“天干物燥，小心火烛——”
“梆——”
打更人扯着被酒水熏坏破锣嗓子，模仿着中原的调子，还顺手敲响了铜锣。
罗城依旧肃穆，汉人士卒身披重甲，手持戈戟，维护着权力中心的安宁。
天色渐晚，刘恭也加快了脚步。
他特意绕开沙州刺史府，免得被张淮鼎府里的人见到。那里灯火通明，往来仆役家丁众多，皆是张淮鼎的人手，刘恭可不想和他们遇见。
避开主干道上的耳目，刘恭拐进一条小道，脚步不停，直奔罗城中最显眼的建筑而去。
很快，一扇朱红色大门出现在了刘恭眼前。
大门上悬挂着鎏金匾额，上面刻着七个苍劲大字——“归义军节度使府”。
这座府邸，据说是当年安西都护府留下的。后来吐蕃占据西域，强行篡改这座建筑，添上了不少异族纹饰，仿佛沐猴而冠。直到张议潮起义，光复沙州之后，这座府邸才得以免受玷污，复为汉家风貌。
小道的尽头，有一处门扉，通着节度使府邸的后边。
相较于正门的威严，此处冷清朴素，但依旧有两名手持陌刀的卫兵把守，刀刃上散发着摄人心魄的寒芒。
“喂，你是何人！”
刘恭刚靠近两步，左右卫兵便厉声喝斥。
其中一人握紧陌刀，刀刃微微抬起，仿佛随时准备动手；另一人则手扶腰间横刀，向前半步，上下打量着刘恭。
从他们的动作就可以看出，这两人绝对是身经百战的老兵，配合之默契都不需用言语提醒。
上前的那名护卫见刘恭身穿鹅黄圆领袍，不似闲散人等，但陌生的脸庞，依旧让他感到警惕，于是他抬起手，警告着刘恭。
“此乃节度使后院，闲杂人等不得接近，速速退去！”
“二位军爷，某并非闲人。”
晨间经历过生死后，刘恭的语气也淡然了不少。
他没有惊慌失措，而是拿出那枚铜符，鎏金的表面在月光下，闪过一丝光芒。
“军爷请看此物，便知我所言非虚。此乃宋使节亲手所赠，托我持此铜符，面见节度使，有军务急情相告。”
见刘恭手中铜符，护卫上前，拿过以后细细打量了一番。
不论是做工，还是形制，都出自归义军。
护卫拿去，和另一名护卫对视一眼，交接铜符，在确认无误之后，两人的眼神当中，都浮现出了严谨与郑重。
这的确是宋闰盈的铜符。
“失礼，公子。”
护卫连忙双手将铜符奉还。
“请公子卸下武器，在此稍候，小人立刻入府中通报节度使。”
没有再说过多的废话，护卫立刻转身进入府邸。
另一名护卫也走来，接过刘恭卸下的横刀，将横刀倚靠在府邸院墙边。
等候半晌，刘恭才得以进入。
引路的护卫说：“公子，节度使在书房，请随我来。”
刘恭点点头，跟着护卫在院落中穿行，整了整身上的鹅黄圆领袍，同时心中思绪亦纷杂万千。
书房夜谈，足以见得节度使的重视。
府内路径幽深，两侧挂着盏盏灯笼，暖黄的光晕照在刘恭身上，隐约能感受到暖意。庭院布局规整，飞檐翘角皆是汉家形制，墙角处还种着几株竹子，也不知是何人栽培的。
不多时，护卫停在了一间雅致的小阁前。
他上前轻叩门扉道：“节度使，那位公子到了。”
“进。”
护卫回过头，看着刘恭，示意刘恭可以进入了。
刘恭深呼吸一口气，抬步走入书房。
书房内烛火通明，沉香袅袅。
正中案几后，端坐着一位中年男子，面容与张淮鼎有三分相似，但多了风沙磨砺的粗糙，与久经沙场的沉静。
眼前之人，便是张淮深。
“晚辈刘恭，拜见节度使。”
刘恭躬身行礼，随后亮出那枚铜符。
张淮深的目光落在铜符上，又缓缓扫过刘恭，眼神锐利却不张扬，仿佛要将刘恭看穿。书阁中沉香烟气缭绕，静谧得让人心头发紧。
半晌，张淮深才抬了抬下巴。
“宋闰盈遣你持符来见，定然不是只为传一句平安。”
“节度使高见。”
刘恭放下铜符，随后坐下，态度不卑不亢。
“晚辈乃张淮鼎之幕僚，昨日府主差遣其幕僚周怀信，率数名流氓匪徒，欲截杀宋使君一行。晚辈被迫随行，察觉其密谋后，暗中联络了几名佣兵，除灭了周怀信等人。宋使君感念晚辈心意，故赠此铜符，令晚辈来见张公。”
