洪武二十九年。
这日子跑得跟兔子似的，一晃眼，大宁这地界儿彻底变了样。
原本那是塞外苦寒地，兔子不拉屎，如今这城里头，一股子暴发户的油腻味儿直冲天灵盖。
城里头号销金窟“醉仙居”，今儿个又让宁王府包了场。
丝竹管弦响得震天，舞姬那腰肢扭得快要把骨头甩脱节，空气里没半点边关的血腥气，全是浓得化不开的脂粉香，混着孜然烤肉味，闻着就让人骨头酥。
宁王朱权瘫在铺着雪豹皮的软榻上，手里转着只波斯进贡的琉璃夜光杯，整个人像摊发了福的面团。
这几年他胖得离谱。
以前那个阴鸷俊秀、眼神如刀的青年藩王早没影了，取而代之的是个圆脸盘子，肚子高高凸起，那身原本合体的蟒袍，这会儿勒得腰上全是肉褶子，看着都替他憋得慌。
朱权仰脖，猩红的葡萄酒“咕咚”灌进嘴里，顺着嘴角淌下来，滴在他拇指那颗硕大的祖母绿扳指上，红绿相映，俗得富贵。
底下文武官员齐声喝彩，马屁拍得山响：“王爷海量！气吞山河！”
朱权眯缝着眼，听着这动静，通体舒坦。
这几年，日子过得太滋润，简直是掉进了蜜罐里。
北平那位四哥为了借道，出手阔绰得吓人，那是真拿钱不当钱啊。
只要是从大宁过的商队，不管是运粮还是运铁，都得给他留下一笔买路财。金子、银子、宝石、香料，跟不要钱的烂白菜似的，一车车往大宁库房里填。
现在的朱权，腰杆子硬得像铁板，他是这塞外最大的财主，大明朝最有钱的藩王，走路都带风。
心腹谋士捧着本烫金账册凑上来，牙花子都笑出来了，跟朵菊花似的。
“王爷，范氏商行上个月的孝敬到了。除开丝绸瓷器，还有一千斤乌兹钢锭，说是给朵颜三卫打兵器的，成色那是顶顶好！”
“一千斤？”
朱权嗤笑一声，往嘴里扔了颗葡萄，嚼得汁水四溢。
“老四这是怕我不给他守门，变着法儿讨好我呢，生怕我断了他的奶。行，既然四哥这么客气，非要送，那本王就勉为其难收了。”
他晃晃悠悠站起来，走到窗边，指着外头灯火通明的大宁城，打了个震天响的酒嗝，酒气熏天。
“瞧瞧！”
“如今这大宁，那就是铁桶一块！”
“朝廷以为我是拴住燕王的链子，老四以为我是他的救命粮道。”
朱权张开双臂，那架势恨不得把天都抱怀里，脸上写满了“聪明”二字。
“他们都得求着我！都得看本王脸色！这就叫什么？这就叫格局！”
“这就叫左右逢源！这就叫帝王心术！”
底下一片叫好声，掌声雷动。
角落里几个朵颜三卫的蒙古将领，互相碰了个眼神，嘴角挂着一丝不易察觉的嘲讽，闷头喝酒，谁也没搭腔。
……
城外，朵颜三卫大营。
寒风刮脸像刀割，营帐里头却热得烫人。
宁王府那是销金窟，这儿就是狼窝。
但这群狼，吃的可不是宁王给的剩饭，那是实打实的硬菜。
“干！”
千户长图格一只脚踩在凳子上，手里端着海碗，里头是西域运来的烈酒“闷倒驴”，度数高得能点灯。
这一口下去，喉咙管里跟塞了把烧红的刀子似的，烧得人心头发热。
“哈——！爽！”
周围兵卒个个满面红光，左手抓着撒马尔罕特产的风干牛肉，右手拍着腰间北平匠作坊出的精钢弯刀，那刀鞘上都镶着银丝，阔气得很。
就连身上的皮甲，里衬都加了厚实的棉絮，那是范统特意交代的，说是“再苦不能苦兄弟”。
