启程的日子定在三天后。
时间倏忽而逝，却又因精心的筹备而被拉长、填满。铁砧前哨站内，空气里浮动的不再是疗愈的宁静，而是一种绷紧的、蓄势待发的锐意。
陈维将自己关在静室的时间更长了。新领悟的力量引导方式如同初生的幼芽，需要反复浇灌与稳固。他不再仅仅满足于驱散一块石头的污染。他开始尝试更复杂的“操作”。
一次深度冥想中，他引导那股稀释后呈现银灰色的平衡之力，小心翼翼地“流经”自己左臂一处曾被寂静余韵侵蚀、留下隐痛的旧伤痕。过程需极度专注，力量不能多一分，也不能少一毫，意念需如最精密的手术刀，剥离那早已与血肉纠缠的、细微如尘的规则残渣。汗水浸湿了他的鬓角，灰白发根处传来灼烫与冰寒交织的奇异触感。整整两个小时，当他终于将最后一缕顽固的暗色从感知中“抚平”时，左臂那持续许久的、阴魂不散的隐痛骤然消失，取而代之的是一种久违的、通透的轻松。
这次成功意义非凡。它不仅证明了他对自身力量控制力的提升，更意味着他找到了主动对抗“归零”之力对自身存在侵蚀的方法——通过更精细的引导，将力量用于修复自身因过度使用或外界污染造成的损伤，而非仅仅对外释放。这无异于在刀锋上为自己打磨出***术刀。
他将这个发现告诉了艾琳和赫伯特。艾琳尝试用镜海回响感知他左臂的状态，确认那种令人不适的规则残留确实被清除得异常干净。赫伯特则激动地记录下所有数据，并推测这种“对内净化”如果能持续进行，或许能延缓甚至部分逆转陈维身体“非人化”的进程，尤其是两鬓灰白的蔓延。
希望虽渺茫，却真实不虚。
陈维没有停歇。他继续尝试将这种精细引导应用于其他方面。他取来巴顿锻造时产生的一块含有杂质的低阶能量结晶，尝试用银灰色光晕“梳理”其内部紊乱的能量结构。失败了几次，结晶要么毫无变化，要么直接崩解成粉末。但他锲而不舍，调整着意念的频率和力量的“触感”。终于在第五次尝试时，那浑浊的结晶内部微微一亮，杂质似乎被某种无形之力“排挤”到了边缘，虽然未能提纯，但其能量波动明显稳定了一丝。
这让他看到了更多可能性。对物，或许能进行有限的“修复”或“优化”；对敌，这种力量是否能绕过表面的防御，直接“抚平”或“干扰”其力量运行的核心结构？这需要大量实战验证，但思路已然打开。
他的进步肉眼可见。气息愈发沉凝，眼中偶尔流转的银蓝星光更加凝实，少了几分虚浮的燃烧感，多了几分深海般的幽邃与稳定。虽然两鬓灰白依旧，但脸色红润了些，那种源于灵魂透支的疲惫感大大缓解。
艾琳的恢复进入最后阶段。她的镜海回响已基本恢复到受伤前的水平，甚至因经历了“静止深海”的洗涤与这段时间的静心沉淀，对幻象的操控和精神的感知反而更显圆融通透。她将更多精力投入到了“联结”的深化与实战应用上。
她与陈维的日常训练增加了一项内容：在复杂环境下维持并运用精神联结进行战术沟通。他们尝试在布满简单障眼法和噪音干扰的训练室中，仅凭联结传递简短的信息和意图，完成协同移动、规避和假想攻击。最初常常出错，信号延迟或误解，但两人的默契以惊人的速度增长。到了出发前一天，他们已经能在中等程度的干扰下，近乎无声地完成一套包含佯攻、掩护和突袭的战术配合。
此外，艾琳开始系统学习赫伯特整理出的、关于王都各大势力标志、常见侦查与反侦查技巧、基础密文识别等实用知识。她的镜海能力在观察、伪装和情报获取方面天然具有优势，这些知识能让她更好地发挥长处。
巴顿的工坊炉火日夜不息。矮人大师的工作已从巩固自身境界和修补装备，转向了为北上可能的极端环境进行针对性准备。
他利用配额内申请到的几种稀有材料，为每人升级了御寒护具的核心模块，嵌入的微型热力符文足以在永冻荒原的酷寒中提供数日的持续温暖。他还打造了一批特制的“破障箭镞”交给塔格，箭镞刻有细密的破魔与震荡符文，对能量屏障和坚硬外壳有奇效。为赫伯特制作了一个多功能便携式工作台，折叠后只有笔记本大小，展开却包含基础的能量分析、符文刻录和小型提炼功能。
