”，一时竟有些犹豫，被他寻隙冲了过去。
朱国弼正一脸嫌恶地看着城下乱象，嘴里嘟囔着：“吵死本国公了！”郑森的突然出现让他吓了一跳。
“嗯？谁人喧哗？”
朱国弼转过身，眯着小眼睛打量眼前这个气喘吁吁、却身姿挺拔如松的青年，
“你是郑家的那个郑……”
他认出来了，却不记得他的名字叫做什么。
朱国弼脸上露出一种混合着倨傲和审视的神情，
“城门已闭，戒严令下！你不在国子监好好读书，跑来这乱哄哄的地方作甚？这两日左逆逼近池州，今日奉旨戒严。你这时想出城去做什么?别胡闹！速速退下！”
他挥着胖手，一副不容置疑的口吻。
郑森心中焦急万分，但面上极力保持镇定，深深一揖：“国公爷明鉴！晚辈确有十万火急之事，必须即刻出城赶赴采石矶面见家叔郑鸿逵！此事关乎东南海防与朝廷军需转运，片刻延误不得！恳请国公爷通融一二！”
“通融？”
朱国弼眯着小眼睛，摇了摇头，嗤笑一声，
“郑公子，这次是奉旨戒严！懂不懂？一只苍蝇都飞不出去！你家的事再大，大得过京师安危？大得过圣旨？”他故意拔高声音，显得自己铁面无私，周围几个将校也附和着点头。
郑森的心一沉。他没想到朱国弼会摆出一副公事公办的态度。平日里他可不是什么油盐不进人啊。时间在飞快流逝！
就在郑森几乎要放弃，准备另想他法时，朱国弼那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，忽然极其隐晦地闪烁了一下，仿佛想到了什么。
他上前一步，凑近郑森，压低了声音，脸上那副公事公办的表情瞬间变得有些玩味，还带着一丝市侩的精明：
“世子啊……”
他拖长了调子，手指无意识地搓了搓，
“令尊郑总兵，可是个明白人呐。上次托人送来的那几匣子‘南洋土仪’和那台镶金的西洋自鸣钟，本国公可是都记在在心啊。喏，别的话本公也不多说了，本官也知道，你们家是海商巨贾，商情如军情，今日通融了你，咱们两家之间这情分……嘿嘿。”
郑森瞬间明白了！这草包国公并非真的铁面无私，而是他以为自己急着出城，是郑家生意上有急事要处理，为了不耽误郑家赚钱，可以通融，但是暗示要些好处。
他心中又气又好笑，立刻从怀中摸出一块随身携带的、成色极佳的翡翠玉佩，又从身边随从身上取来一张两千两的银票。
不着痕迹地塞到朱国弼宽大的袍袖里，握住朱国弼的胖手，笑着说：“家父常言南京勋贵之中，国公爷是最爽快、最讲义气之人！今日一见，果然不虚。侄儿今日行的匆忙，也不知国公爷在此，没有准备什么好东西……”
“这个玉佩，是缅甸国王送给我父亲的，这小玩意儿，请国公拿着把玩。还有些小小心意，权当请国公爷和诸位弟兄喝茶压惊！事出仓促，待晚辈归来，家父必有重谢！眼下实在是火烧眉毛了！请国公见谅。”
朱国弼的胖手在袖中掂量了一下玉佩，脸上绽开一个极其满意又带着几分狡黠的笑容。
他重重一拍郑森的肩膀，力气大得让郑森微微一晃，嗓门又洪亮起来：“哎！侄儿你这是做什么……无需如此客套，你会错本公的意了，本公岂是趁人之危之人？”
“本公的意思是，虽然令尊是新封的南安伯，但既然封了伯，跟我们这些世代簪缨的勋臣就是一家人了，他们文人还同乡同榜地结个社结个党什么的，咱们武臣都是一家人，更理应相互照应。贤侄你说是不是？”
“贤侄果然少年英杰，懂规矩！既然你军情紧急，那就不耽误你了。替我问一下郑芝龙，什么时候再来南京？上次他请客破费不少，下次来了我一定要请他孙楚楼吃顿好的。我们两家，多走动走动！”
他转身，对着旁边一脸错愕的守门军官吼道：“还愣着干什么？没看见这是南安伯家的世子？有紧要军务在身！快！你亲自送郑公子出去！动作麻利点！”
“可是国公爷，这门刚关上……”军官有些迟疑。
“还要我教你怎么做吗?耽误了江防大事，你担待得起吗？快去开！”朱国弼瞪起眼睛，官威十足。
郑森不敢有丝毫耽搁，对着朱国弼匆匆一抱拳：“谢国公爷援手之恩！晚辈铭记！”
伴随着刺耳的“嘎吱”声，那两扇刚刚紧闭的巨门，竟真的被推开了一条仅容一人侧身通过的缝隙！