“原来如此。”张淮深抚着胡须叹气，“唉……”
听到叹息声，刘恭微微抬头。
张淮深不再端坐，而是站起身来，目光仿佛透过窗纸，遥望着庭院里的竹叶。
良久的沉默后，张淮深才开口。
“你可知晓，张淮鼎手下的幕僚、亲随，人人都受了我的物件，只为缓和关系，免得祸起萧墙。”
原来是每个人都送了？
刘恭有些错愕。
他原以为自己是被特意拉拢的棋子，所以那位虬髯将军给自己送礼，想要密谋策反自己。
但没想到，这竟是张淮深一视同仁的周全之策，为的就是安抚人心。
看来是自己以小人之心度君子之腹了。
如此气度让刘恭颇为敬佩。
“当今归义军四面皆敌，吐蕃、回鹘虎视眈眈，长安多有猜忌，哪容得我们兄弟阋墙？可我这般退让，他张淮鼎竟还想着与我死磕……昔日我叔父张议潮，耗费半生心血，才让我等汉人在河西立住脚跟。可如今，他那儿子竟要毁了他这份基业。”
说到这里，张淮深的语气沉了几分。
他垂首看着桌案，不知心中在想些什么。
“唉，我叔父那般顶天立地的英雄，怎会生下这般不成器的儿子。”
这番话中的种种悲愤与无奈，令刘恭心中一凛。
不愧是张议潮亲自委任的继承者。
纵使二者是叔侄，但刘恭依旧能从张淮深的身上，感受到那股属于真英雄的气度，仿佛看到了张议潮的残影。
“节度使请勿忧思。”
这次，刘恭主动开口了。
“张淮鼎早被权欲迷了心窍，怕是想不起这西域安危了。此番截杀使者，也是为了阻塞您与朝廷的联络，随后借机夺权。”
“此事我已心知肚明。”张淮深说，“那你又为何反水？是担心他败亡牵连自身？还是当真有护我汉家山河之心？”
“晚辈只是不愿助纣为虐。”
刘恭的回答很干脆。
干脆到让张淮深感到钦佩。
“好，好！”
张淮深连连点头。
“好一个不愿助纣为虐，能有如此明辨是非之壮士，实乃河西之幸。”
接着，张淮深踱步至桌案前。
舆图缓缓展开，整个河西十一州的方位地理，皆在舆图之上，风土人情，悉数记录。
刘恭看着张淮深的动作，有些紧张了起来。
“节度使可是要差遣晚辈去办事？”刘恭问道。
“正是。”
张淮深的手指，落在了舆图之上的肃州。
“肃州，州府治所位于酒泉，乃是河西要冲之地，只是近些日子来，肃州刺史鲜有呈报，又传闻龙家人骚扰肃州商路，使消息断绝，因此我需要一名忠勇之士，替我去探查情况。”
“如今你杀了张淮鼎之幕僚，依他的性子，你回去只有死路一条。我有意遣你去肃州，暂任别驾之职，监察肃州军事，你可愿往之？”
“晚辈愿往！”
没有半秒的犹豫，刘恭立刻跪地，接受了这份任命。
在中原，他是个考不上功名的读书人。
到了张淮鼎手下，他也只是个廉价的幕僚，廉价到连生命都不被重视。
但在张淮深这里不一样。
刘恭第一次感受到被重视。
别驾并非高官，只是州府佐官，可即便是这样一个小小的官职，刘恭在其他地方拼尽全力，都没法得到。
该跟什么样的上司，刘恭还是清楚的。
现在，半秒钟的犹豫，都是对这份官职的不尊重。
见此情状，张淮深的脸上，也第一次浮现出了笑容，似乎很满意收下一位新的忠心部下。
“你先回去静养，我会派一封文书，到肃州州府，提前通知各方，免得节外生枝。”
“谢节度使。”
“莫要急乱，明日一早，我府上仆人会去你的小院，先发三个月的俸禄。拿着这笔钱，去招几个亲随。既是朝廷的官员，身边也得有几个办事的。”
说完，张淮深摆了摆手，示意让刘恭退下。
刘恭也没多说话。
他退出书阁，在护卫的指引下，离开了节度使府。
肃州别驾。
自己的押宝，可算是押中了。
看着手中的铜符，微微翻转，刘恭的心中难免有些喜悦。
回到小院，门刚刚打开，迎上来的金琉璃就察觉到了刘恭的心情，旋即好奇地问：“刘郎君，可是有喜事？”
“大喜事。”
刘恭将金琉璃抱起，也没管金琉璃的一声惊呼，踢开内室的木门，直接冲了进去。
“今晚必须大办。”