地下室里的时间黏稠而缓慢，像凝结的机油。
陈维仰面躺在硬板床上，盯着天花板上水渍洇出的、如同古老地图般的污痕。灵魂被剥离后的空洞感并未随着休息减轻，反而像一口不断下陷的井，吸扯着他所有的感知。记忆的碎片仍在漂移——艾德琳公主深褐色眼眸里那一闪而过的复杂光芒，苍白人影毫无情感的“最终校对”宣言，菌苔触手疯狂舞动的紫黑阴影，以及挥动“静默誓言”斩断联系时，那清脆又令人心悸的、仿佛某种本质性东西断裂的触感……这些画面清晰与模糊交错，有些细节异常锐利，有些则蒙上了毛玻璃般的雾。
他抬起手，在昏暗光线里看着自己的五指。皮肤下的血管微微发青，指尖冰凉。一种微妙的“不真实感”萦绕不去——仿佛这具身体，这段人生，都只是临时借用的躯壳，随时可能被收回，被抹平，像静默者展示的画面里那些化为灰白平面的人与物。
“别乱动。”艾琳的声音从旁边传来，轻柔却带着不容置疑的力道。她正用一块浸了特殊药液的温热棉布，小心擦拭陈维的额角和太阳穴。药液是赫伯特用老烟斗送来的基础草药和几种矿物粉末临时调配的，散发着刺鼻的薄荷与硫磺混合气味，据说能微弱安抚受创的精神，稳定灵魂波动。艾琳的动作极轻，冰蓝色的眼眸专注地看着他的皮肤，仿佛在修复一件珍贵而易碎的瓷器。
她的指尖温度透过棉布传来，是这片阴冷地下室里最切实的暖意。陈维能看到她眼下的淡青阴影，感受到她镜海回响的波动如同风中残烛般微弱而不稳。为了在地下抵御精神污染、维持幻象屏障，她的消耗绝不比自己小。
“我没事。”陈维开口，声音依旧沙哑，“你自己……”
“我处理过了。”艾琳打断他，用棉布轻轻按了按他额角一处看不见的淤青，那里是灵魂受冲击的外在显化。“赫伯特给了我宁神药剂，虽然效果一般，但足够让我保持清醒。”她顿了顿，声音低下去，“至少……在你需要的时候。”
简单的句子，却像钝器敲在陈维心口。他反手握住她忙碌的手腕，感受到她脉搏的跳动——略快，但坚定。“艾琳，”他看着她，“那幅画面……静默者展示的……”
“我看见了。”艾琳没有抽回手，任由他握着，另一只手放下棉布，拿起旁边小瓶里的透明药油，开始涂抹他手腕上被菌苔轻微腐蚀的皮肤。药油带来轻微的刺痛和清凉。“钟表巷变成灰白，白枫宫在苍白火焰里燃烧，整个林恩城……静止。”她的声音很平，但陈维听得出底下压着的颤栗。“他们做得出来。为了他们所谓的‘正确’，他们什么都能牺牲。”
“所以我们不能让他们‘正确’。”陈维收紧手指，像是要抓住某种正在流失的东西，“地下的‘伤口’，第九回响的碎片……那里面不只是诅咒和疯狂。我斩断联系的时候，感受到一丝……非常微弱，但确实存在的‘哀恸’和‘渴望’。它渴望被理解，被重新纳入循环，而不是被恐惧、被利用、或被再次‘沉寂’。”
艾琳抬起眼，与他对视。“你想修复它？像公主殿下暗示的那样？”
“我不知道能不能做到。”陈维坦诚地说，目光转向地下室低矮的屋顶，“那力量太庞大，太古老，也扭曲得太厉害。但至少……我们不能让静默者得到它，或者彻底摧毁它。那只会让‘回响衰减’加速，让世界更快滑向热寂。我们必须了解更多——关于它怎么被剥离的，当年‘寂静革命’到底发生了什么，那个被抹掉名字的‘学会’又知道些什么。这些答案，可能就在这座城市的阴影里，在那些被主流遗忘或禁止的记录里。”
“所以我们要在黑市里找答案。”艾琳明白了他的意图，“老烟斗说的情报贩子。”
“不止。”陈维缓缓坐起身，尽管这个动作让他眼前一阵发黑，灵魂的空虚感抗议般加剧。“塔格出去了，巴顿在检查出口，赫伯特在研究样本……但我们不能只依赖零散的情报交易。我们需要一个更稳定、更隐秘的网络，一个能持续为我们提供信息，又不容易被静默者或官方盯上的渠道。”
