曹文焕随着马匹倒在了地上，关门外的乞炭骑兵纵马冲了进来，举刀向地上的曹文焕当头斩来，曹文焕被抽搐的战马压着一条腿，躲闪不开，急忙举起木牌格挡了一下，同时伸出弯刀横扫乞炭骑兵的马腿。
这一招，他是和猛可其其学的，现在危急关头，现学现卖了。
北虏的战马一声悲嘶，直接向前扑倒，顺势把马背上的虏兵摔了下去。另一名骑兵随后赶来，曹文焕像先前一样，又一刀过去，目标还是马腿，第二匹战马也跟着骑兵一起踣倒在地上。
关门狭窄，现在三匹马几乎重叠着横在门前，阻扼住了进关的后续骑兵。曹文焕借着这个机会，急忙把腿从马肚子下面抽出来，顺手将摔得晕头转向的两个虏兵解决掉。
现在关门内的几百虏兵已经围了过来，形势十分危急，剩下的十几个明军，脸上终于现出了惧色，战马也不安的挪动着四蹄。
曹刚回头看了曹文焕一眼，大声叫道：“叔，奴虏人多，咱还拼不？”
曹文焕一手持盾，一手持刀，眼睛死死的盯着关门外的乞炭骑兵，只见密密层层的战马在关外的平原上左右奔驰，火光如龙，将奴虏人粗犷的面孔照得狰狞可怖。
他现在的心情仿佛是滚烫的开水一样，脑袋里面只反复的出现二个词：“拼命？退走？”
正在这时，关内那些猛烈冲向曹文焕等人的几百骑乞炭兵忽然一阵骚动，后面的许多人纷纷坠马，虏兵们立刻乱成一团，许多虏兵开始纷纷掉转马头，向后冲去。
只听见乞炭兵身后传来震天动地的呐喊声：“杀啊！”
“是宁大人到了。”
所有的人都感觉到精神振奋，曹文焕更是热血沸腾，宁承芳来得太是时候了。
宁承芳带着曹林等一百五十余骑，先一步赶到了杀虎口。
本来右卫城只有战马一百余匹，那天曹文焕奇袭猛可其其，又带回了一百多匹马，宁承芳就亲自率领这批马队匆忙赶到，把步兵落在了后面。
放过一阵排箭后，宁承芳手执长枪，一马当先的直入北虏阵中，一杆长枪上下翻飞，刺、攒、挑、击，好几个北虏被扎下了马背。
宁承芳的赶到，让曹文焕心里平静了许多，城上的残余明军，看到又有援军到了，立刻鼓起百倍精神，奋力和乞炭兵撕杀。
曹文焕守在关门前，借着三匹抽搐哀鸣的马匹阻挡，延缓了乞炭兵的进入。他看到身后已经没有太大的危险，急忙招唤曹刚等人，把马匹移开，准备将狭窄的关门闭上。
曹刚等人七手八脚的来清理马匹，曹文焕左躲右闪，又将一个虏兵的马腿砍断，外面的乞炭兵看到无法突破关门，又放来一阵乱箭，身后又有几个士卒中箭倒地。
城头上冲下来不少乞炭人来夺取关门，曹刚只好领着其它几人拼命拦住。
曹文焕眼见关门闭合已经无法成为现实，只好躲在门边死守。
又持续了一柱香的工夫，步兵终于赶到了，弓弩手分成数排，射向关内的乞炭骑兵，其余的长枪手、刀牌兵，纷纷绕道两侧，猛烈援击城头。
双方聚聚合合的战了足足一个时辰，关内的数百虏兵在宁承芳带领的马队和弓弩手的合力攻击下，几乎伤亡殆尽。
城头的守军和支援的明军拼死作战，终于阻止住了乞炭人的进攻。
乞炭人没有占到便宜，拼杀了半夜，人困马疲，最后停止了攻击，稍稍退走了。
曹文焕一屁股坐在关门前，这场大战已经抽干了他最后一丝力气。他一个人独守关门，用尽了所有的精力防备敌人，又要防范敌人的骑兵冲锋，还要防备敌人偷偷伏在旁边的冷箭，就在那一会儿的工夫，又有两人两骑死在了他的刀下。
现在，他真的是虚脱了。躺在被鲜血染红的雪面上，大口大口呼着寒冬的冷气，身上的热汗把旁边的积雪都溶化了。
……
这一战，乞炭人死伤近千余，明军伤亡达到了一千二、三百人，守关千总战北风和下属的几个把总阵亡，现在杀虎口只有宁承芳部下三百战兵和几百名轻、重伤兵。
天已经蒙蒙亮了，城头和了望塔上留下一些哨卒，其它人都到杀虎堡内休息。
宁承芳临来之前，已经派人骑快马到大同府去向王朴报信，相信援军也在途中了。
整整一个白天，退走的乞炭人没有一点动静，只派来几个斥侯，远远的观望了一下，就很快策马离去了。
宁承芳猜测，乞炭人应该是退走了，现在城上城下的尸体没有来得及去收拾，死了的人就地就被冻成了僵尸。至于死马，全部被当做伙食吃掉了。