“头儿，听说宁王在城里又摆大宴呢，那动静，隔着二里地都能听见。”
一个小兵抹了把嘴上的油，一脸艳羡。
“呸！”
图格往地上狠狠啐了口唾沫，一脸的不屑。
“喝你的酒！那种娘们唧唧的宴席有什么好眼馋的？”
他“蹭”地抽出腰间弯刀，手指头在刀脊上一弹。
“叮——”
一声脆响，如龙吟虎啸。
“看见这刀没？吹毛断发！”
“这是大可汗给的！”
图格压低嗓门，眼神狂热地扫视一圈周围的弟兄，那是对强者的绝对崇拜。
“这几年，咱们吃的、喝的、用的，哪样不是北平送来的？”
“宁王？那个抠门货除了往自己库房里扒拉金子，给过咱们哪怕一块铁片？上个月还要扣咱们草料钱修园子，我呸！”
兵卒们一听这话，火气全上来了，一个个义愤填膺。
“就是！跟着宁王就是看门狗，还得自己找食吃；跟着大可汗才是草原狼，吃香的喝辣的！”
有人举起酒碗，冲着北平方向，神色肃穆。
“敬大可汗！”
“敬大可汗！”
几百只海碗撞在一起，酒液飞溅，豪气干云。
这支只认钱和刀的雇佣兵，早就被范统的“糖衣炮弹”喂得死心塌地，心早偏到姥姥家去了。
朱权以为他在薅羊毛，其实是在替别人养一群随时能咬断他喉咙的狼。
这就叫——榜一大哥刷礼物，主播以为自己红了，其实粉丝全是大哥买的水军。
……
三日后，大宁王府正堂。
应天府派来的监察御史王肃，板着张死人脸站在当中间，跟谁欠了他八百吊钱似的。
这人号称“铁面”，专门来查边关烂账的，在京城里也是出了名的难缠。
“宁王殿下。”
王肃拱手，语气硬邦邦的，公事公办：“下官听闻大宁与北平商旅往来频繁，多有违禁物资。太孙殿下命下官彻查，还请王爷行个方便，打开库房让下官瞧瞧。”
朱权坐在高位上，漫不经心地拿小刀修着指甲，眼皮都没抬一下。
“查？查什么？”
他吹掉指甲屑，一脸无辜：“本王奉旨镇守，苦啊！做点小买卖补贴军用，给朝廷省钱，这也犯法？怎么，朝廷连这点活路都不给了？”
“私通藩王，囤积物资，乃是大忌！”
王肃一步不退，唾沫星子乱飞：“下官食君之禄，忠君之事，今日必须查个水落石出！否则下官没法回京复命！”
“好一个食君之禄。”
朱权笑了，笑得意味深长。
他拍拍手，动作轻佻。
两名侍卫抬着口沉甸甸的红木箱子上堂，“哐当”一声砸在王肃脚边，地面都跟着颤了颤。
箱盖掀开。
没银子。
全是金灿灿、印着西域花纹的金砖，一块块码得整整齐齐，在阳光下晃得人眼晕。
大厅瞬间亮堂起来，那是金钱的光辉。
王肃那张死人脸猛地抽搐一下，喉结上下滚动，眼珠子差点瞪出来。
“王大人。”
朱权走下台阶，随手抄起一块金砖，那分量，足！
他不由分说，直接把金砖硬塞进王肃手里。
沉。
压手。
那是几辈子的俸禄都换不来的重量。
“本王知道京官难做，清水衙门，俸禄不够养家，王大人两袖清风，本王佩服。”
朱权拍拍王肃僵硬的肩膀，语气亲热得像多年未见的兄弟。
“这是本王剿灭北元残匪的‘战利品’，都是些土特产。王大人一路辛苦，拿去喝茶，给家里添置点产业。”
“至于太孙那边……”