艾琳扶住他，眉头微蹙：“你想建立自己的情报线？在这里？我们连立足都还不稳。”
“不是从零开始。”陈维的目光变得锐利，那属于“桥梁”和“时序领主”的冷静思维开始运转，暂时压过了灵魂的虚弱。“黑市本身就是一张巨大的、自组织的网。老烟斗这样的地头蛇，情报贩子，灰色家族的掮客，被排挤的学者，不得志的回响者，亡命的冒险家……他们每个人都有自己的信息源、需求和弱点。我们要做的，不是控制这张网，而是找到几个关键的‘节点’，用他们需要的东西——金币、保护、知识、或者一个对抗他们共同敌人的‘可能性’——换取有限但持续的合作。”
他停顿了一下，感受着胸腔里心脏沉重而缓慢的跳动。“这很危险。黑市没有道义，只有利益和力量。我们展现太多价值，会引来贪婪的鬣狗；展现太多弱点，会被吞得骨头都不剩。必须非常小心，非常……精确。”
就在这时，地下室入口的活板门传来三短一长、带着特定节奏的敲击声——是塔格回来了。
巴顿几乎在声音响起的瞬间就从角落的阴影里站起，锻造锤无声地滑到手中。罗兰也放下正在打磨的短棍，挡在陈维和艾琳身前。赫伯特从他那堆样本和仪器中抬起头，推了推破碎后勉强用胶粘住的眼镜。
艾琳走过去，按照约定好的方式回应了敲击，然后拉开活板门。
塔格像一道影子般滑了进来，身上带着外面街道的寒冷和更复杂的味道——廉价烟草、劣质酒精、腐烂食物，还有一丝极淡的、不属于他的血腥气。他的表情比出去时更加冷峻，猎人本能的警觉提升到了极致。
“外面情况不太好。”塔格言简意赅，将一个小包裹扔给赫伯特，“药，干净的绷带，还有一些压缩口粮。老烟斗的渠道，要价是市面的三倍，但东西没问题。”他又掏出几个小皮袋，“金币花掉一些，剩下的在这里。另外，”他看向陈维，“我看到了‘灰袍子’。”
地下室的空气骤然一凝。
“哪里？多少人？”陈维沉声问。
“旧港区边缘，靠近废弃的第七航运公会档案库。”塔格的声音压得很低，仿佛担心隔墙有耳——尽管这里已经做了隔音处理。“两个，穿着不起眼的灰色亚麻长袍，戴着兜帽，看不清脸。他们在档案库外围转悠，动作很慢，像是在感应什么，或者等待什么。我没敢靠近，他们的‘存在感’非常稀薄，如果不是特别注意，很容易忽略过去。那种感觉……和地下那个苍白人影很像，但弱很多。”
“静默者的外围人员，或者低阶执行者。”赫伯特推断道，一边快速检查塔格带回来的药品，“他们在搜寻历史档案。老烟斗说的没错，他们在追查‘被抹除学会’和‘寂静革命’的细节。”
“档案库里面有什么？”艾琳问。
“第七航运公会百年前就破产了，档案库废弃了几十年，按理说只有一堆发霉的货运记录和船员名单。”赫伯特扶了扶眼镜，学者本能被激发，“但如果……如果当年那个‘学会’的一些成员，或者相关的研究资料，曾经以某种隐蔽的方式，藏匿在看似普通的航运记录里呢？静默者能抹除官方记载，但那些散落在民间机构、私人收藏甚至废弃档案中的碎片，他们未必能清理干净。”
“所以他们在补漏。”陈维眼中闪过一丝光芒，“这意味着两件事：第一，静默者自己掌握的历史记录也可能不完整，他们也在寻找拼图；第二，这座城市里，可能还散落着他们未曾发现、或者来不及销毁的关键证据。”
“我们要抢在他们前面。”巴顿闷声道，锻造锤在手中轻轻掂了掂，“去把那破档案库翻个底朝天？”
“不。”陈维摇头，“太冒险，动静也太大。而且，静默者既然已经在那里布下眼线，很可能档案库本身就是个陷阱，或者里面真正有价值的东西早就被转移了。”他看向塔格，“你回来的时候，尾巴干净吗？”
“绕了七圈，用了三个反追踪的土法子，还在污水沟里趟了一段。”塔格语气肯定，“除非对方有能隔着半个城区锁定气味或回响波动的追踪大师，否则甩掉了。”
