“被抛弃的感觉如何？”伊安看着有些失神的西敏问道。
西敏冷哼一声没有回答：“你想让我帮你组建盐厂？”
“挖回来的盐块总要进行处理的。”伊安眯着眼看向艾什南镇：“你的人也总是要吃饭的。”
“我虽然是第一次来这里，但也听说过艾什南镇草场有限，多是活动沙丘，但目前来看不是这样的。我不认为大部族会把如此丰厚的草场让给帝国人。”
“他们输掉了战争，自然就不是情愿不情愿的问题了。”
“这是你到任后的结果，或许我真的该称呼你为沙漠之神的使者。”西敏的眼神颇为玩味：
“我还听说你把牲畜都卖给了别人，只收取使用草场的钱？而牲畜也能先领养再还钱，我到是有些改变对你的看法了。”
“如果这是真的，我的人也可以领养牲畜再慢慢还钱，没有必要天天盯着盐干活。”
“我已经通知索伊尔不向你们的人出售牲畜了。不只是如此，艾什南镇主要的农耕、牧业都不会对你的开放。除非你们能打动那些新迁居的农民。”伊安轻笑着：
“他们手里虽然有地，却也不是一天两天就能种出粮食的，更不会和陌生人分享自己的食物，你们只能被迫回到盐厂。”
“放心吧，我会提供相应的保护措施和合理的报酬，不会让你们吃亏的，你们也可以继续住在佩特拉的外城，这对于你们来说是很好的选择。”
而且现在不仅是艾什南镇，即便是采盐工人也不会再欢迎她们了。
“我可以冒昧问一下，为什么你要为她们做这么多吗？”伊安一直很好奇西敏的动机。
这些女性似乎一直保持着很强的团结力，而反观男性那边则更像是一种临时的联盟，哈桑也是靠着西敏地帮助才能维持自己的影响力。
“只是报答而已，最初是她们保护了我，而现在该我保护她们了。”
随着西敏的话语，采盐工人们顶着烈阳出发，重新回到那个他们做梦都想离开的地方。
哈桑走在队伍前方，坚定的眼神注视着前方的荒漠，他很想回头向西敏表示关切，但现实不允许他这么做。
而已经获得自由的妇女们则远远地躲着采盐工人，一时间无所适从。
……
“尊敬的总督大人，我们带来南方领的特产，希望这次贸易都能为我们双方留下好的印象。”
伊安微笑着与这位南方领的商人卡蒂姆握手，对方带来了板木和铸铁，都是打造农具的必需品。
就像他之前计划好的，对这次贸易仍然是照单全收。
“总督大人，我是通过威尔斯特商会了解到佩特拉的信息的，在亲眼所见之前从没想过沙漠中会有这样伟大的建筑。”卡蒂姆和其他人一样，都对佩特拉赞誉有加。
“贵方应该也见识到佩特拉的特殊之处了，我想听听你们这些商人的看法。”
想法与现实总是有差距的，虽然从奥古尔那里得到了验证，但伊安还是希望能够多听取一些商人的意见。
“不得不说作为一位贵族，您的眼界和思想远不是帝国内那些强盗能比的，您找到了制止帝国发展的根源所在，也为我们这些商人打开了一道新的门扉。”卡蒂姆神情激动地大力赞扬着伊安的贸易政策。
伊安微笑着没有附和，他知道接下来的转折才是重点。
“但是不得不说，佩特拉相较于帝国实在是太偏远了，缺少良好的运输渠道，而且对于帝国内盛行的贸易保护，仅仅是佩特拉一处自由之地仍然有些光芒暗淡。”
伊安点点头：“关于运输的问题我已经在着手处理了，相信很快就会有满意的结果。但是如何改善帝国内的情况，我也是无能为力，毕竟我只是一介总督。”
“总督大人不必自谦，能开创性的降低贸易税已经是伟大的壮举了，只是可惜这项殊荣本应该属于我们博洛亚尼城的。”卡蒂姆颇为遗憾地摇摇头。
“博洛亚尼城？”伊安记得这是南方领一座小有规模的城市，但由于南方领城市实在是太多了，他一时间也没法找准它的位置。
“总督大人，您应该也清楚南方领的现状，那些被称做贵族的强盗们对自己的领地和商人肆意妄为，限制农产品输入、拦路抢劫商队、洗劫村庄，他们一分没有少干。”
“搞得城里面乌烟瘴气，工匠外逃、资产缩水，政务官和城市议会更是焦头烂额。”
“为了改变局面，以我们博洛尼亚城曾联系紫百合城等城市，计划组建城市联盟，以遏制贵族的袭扰和劫掠，其中有一项是完全开放彼此的市场，各联盟城市不得设置贸易税和贸易品限制。”
伊安听的有些出神，城市联盟的计划是个很不错的想法。
“只是各城市的行会反对这项提议，他们认为开放市场会冲击他们的垄断权，不得不说城市的空气确实使人自由，自由到让人失去理智，以至于辨别不了真正的敌人是谁。”
伊安突然想起自己的新任贸易顾问奥尔特被自己派去了紫百合城向银行借钱。
如果南方领的局势如此恶劣，那些银行手里有没有空余资金就要打个问号了。
“卡蒂姆先生，贵族在南方领真的如此无人管束，城市卫队和雇佣兵都无法解决问题？”
南方领在帝国内是相对特殊的，之前它是皇室的直属领地，但后来皇室权威旁落，南方领的自主权也越来越大，直至现在都缺乏一个强而有力的势力约束各方力量。
也正是因为这种松散的环境，催生了大大小小的城市。
但现在这些城市的处境看起来有些糟糕。
卡蒂姆遗憾地摇摇头：“前些年贵族中出现了一位新的话事人，卡尔迪文男爵，在他的带头下贵族们表现出了难得的团结，而反观我们这边却还在为了点利益互相扯皮。”
卡蒂姆话锋一转：“不过这对佩特拉是有好处的，城里的商会和银行都开始寻找合适的迁移地点了，像南方领那样没有贵族管束的地方怕是再难找了。”
伊安越听越觉得卡蒂姆似乎是在暗示什么，他试探地问道：“贵方对佩特拉有兴趣吗？这里倒是欢迎每一位商人进驻，但现在的贸易政策也让我无法给予贵方什么优惠了。”
卡蒂姆似乎有些遗憾：“我们不是行会，并不畏惧自由竞争，但关于领地内羊毛的特许采购权，您能考虑一下吗？”
卡蒂姆隐蔽地拿出一个小盒子，里面装着亮闪闪的珠宝和黄金。
好家伙绕这么大圈原来是为了羊毛来的。
心里有底后伊安也放了开来，他推开对方的盒子：“佩特拉的羊毛都是投放市场的，贵方可以自行从牧民手里购买，我们不会主动干涉你们之间的交易。”
“贵方也可以在佩特拉里设置常驻办事人员，第一时间向牧民收购。”
卡蒂姆非常诧异，佩特拉陈设的简陋已经表现出了伊安的财力应该非常拮据，而且那有贵族不贪钱的。
卡蒂姆毫不尴尬的收回盒子，他不介意伊安油盐不进，他更担心是自己给的不够多，而导致伊安将羊毛这块肥肉交给别人。
“卡蒂姆先生，这是我一点微不足道的追求，佩特拉不会有贸易保护。”