墨河最终还是走进了“锈链酒馆”。不是想喝一杯，而是他需要在一个相对熟悉、又足够嘈杂的环境里，理清脑子里那团疯狂缠绕的乱麻。关于林晚的音频碎片、关于小雨模糊的身世、关于系统冰冷的倒计时，还有脊椎上那持续不断的、如同活物心跳般的灼热感。
酒馆里依然喧嚣。老陈在吧台后，用他那条液压义腿支撑着身体，正跟一个想要赊账的矿工低声而坚决地交涉。看到墨河进来，他独眼瞥了一下，迅速结束了对话，那矿工骂骂咧咧地走了。
墨河坐到老陈面前空着的高脚凳上，机械义肢放在油腻的吧台上，发出轻微的金属碰撞声。
“脸色比死人还难看。”老陈丢过来一块相对干净的抹布，“擦擦。你脸上那灰，能种土豆了。”
墨河没接抹布，只是看着老陈。“老陈，‘炽光’矿难……除了监控空白，你还知道什么？关于……可能在那里出现的，特别的人？或者……声音？”
老陈擦杯子的手停了下来。他那只独眼像探照灯一样，仔细地、缓慢地扫过墨河的脸，从灰白的义眼到未修复的疤痕，再到紧抿的、毫无血色的嘴唇。
“为什么突然问这个？”老陈的声音压得很低，带着酒馆背景噪音也掩盖不住的警惕，“跟你最近……‘接的活’有关？”
墨河没有直接回答，他只是调出了夜莺发来的那段音频，将播放器推到老陈面前，音量调到只有贴近才能听见。“听听这个。”
老陈皱起眉，狐疑地拿起那个小播放器，凑到耳边。当那段混杂着爆炸、惨叫和电磁干扰的音频响起，尤其是那个扭曲的女声出现时，墨河清楚地看到，老陈脸上的肌肉猛地抽搐了一下，那只独眼里的瞳孔骤然收缩。
音频结束。老陈缓缓放下播放器，手指无意识地用力，指节泛白。他沉默了足足半分钟，酒馆的嘈杂仿佛都被隔绝在外。
“这声音……”老陈开口，声音沙哑得厉害，“我……好像听过。在矿难发生前……大概一两个月？”
墨河身体前倾：“在哪？是谁？”
老陈揉了揉眉心，独眼里露出回忆的艰难神色：“记不清具体场合了。可能是在矿上交接班的时候，也可能是在某个下工后的路边摊……是个女人，说话声音……很温和，但有种说不出的……累。她好像问过我一些关于矿区安全条例和应急通道的事，问得很细。我当时觉得奇怪，一个看起来不像矿工的女人，问这些干嘛……但没多想。”
“她长什么样？叫什么名字？”墨河追问，心跳加速。
老陈努力回想，最终摇了摇头：“模样……很模糊了。只记得是长头发，脸色好像不太好。名字……绝对没告诉我。”他顿了顿，看着墨河，“这声音，跟音频里那个……虽然变了调，但感觉……有点像。你从哪儿弄来的？”
“一个情报贩子。”墨河含糊道，“她说……这女人可能叫林晚。”
“林晚……”老陈咀嚼着这个名字，独眼里的困惑越来越深，“没印象……等等！”他突然像是想起了什么，猛地抬头，“矿难后，联合体来调查的人里，有一个私下问过我，有没有见过一个叫‘林研究员’的女人在矿区出现，说是总部的技术顾问，在事故前失联了。我当时说没见过……因为确实没把那个问东问西的女人和‘研究员’联系起来。现在想想……”
“林研究员？林晚？”墨河感觉抓住了什么，“她是联合体的人？”
“可能。但也可能只是化名。”老陈的神色更加凝重，“墨河，如果这女人真是联合体的研究员，又在矿难前出现在‘炽光’，还问应急通道……然后矿难就发生了，监控出现诡异的空白，她本人失联，现在你又从‘影子系统’相关的音频里听到疑似她的警告……”
他靠近墨河，声音低得几乎只剩气音：“这他妈根本不是什么意外事故。这是一场……被更高层力量介入的‘清理’或者‘实验’！那个女人，还有你，甚至小雨那孩子，可能都是不知情的棋子！”
墨河感到一股寒意从尾椎骨窜起。这个推测，和他最坏的猜想吻合了。
“老陈，”他喉咙发干，“我可能……忘了一些事。很重要的事。关于这个林晚，关于我自己。”
老陈盯着他，缓缓道：“记忆缺失，情感空洞……这是沉渊区最近‘影子系统’受害者最常见的后遗症。墨河，你老实告诉我，你是不是……”
他的话没说完，但意思再明显不过。
墨河没有承认，也没有否认。他只是沉默着，调出了系统界面里那个关于“妻子林晚”的抵押物条目，将屏幕转向老陈——当然，老陈只能看到他对着空气发呆。