“很好。”陈维思索片刻，“我们不能直接去碰静默者的目标。但我们可以通过黑市的渠道，去打听‘谁对第七航运公会的老档案感兴趣’，‘谁在收购或打听百年前某些特定人物、事件或符号的信息’。静默者在行动，就会留下痕迹。黑市里消息最灵通的，除了情报贩子，还有收破烂的、打零工的、妓院和酒馆的老板、地下印刷所的人……我们需要一个能整合这些零碎信息的人。”
“老烟斗？”艾琳问。
“他可能是入口，但不是最佳人选。”陈维分析，“他是地头蛇，但太精明，也太惜命。我们需要的，是一个既有足够的信息网络，又对静默者或当前权力结构有足够不满，以至于愿意冒险合作的人。”他看向塔格，“你在外面探听时，有没有听到什么特别的名字？关于黑市里消息最灵通，但又……不得志，或者有麻烦的人？”
塔格沉默了几秒，似乎在回忆。他灰色的眼眸在昏暗光线下显得格外锐利。“有一个名字，被不同的人提过几次，语气……很复杂，有敬畏，也有忌讳。‘瘸腿的雅各’。”
“雅各？”赫伯特似乎想到了什么，“我好像在王都边缘学者的某些非正式通信里见过这个名字的变形……据说他曾经是皇家档案馆的编目员，因为‘擅自研究未经许可的历史文献’被开除，还瘸了一条腿。后来在黑市做些修补旧书、鉴定文献、偶尔替人找‘偏门知识’的营生。据说他的记忆力和对古代文字、密写技术的了解，在黑市无人能及。但脾气古怪，要价随心所欲，而且……据说他一直在暗中收集关于‘大寂静之前’的各种民间传说和残篇。”
陈维和艾琳对视一眼。一个被体制抛弃的前官方学者，拥有专业知识，对禁忌历史有兴趣，且身有残疾心存怨怼……这听起来，像是一个潜在的、需要“机会”和“认同”的节点。
“能找到他吗？”陈维问塔格。
“他的窝点不固定，但常出没在东段‘墨水巷’一带，那里是地下印刷所和旧书摊的聚集地。”塔格说，“找到他不难，难的是让他开口，并且愿意持续合作。据说他不见生客，尤其讨厌‘上面来的人’。”
“我们不是‘上面’的人。”陈维缓缓道，“我们是‘下面’爬上来，被‘上面’和‘更上面’（静默者）同时追杀的亡命徒。我们手里，可能有他感兴趣的东西——关于地下的‘伤口’，关于第九回响的碎片，关于静默者正在拼命掩盖的真相。”他顿了顿，“而且，我们可能需要一点‘敲门砖’。”
他的目光落在赫伯特旁边那个装着诡异菌苔和骨骸样本的隔离盒上。
赫伯特立刻明白了他的意思，下意识地护住盒子：“这些样本能量结构极不稳定，而且带有强烈的精神污染特性！贸然拿给一个不明底细的人看，太危险了！”
“不需要给他实物。”陈维说，“我们只需要……描述。用他能理解的语言，描述我们在地下看到的核心碎片形态、那些符文残留的特征、以及……‘它’散发出的‘哀恸’与‘渴望’。一个真正的研究者，一个对失落历史着迷的人，会被这种描述吸引，就像飞蛾看见火。”
“如果他是静默者伪装的陷阱呢？”艾琳担忧地问。
“所以我们第一次接触，不能暴露这个地下室的位置，也不能去他的地盘。”陈维的计划逐渐成型，“塔格，你能想办法，在不暴露我们藏身地的前提下，把一封没有署名的信，送到雅各经常出现的地方吗？信里不用写具体内容，只需要一个时间、一个黑市内相对公开但僻静的见面地点，以及……一个符号。”他用手指蘸了点水，在床沿的木板上画出一个简单的图形——那是他在核心碎片旁看到的、已经残破不堪的古老纹路的一部分，形似扭曲的沙漏与钥匙的结合。
“用这个符号。如果雅各真如传说中那样研究禁忌历史，他可能会认得，或者至少产生好奇。”
塔格仔细看了看那个水渍图形，点了点头：“可以。墨水巷有几个固定的‘盲信投放点’，给钱就能把东西送到指定收信人活动的区域。但无法保证他一定能收到，或者收到后会来。”