曹文焕一个白天都在昏睡中，幸好乞炭人没有再来进攻。后半夜的时候，他终于从榻上爬了起来，褪下了已经被鲜血染成红色的圆领袍子和网巾，重新穿上了战甲，走出了营门。
星光满天，他在城头找到了查夜的宁承芳，在篝火的照耀下，宁承芳满脸萧索的表情，跺了跺牛皮靴子上沾着的积雪，呵着手对曹文焕道：“曹兄弟，你不愧是已故曹文诏大帅的堂亲，果然也和曹帅一样，是个响当当的好汉。”
曹文焕一呆，望着宁承芳的脸，奇道：“大人，你说什么？”
宁承芳笑道：“你不用瞒我了，本官早就派人到曹家庄打探清楚你的来历，只是一直没有告诉你。曹家一门都是良将，昨日一战，你一夫当关，挡住了数千乞炭铁骑，如果没有你，这杀虎口早就落入了乞炭人手中了，就算是我宁承芳率人赶到了，敌众我寡，只怕也是于事无补，本官这颗大好头颅也就丢在这冰天雪地里了。”
“大人过奖了。”曹文焕本来想谦逊一下，但是转念一想，现代人有句俗语，叫做太过谦虚就是娇傲，何况宁承芳只是这么一说，昨天那场大战，宁承芳的勇猛有目共睹，这人能拉开五石的强弓，身手如何当然不言自明。他虽然只是一个守备，但是数年以来，朝廷和大同的镇将能倚重他守边，当然是有其道理可言的。
所以曹文焕话头一转，道：“大人是什么时候派人到曹家庄打探卑职的来历的？”
宁承芳叹了口气，眼睛望向远方，道：“你以为本官身负朝廷重任，镇守边陲，是那么容易相信人的吗？本官……”
说到这里，宁承芳的笑容忽然僵在脸上，全身仿佛被钉住了一样，眼瞳也在一点点的收缩。
曹文焕也僵立不动了，他听到了声音，仿佛万马奔腾的响声。
宁承芳一个箭步，跨到内城墙边，对着城下大吼道：“传本官命令，所有人立刻到城墙上来，北虏来袭。”
一刹那间，城上城下立刻成了一团乱麻，许多士卒听到传唤，从杀虎堡内奔了出来，直接上了城头。现在仅余的三百战兵明显不够，许多轻伤的士兵，也都被紧急调到城头坚守。
北虏的马队手持火把，变做长长的一条长长的巨龙，转眼之间已经到了城下，火箭如雨，飞上城头。明军都躲在城头的女墙后面，躲避箭支，但是仍然有好几个人中箭倒地。
寒冷的冬夜，乞炭人的战马踏着僵硬的雪地，发出咚咚的声音，仿佛摧魂夺命的音符，让城头明军心惊胆颤。
乞炭人射过几轮火箭，借着渐熄渐灭的火光，看清了城上的虚实，后面的辎重马队已经跟了上来。乞炭人纷纷下马，持起事先准备好的木梯，架上墙头，开始大批登城。
宁承芳开始组织手下的兵卒，一边向城下扔滚木擂石，一边用手推翻搭上城墙的木梯，下面乞炭人流动的火箭又开始飞上城墙，这次没有女墙的掩护，中箭的士卒就逐渐增多了。
双方展开了一场空前残酷的拉距战！
城上城下，你争我夺，血肉横飞，死伤无数。
双方足足打了一个多时辰，守城的明军越来越少，而乞炭人打下一批，上来一批，死战不退，十分悍猛。
杀虎口的城墙比长城高不了多少，守城也就越来越困难，最后人越死越多，明军一个人要守好几垛女墙，人手已经明显不足。
曹文焕带着曹刚、曹林左支右绌，这一夜，三个人凭借勇力，勉强守住一块区域，但是，明军的阵线，最终还是有一处被乞炭人撕开了口子，几个乞炭人爬上了城头。
宁承芳已经杀红了眼，他把头盔摘下，狠狠的扔在了地上，反手拔出宝剑，大叫一声，道：“弟兄们，和我宁承芳一起上阵杀敌的，都不是孬种，只要我等有三寸气在，决不让虏人踏上我大明的半寸土地，杀呀！”带领手下亲兵，直向城头的乞炭人冲去。
城上仅剩的明军热血沸腾，看到主将如此，纷纷效仿。把总李守全将两个虏兵推下城头，想找一块石头顺手扔下，却怎么也没找到。他抓住一名明军，让他往城上的一座虎蹲炮里面塞火药。
明军告诉他，火药已经潮了。李守全给了那个明军一个巴掌，自己打开药箱，往炮口里使劲填火药，然后他持起城头的火把，点燃火绳，骂骂咧咧的对准乞炭人最密集的地方，不料大炮被严寒封冻已久，火药又潮，轰的一声，炮管炸裂，李守全血肉模糊，坠下城头。