但在墨河眼中，那冰冷的文字像是一种无声的招供。
老陈看着墨河空洞的眼神和微微颤抖的手指，似乎明白了。他重重地叹了口气，那叹息里充满了无力感和深重的愧疚。“五年前……如果我当时更警惕一点，如果我能发现那个女人的异常，如果我能……”
“不关你的事。”墨河打断他，声音平静得可怕，“是我自己的选择。”无论是五年前可能做出的选择，还是现在绑定系统的选择。
就在这时，墨河的视网膜界面突然闪过一片红光！
【警告！异常生理参数检测！】
【检测到宿主近期认知压力及‘回声通道’负载过高！】
【为防止通道崩溃及抵押物意外折损，强制进行短期生理调节！】
【调节方式：释放微量‘认知尘埃’中和剂（系统合成）。】
【副作用：可能出现短暂方向感丧失及现实感剥离，持续约10-15分钟。】
“什么……”墨河还没反应过来，就感到脊椎那灼热点猛地一涨，一股冰凉的气流顺着脊椎瞬间冲上大脑！
嗡——！
视野里的酒馆景象突然扭曲、拉长、变色！老陈的脸在眼前旋转、分裂成重影，嘈杂的人声变成了意义不明的嗡鸣，混合着那种系统特有的、无处不在的细微低语。吧台的木头纹理像活过来一样蠕动，灯光变成一团团跳跃的色块。
“墨河？墨河！”老陈的喊声像是从极远的水下传来，模糊而扭曲。
墨河想回答，却发现自己发不出声音。他试图抓住吧台边缘，但机械义肢挥了个空。世界失去了上下左右，他感觉自己像是在一个万花筒里坠落。
“他不对劲！”老陈的声音焦急起来，绕过吧台，试图扶住他。
但在墨河混乱的感知中，老陈伸过来的手变成了无数条蠕动着的、闪着金属光泽的触须。他本能地挥手打开。
“别碰我！”他终于吼出声，声音嘶哑怪异。
酒馆里一部分人看了过来，但大多只是漠然地瞥一眼，又转回头去。在沉渊区，突然发疯的人并不罕见，多半是认知尘埃中毒，或者义体排异。
老陈没有退缩，他独眼紧紧盯着墨河涣散的瞳孔和不断流下冷汗的脸。“是系统反噬？还是中毒？看着我，墨河！深呼吸！”
墨河听不清，他只看到老陈的嘴在动，那张脸时而清晰，时而变成戴着陶瓷面具的样子。低语声越来越大，仿佛无数人在他耳边窃窃私语，诉说着遗忘的契约、失去的名字、和待付的代价。
“林晚……小雨……回声……代价……”
碎片化的词语在脑海中冲撞。
他踉跄后退，撞翻了一张空凳子，引起一阵骂声。他不管不顾，朝着记忆中酒馆门口的方向（希望那是门口）跌跌撞撞地冲去。
“墨河！别出去！”老陈在身后喊。
但墨河已经听不进去了。他只想逃离这个扭曲、窒息的空间。他冲出了酒馆大门，冲进了沉渊区更加昏暗、但此刻在他眼中却光怪陆离的巷道。
调节剂的副作用完全爆发了。他分不清哪条路通向哪里，熟悉的管道变成了陌生的巨兽肋骨，远处的灯光是飘浮的鬼火。他扶着冰冷的墙壁，剧烈地喘息、干呕，却什么也吐不出来。
冷汗浸透了衣服，粘在身上，冰冷刺骨。
不知过了多久——也许只有几分钟，却像一个世纪——那种强烈的扭曲感和剥离感开始缓缓退潮。视野逐渐清晰，嘈杂的低语声减弱，变回远处机器的轰鸣和风声。
他发现自己正站在一条完全陌生的狭窄通道里，背靠着湿滑的墙壁，瘫坐在地上。呼吸慢慢平稳，但心脏还在狂跳，四肢无力。
他颤抖着手，调出系统界面。
【强制生理调节完成。】
【回声通道稳定性恢复至安全阈值。】
【提示：请合理控制任务频率及情绪波动，避免再次超载。下次调节可能伴随更强烈副作用。】
【当前抵押物状态：记忆片段（倒计时 08:17:22）……稳定。】
倒计时还在。距离他失去成为“父亲”的第一个瞬间，只剩八小时。
墨河看着那行字，突然很想笑，却只发出一声压抑的、近乎呜咽的喘息。
老陈追了出来，在几条巷道外焦急地呼喊着他的名字，声音在管道中回荡，越来越近。
墨河没有回应。他只是坐在冰冷的黑暗中，感受着劫后余生般的虚脱，以及更深的、沉入骨髓的寒意。
系统不仅能拿走他的记忆和未来。
它还能在他不愿意的时候，强行“修正”他的身体和神智。
他以为自己是使用者，是借款方。
现在看来，他可能更像一个……随时可以被调整参数的实验体。
而老陈那沉重的脚步声和呼唤声，此刻听来，既像救赎，又像另一个无法挣脱的、充满愧疚的枷锁。