朱权凑到王肃耳边，声音低沉带着蛊惑：“你就回禀殿下，大宁固若金汤，燕王插翅难飞。本王不仅看住了燕王，还经常从他那儿‘敲诈’物资，削弱他实力。”
“这才是真正的为国分忧，懂吗？”
王肃握着金砖的手直哆嗦，心里那道防线塌得稀碎。
什么铁面骨头，在金砖面前脆得跟锅巴一样，一碰就碎。
片刻后。
王肃深吸一口气，脸上那股正气凛然瞬间垮塌，换上一副谄媚至极的笑脸，变脸速度之快，令人咋舌。
他熟练地把金砖往袖子里一揣，动作行云流水，显然不是第一次干这事了。
“王爷深谋远虑，一心为国，实乃藩王楷模！下官佩服！佩服得五体投地！”
王肃躬身行礼，腰弯成了大虾米：“下官这就回京复命，定当在太孙殿下面前为王爷表功！王爷劳苦功高，太孙殿下定会体恤！”
看着王肃让人抬着箱子走的背影，朱权脸上的笑意瞬间收敛，变成一抹浓浓的轻蔑。
他啐了一口：“什么狗屁御史，给钱就是条狗。只要价码到位，让他叫爹都行。”
……
北平，燕王府。
书房里没往日的压抑，只有一股子磨刀霍霍的肃杀气。
墙上挂的不是大明疆域图，而是一张大宁城防图，细致到每一条胡同，每一个暗哨。
朱棣一身劲装，手里提着那把标志性的长柄狼牙棒，正拿鹿皮细细擦拭。
狼牙棒上的尖刺在烛火下泛着幽蓝寒光，那是饮血无数后的煞气。
“王爷。”
张英大步走进来，手里捏着封信：“宁王那边又来信了。”
“哦？”
朱棣头没抬，手上动作不停，语气平淡得像是在问晚饭吃什么：“这次又要什么？金子？还是娘们？”
“铁。”
张英把信往桌上一拍，气哼哼地道：“这回胃口大了，说是修缮大宁城墙，要十万斤精铁，五百套步人甲。这不明摆着把咱们当冤大头宰吗？”
“胃口不小啊。”
朱棣停手，嘴角咧开，露出一抹让人头皮发麻的笑容。
“这猪，看来是真吃撑了，都不挑食了。”
“王爷，给吗？”张英一脸肉疼，“十万斤精铁，咱们半个月的产量。给了他，咱们自己的甲胄锻造得停一停。”
朱棣放下狼牙棒，“咣当”一声砸在地上。
他走到大宁城防图前，手指头在那座看似坚不可摧的城池上重重一点，指尖用力得发白。
“给！”
“为什么不给？”
朱棣转过身，眼里杀意不再遮掩，那是一种猎人看着猎物即将落网的残忍。
“他要铁，给。要甲，给。要金山银山，都给！”
“哪怕他要把大宁城墙砖拆下来卖给我，只要他敢开价，本王就敢买！”
张英一愣，随即嘿嘿一笑，竖起大拇指。
“得嘞！王爷这是要把宁王捧天上，再把梯子撤了，摔死他丫的。”
“十七以为他是棋手，以为他在下大棋。”
朱棣冷笑一声，抓起朱笔，在大宁的位置画了个大大的红叉，像是一道催命符。
“殊不知，他早就是本王圈里的一头肥猪。”
“那是我的铁，我的甲，暂时寄存在他库房里罢了。就当是找了个免费的仓库保管员。”
“吃了我的，喝了我的，到时候连本带利，连人带城，都得给本王吐出来！”
朱棣声音骤然转冷，金石之音炸响，震得书房嗡嗡作响。
“传令！”
“满足宁王一切要求！哪怕搬空半个库房，也要把他喂饱，喂得动不了！让他就在那温柔乡里醉生梦死！”
“另外，让高炽那边把刀磨快点。”
朱棣看着窗外大宁的方向，眼神如狼。
“这猪养肥了，过年的时候，咱们连锅端了！吃肉！”