曹文焕带着曹刚、曹林与城头上的乞炭人拼杀到一处，战斗十分激烈，宁承芳与手下的亲兵也在城关上与爬上城来的乞炭人拼死搏杀。
天渐渐亮了，明军渐渐的所剩无几。
曹文焕已经汗流浃背，他百忙之中，转眼望去，只见宁承芳披头散发，几乎如同丧尸，仍然手持利剑，与三、四个乞炭人拼杀，明军大部分士卒都已阵亡，已经有乞炭人，奔下城头，前去打开城关，接引骑兵。
杀虎口关隘，已经不可再守，如果这样下去，肯定全部命丧在这里。
曹文焕是曹家的人，自认为不怕死，反正在现代的时候，他已经是死过一次的人了。但是这么死去，似乎有点不值，战死的固然是好汉，可是留得有用的躯体，也许可以做出更大的事情。
无论什么时候，做人，都需要知道变通之道。
曹文焕不想做无谓的牺牲，他知道宁承芳这种性格的人，肯定会是死战不退的，所以对他也没报什么希望，现在他只想带着曹刚、曹林安全撤离。
这个想法刚刚在他头脑中一闪，忽听远处响起一阵雷鸣般的马蹄声，杀虎堡后面的官道，出现了大批骑兵，一通乱箭飞上女墙，北虏纷纷中箭倒地。
宁承芳向远方一望，脸上现出大喜的神色，叫道：“是镇帅的旗号。”
大同的骑兵风驰电掣，弯弓射箭，乞炭人纷纷坠落城下。
援军一到，形势立即见了分晓，关外的的乞炭骑兵，短暂的停了一下，也许是知道了城内的变故，纷纷掉转马头，开始大批撤离。
城头上的近百名乞炭人，来不及撤走的，都成了活靶子。
战场的形势，瞬息万变，又呈现了向明军一边倒的趋势。
消灭了城头上的乞炭人，宁承芳匆匆跑下城楼，只见大同骑兵缓缓向两边分开，一个将军施施然策马行了出来，曹文焕在远处一望，那人居然是大同左营参将李廷佐。
宁承芳杀了半夜，上气不接下气跑下来迎接，哪料到抬眼看到的居然是李参将，不仅胸口为之一塞，但是即然已经到了跟前，只好施礼道：“卑职……参见李将军了。”他向来瞧不起王朴部下这些人，所以只是简单的打了个过场，并没有真正行军礼。
李廷佐一直也瞧不上宁承芳，这时见他这副德性了，还敢对自己这么无礼，鼻孔里哼了一声，冷笑道：“宁守备，镇帅将右卫交给了你，你可是守得好关啊，若不是本将急时赶到，你是不是已经把关隘给丢了？”
宁承芳满身衣甲上都是血渍，右臂还被割了一道口子，但是有衣甲护着，创口不是很深，满头的散发随风飘动，眼睛却始终望着地下一声不吱，他已经没有力气再和李廷佐斗口了。
李廷佐哼了一声，道：“宁守备，你好自为之吧。等本将把北虏收拾干净了，再回来和你算帐。你损兵丢关，镇帅一定不会轻饶你。你等着吧！”一拉马缰，就要策马走开。
宁承芳脸色一变，惊道：“李将军，你要去追北虏？过了这个关，可就是北虏的草原了，兵法云，穷寇勿迫。何况，乞炭人虽然遭到重创，但是并没有伤了元气，你这样追去，恐怕不妥！”
李廷佐恶狠狠地瞪了宁承芳一眼，冷笑道：“笑话，本将带着三千人赶来，光是大同精锐骑兵就有一千多人马，难道连几个败退的北虏还对付不了？你是怕本将立了功，加重了你的罪过吧，哼，滚开。”手臂向后一扬，喝道，“步兵留下守关，骑兵随本将追敌！”
立刻有士兵打开关门，大同的骑兵，一个一个的奔出关门，在外面的草原上集结。
一千多骑兵，用了小半个时辰，才全部出了杀虎口关隘，李廷佐长刀一挥，千余骑兵大步向乞炭人败退的方向狂追。
宁承芳奔回到城墙，望着大同骑兵消失的方向，使劲叹了口气。
曹文焕斜眼望着宁承芳，揶揄似的道：“大人这么关心李参将吗？”
宁承芳摇了摇头，缓缓道：“姓李怎么样，和本官没有任何干系，本官只是担心这一千士卒的性命和那一千匹良马。对于我大明来说，这些东西，实在太宝贵了。”
曹文焕眼望大同骑兵消失的方向，默默无语，忽然心中一动，对宁承芳道：“大人，卑职有一个想法……”
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