“赌一把。”陈维语气平静，“同时，我们也要做第二手准备。艾琳，你和赫伯特留在这里，继续分析样本，尝试用赫伯特的便携差分机，结合我们已知的‘寂静革命’时间点，交叉比对老烟斗可能提供的、关于王都近期异常事件和人员流动的记录。寻找规律，寻找静默者活动可能留下的其他‘痕迹’。”
“我和罗兰呢？”巴顿问。
“你们负责这个地下室的绝对安全。”陈维看向矮人和前军人，“检查每一个可能的出入口，设置预警和简易陷阱。老烟斗不可全信。如果我们和雅各接触的消息走漏，或者静默者通过其他途径摸到这里，我们需要有坚守或撤离的能力。”
分工明确，每个人都找到了自己的位置。那种被庞大压力碾碎的无力感，暂时被具体的目标和行动驱散了一些。
塔格准备再次外出送信。临走前，他看了一眼陈维依旧苍白的脸和失神的眼睛，低声道：“你需要多久能恢复？至少看起来像个能谈判的人。”
陈维扯了扯嘴角，一个近乎虚无的笑。“灵魂的伤没有捷径。但扮演……或许可以。”他深吸一口气，调动起体内那微弱的、银灰色的平衡之力。力量流过干涸的经脉，带来针扎般的刺痛，却也暂时驱散了一些笼罩意识的迷雾。他的眼神重新聚焦，虽然深处依旧疲惫，但表面已恢复了惯有的、冰雪般的清明。
“够了。”塔格点点头，像来时一样悄无声息地消失在活板门后。
接下来的时间在压抑的等待和琐碎的忙碌中流逝。 赫伯特和艾琳埋首于数据和样本，低声讨论着菌苔能量衰减曲线与历史记载中几次小型“回响塌缩”事件的相似性。巴顿和罗兰用能找到的一切材料——废金属、绳索、甚至一些低阶符文刻片——加固着这个临时避难所。陈维则靠坐在墙角，闭目凝神，努力将那些漂浮的记忆碎片归位，同时尝试用东方冥想中“观想锚点”的方法，对抗灵魂被剥离后的虚无感。他想到了家传古玉上的温润，想到了艾琳手指的温度，想到了巴顿怒吼时炸开的心火，想到了塔格永远警觉的背影，甚至想到了维克多教授眼镜后睿智而复杂的目光……这些具体的、鲜活的“联系”，是他对抗“寂静”的最好武器。
约莫过了两个多小时，活板门再次被敲响。这次是四长两短。
是塔格，而且带着消息回来了。
他闪身进来，表情比出去时更凝重几分，但眼底有一丝锐利的光。“信送到了指定的投放点。但我回来时，绕路去了一趟‘水手刀’酒馆——那里是码头工人和底层情报贩子混杂的地方。”他压低声音，“听到些零碎消息。秩序铁冕第七特别反应小组‘灰钥’的人，今天中午在旧城区东南靠近墓园的地方，和另一队人发生了短暂对峙，差点动手。对方穿着没有标识的深棕色制服，但装备精良，行动整齐划一，不像普通势力。”
“科学院的人。”赫伯特立刻推断，“他们在实地勘察我们昨晚引发动静的区域。”
塔格点头：“还有，黑市里有人在悄悄收购‘星黯钢的边角料’和‘时之砂的残留物’，价格开得很高，但要求绝对保密，交易方式也很诡异。另外……”他看了一眼陈维，“关于‘瘸腿的雅各’，我听到一个更新的传闻。大概一周前，有人看到他半夜在墨水巷的垃圾堆里，疯了一样翻找一些被烧毁的纸灰，嘴里不停念叨着‘他们来了，他们开始清扫了……’。”
“清扫……”陈维咀嚼着这个词，和静默者的“清理”“最终校对”联系在一起，寒意更甚。“看来这位雅各先生，可能比我们想象的，更早嗅到了危险。”
就在这时，地下室一角，巴顿设置在一个极其隐蔽通风口处的、用细线和几个小铃铛制成的简易预警装置，极其轻微地响了一下。
声音很小，但在寂静中格外清晰。
所有人瞬间静止，武器上手，目光锐利地投向那个方向。
通风口外，是黑市错综复杂的建筑夹缝和污水管道。那里，似乎有什么东西，刚刚极快地掠过，或者……停留了一瞬。
是偶然的老鼠？是黑市里其他势力的窥探？还是……静默者的“眼睛”，已经悄无声息地，摸到了他们藏身之处的边缘？
地下室内的空气，骤然紧绷如拉满的弓弦。