通过三道瓮城，郑森出了三山门，在秦淮河边上了郑家的快船，他的心才终于落地。
站在船头，迎着初夏的江风，郑森看着远去的城楼，心想，日后朱国弼这草包，会不会后悔今天这一念之差呢？
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郑森费了好大劲才出城，此时却有人正为怎么进城急得焦头烂额。
龙江关，这座扼守长江要冲、曾经见证郑和宝船下西洋辉煌的古老关口。
关楼巍峨的影子斜斜投在江面上，与岸边林立的桅杆、堆积如山的粮袋构成一幅沉重的剪影。
常永祚站在最大一艘运粮船的船头，双手死死抓住冰冷的船舷，江风带着水汽吹拂着他年轻却紧绷的脸庞。
他的目光，正盯着远处那座紧闭的仪凤门城楼上。
“这可如何是好？”他现在心里火急火燎的。
两天前，接到父亲常延龄派亲信送来的密信，要他在 4000名常家沙兵里，选 800名最精锐稳重之人，运一批粮食到南京。
到龙江关卸下粮食，然后以运粮为名，让这 800常家沙兵悄无声息地分散潜入城中待命。
计划本应天衣无缝，龙江关是漕粮重地，每日船只往来如织，沙兵们藏身运粮船队，分批上岸，混入进城运粮的民夫队伍，本是最稳妥的法子。
可偏偏只进了两百多人！
就听到“戒严！关城门！”
仪凤门那两扇包着厚铁皮的巨大城门，就在他眼皮底下，轰然关闭！
将余下的五百多人，连同他本人，堵在了城外！
常永祚焦急地在甲板上踱步。
半个时辰了！
父亲在城中不知如何焦急？
这六百多沙兵滞留在此，一旦被巡江的官兵盘查，或者走漏风声，后果不堪设想！
他感觉每一刻都像在滚油上煎熬。
就在此时，一阵急促的马蹄声从岸上通往码头的大路传来。
只见几匹快马冲到龙江关码头前的空地上，马上骑士皆身着孝陵卫那标志性的服饰——赤红号衣，外罩深色布甲，头戴红笠军帽。
为首一人身材魁梧，面容刚毅，腰间挎着雁翎刀，正是孝陵卫的校尉打扮。
这校尉勒住马，目光如电般扫过混乱的码头和滞留的船只，随即扯开洪亮的嗓子，用带着几分官腔的口吻大声喊道：“招工了！招工了！急召壮丁！修整孝陵神宫监外围墙垣、清理御道！管吃管住，日结工钱！有力气的汉子，速来报名！名额有限！”
这突如其来的“招工”声，吸引了很多人注意。
一些滞留在此的民夫、船工闻声围拢过去，七嘴八舌地询问详情。
常永祚的心却猛地一跳！
孝陵卫？修皇陵？
他的目光锁定在那为首的“校尉”脸上。夕阳的光线勾勒出那人的轮廓，坚毅的下巴，浓密的眉毛……常永祚眼睛一亮！
是常孝！
那是他常府的家将，父亲常延龄最信任的贴身亲随！
那张脸他再熟悉不过，绝不会认错！
此刻，常孝也正“不经意”地扫视着江面的船只，当他的目光与常永祚的目光在空中碰撞时，常孝的嘴角极其细微地向上扯动了一下，冲着他飞快地挤了挤眼！
父亲果然还有后手！他强压下内心的激动，深吸一口气，装作一个好奇的船东，不动声色地跳下船，混在几个围观的船工里，慢慢向常孝那边靠近。
常孝也装作不认识他，继续对着围拢的人大声宣讲包吃包住的好处。
常永祚挤到近前，趁着人群稍微嘈杂的间隙，高声提问：“这位军爷，我这里有许多民夫，可以来谈谈条件。”
常孝装作和他谈生意的样子，嘴唇却极其轻微地翕动，声音细若蚊呐，清晰地传入常永祚耳中：
“世子莫慌！老爷都安排好了！每条船上留五名弟兄，把船开进秦淮河，沿着护城河绕到城东朝阳门外，那里有一条分岔河道，沿着这条分岔河道可以开到神烈山（即紫金山）脚下，那里是孝陵卫的地盘，途中若有查问，就说是给孝陵卫送粮的！其余所有人，立刻收拾整齐，跟着我走！就说应招去修皇陵！”
常永祚心中大定，但仍有疑虑：“去孝陵卫？如何进城？城门已闭！”
常孝嘴角再次掠过一丝微不可察的笑意：“放心！到了孝陵卫驻地，自有人接应安排！孝陵卫守卫皇陵和太平门，每日有轮班军士需按时辰从太平门的偏门进出换防。咱们的人，就混在轮换的队伍里，分作几队，分批进城！神不知鬼不觉！”