最重要的是，他为陈维的“星尘之牙”进行了一次隐秘的附魔。并非增强其锋利或坚固，而是利用一种名为“回响共鸣金”的奇特材料，在刃身内部构筑了一个极其微缩的、具有储能和协调功能的符文阵列。按照巴顿的说法：“这玩意儿像个水坝，平时能帮你存住一丝丝那些散逸的、不好控制的力量余韵，关键时刻也许能让你出刀更顺畅，或者……在你要用那‘平衡’劲儿的时候，稍微借点力给你。” 陈维试用后，发现引导银灰色光晕流经短刃时，确实更加顺滑，消耗也微有降低。
巴顿自己的锻造锤，则在反复捶打那些坚硬材料的过程中，红光愈发内敛，锤头偶尔划过空气时，会留下淡淡的、几乎看不见的空间涟漪，那是力量极度凝聚的表现。
塔格和赫伯特的组合产出了至关重要的成果。塔格在雷蒙德中尉小队陪同下，利用最后几次外出侦查的机会，将前哨站通往王都的主要路线及数条备用、应急路径实地勘察了一遍，标注了所有可能的伏击点、视野盲区、适合休整的隐蔽处以及已知的小型怪物巢穴或能量异常区。他绘制的地图精细到令人发指，甚至预估了不同天气和时段下的通行难度。
赫伯特则消化了怀特顾问最新提供的一批关于王都势力格局、近期重大事件简报以及北方边境地理气候的加密资料。他整理出一份详尽的《王都初期行动指南》和一份《北境风险初步评估》，涵盖了从住宿饮食注意事项、可能接触的部门及关键人物背景，到永冻荒原已知危险物种、锈蚀山脉能量乱流规律等大量信息。他还初步破译了“窃时者”记忆碎片中几个反复出现的北境古老地名，并与现有地图比对，划出了几个需要重点关注的疑似区域。
索恩的进步带着钢铁般的意志。他已经能够较稳定地在双手凝聚一层薄薄的、不断有细小电弧跳跃的冰霜，并能将之短暂投射出去，虽然威力仅相当于强弩，且持续时间很短，但这标志着他对体内共生力量的驾驭迈出了从零到一的关键一步。每日的训练结束后，他都疲惫不堪，但眼神却日益锐利。他私下找雷蒙德中尉，凭借自己前秩序铁冕成员的身份和现有顾问头衔，索要了一些关于王都内部派系、特别是审判庭近期动向的非敏感简报，开始默默研究。
莱拉的变化最为细腻，也最触动人心。她的镜魂创伤在持续温养下稳步好转，虽然距离完全恢复依然遥远。令人惊讶的是，她对那些空白镜胚的雕刻，从无意识的勾勒，逐渐变成了有目的的尝试。她不再模仿破碎的“余烬之镜”，而是开始雕刻一些简单的符号——代表“稳固”的三角纹、代表“联结”的交织线、甚至尝试刻画队友们特征的抽象轮廓。每一刀都小心翼翼，灌注着她微弱却纯净的镜海回响。巴顿注意到后，为她找来了一些对魂力有温和传导性的“静心石”薄片。莱拉在这些石片上雕刻时，不仅自身魂力流转更顺畅，完成的石片也隐隐散发出令人心神安宁的微光。她将最早完成的、刻有简单守护纹路的两枚石片，送给了艾琳和陈维。石片触手温润，佩带在身上，确实能感到一丝微弱却持续的精神抚慰。这或许是她在自身重伤状态下，能找到的、为团队贡献力量的新方式。
罗兰一如既往地可靠。他检查了所有行李装备的捆绑牢固度，测试了巴顿新打造的御寒护具的极限承温，并拉着塔格反复推演路上可能遭遇的各种袭击可能情况下的应急反应流程。他还从后勤部门额外申请了一些耐磨的布料和基础工具，默默地为每个人的行李做了加固和防水处理。
出发前夜，怀特顾问再次现身，进行最后一次简报。
“交通工具是经过改装的‘山岳级’重型蒸汽机车，配备轻型装甲和基础的防能量干扰涂层，由雷蒙德中尉的小队全程护送。路线已按你们提供的地图建议进行了优化，预计行程两天一夜。”怀特顾问说着，递过一个密封的金属筒，“这是你们在王都安全屋的密钥、地址、周边环境图及基础守则。安全屋位于旧城区‘钟表巷’，表面是一家经营不善的钟表维修铺后院，地下经过改造，设施齐全，且与秩序铁冕的一个隐秘情报节点有单向联系渠道。”
他顿了顿，灰蓝色眼眸扫过整装待发的众人，语气多了几分郑重：“王都并非铁板一块。邀请你们的是最高议会特别办公室和王室顾问团，但内部意见并非统一。有些人视你们为潜在的救星或研究宝藏，有些人则视你们为不可控的麻烦和威胁。明面的礼仪会有，但暗中的观察、试探甚至挑衅，恐怕在所难免。保持警惕，谨言慎行，但也不必过于畏缩。你们现在是持有正式协议的特别顾问，拥有一定的‘身份重量’。”
“关于维克多教授和北境的情报，进入王都后，我会安排你们与总部情报分析处的人进行一次非正式会面，他们掌握着更全面的信息流。另外，”他看向陈维，“皇家科学院回响理论研究所的所长，奥利弗·埃德温爵士，对‘格林威尔现象’表现出异常浓厚的兴趣。他可能会通过正式或非正式渠道请求与你交流。此人……学识渊博，但研究风格激进，背景复杂，需谨慎应对。”
陈维默默记下这个名字。
“还有什么问题吗？”怀特顾问问。
“抵达后，我们如何主动联络您或雷蒙德中尉？”赫伯特问。
“安全屋内有特定的传讯装置。日常事务可通过雷蒙德中尉，紧急情况或需要更高级别协调时，可以通过装置联系我。”怀特顾问答道，“此外，王都秩序铁冕总部设有特别顾问联络处，你们可以凭徽章前往，获取一些公开的协助或查询非保密信息。”
交待完毕，怀特顾问留下一句“祝你们一路顺风”，便离开了。他的到来与离去，总是带着一种恰到好处的分寸感，既表明关注，又不显得过于亲近。
最后一天在紧张有序的最终检查中度过。所有个人物品打包完毕，装备经过最后调试，药剂和补给清点无误。团队成员彼此检查着对方的行装，低声交流着最后的注意事项。
夜幕降临。
陈维站在营房外的空地上，最后一次仰望这片山区清冷的星空。寒风掠过，带着远方的气息。腕间的古玉手串安静地贴着皮肤，裂纹依旧，但那点深藏的内蕴微光，似乎比以往任何时候都更稳定。
艾琳走到他身边，递给他一个用柔软皮革包裹的小小卷轴。“赫伯特整理的，王都主要势力关系网简图，还有我们之前讨论过的几种应急联络暗码。”
陈维接过，收入怀中。“谢谢。都准备好了？”
“嗯。”艾琳点头，蓝色的眼眸在夜色中闪烁着坚定的光，“大家的状态……都调整到了目前能达到的最好。巴顿说他的锤子已经饥渴难耐，塔格把路线背得滚瓜烂熟，赫伯特的笔记都快撑破他的包了。索恩有些紧张，但更多的是跃跃欲试。莱拉……她给了我这个。”艾琳从领口拉出一根细绳，末端系着一枚雕刻着交织纹路的静心石片，“她说，这个代表‘守护’与‘联结’。”
陈维心中暖流涌动。他抬起手，轻轻握住艾琳的手。两人的手都有些冰凉，但握在一起，便生出暖意。
“我们是一个整体。”陈维低声说，“无论王都等待我们的是什么，我们一起面对。”
“当然。”艾琳微笑，“从雾都古董店开始，不就一直是这样吗？”
是啊，从那个弥漫着灰尘与旧书气息的古董店开始，命运的绳索就将他们紧紧捆在了一起。经历了追杀、背叛、深海的孤寂与山谷的绝望，也收获了友谊、信任、突破与新生。
此刻，站在启程的边缘，回望来路，坎坷遍布；眺望前路，迷雾重重。
但他们已不再是最初那仓促组合、各自为战的零星个体。他们是一支队伍，一个拥有铁匠、猎人、学者、战士、镜瞳者、风暴与冰霜的挣扎者，以及一位行走在时间与归零边缘的“桥梁”的团队。
他们各有创伤，也各有成长；目标未必完全一致，但方向已然交汇。
东方天际，渐渐泛起一丝极淡的鱼肚白。蒸汽机车低沉的预热嗡鸣声，从前哨站车库方向传来。
风，自王都而来，掠过山峦，带来清冽的晨意与远方都市隐约的喧嚣。
该出发了。