本想着今年年初以来朝廷肃清流贼，情势会大有好转——洪承畴、孙传庭在陕西河南打了几个胜仗，李自成、张献忠都被打得东躲西藏，眼看着流寇的势头就要过去了。他原本指望，等天下太平了，生意自然会好起来，辽海行这几年的亏空也能慢慢填上。
没成想生意尚无甚么起色，倒先被摊派了一万两信票——不，加上京师认购的三万两，整整四万两。四万两银子，搁在从前，也就是辽海行半年的利钱，咬咬牙也就过去了。可如今这光景，四万两银子，等于把各地分号一年的盈余都填了进去。
虽然还不至挖断辽海行的根子，但至少也是记沉甸甸的当头棒。
李洛由靠在椅背上，闭着眼睛，手指在扶手上轻轻地叩着。煤油灯的光照在他脸上，那张年近花甲的面孔上，皱纹比几年前深了许多，鬓角的白发也多了许多。只有那双眼睛，睁开的时候依然锐利。
“老爷，”扫叶端着一碗热茶走过来，小心翼翼地放在桌上，“时候不早了，您先用口茶，歇一歇。”
李洛由睁开眼，端起茶碗，掀开盖子，热气袅袅地升起来，模糊了他的眉眼。他吹了吹浮沫，浅浅地啜了一口，是上好的龙井，还是他从杭州带来的那罐。
“乔掌柜，”他放下茶碗，“这几日生意怎么样？”
“旧有的生意，倒还继续做得。只是有几笔买卖，照例是要现银的……”乔掌柜的语气中露出了为难之色。
做生意可以赊欠，三节结账。但不是每一桩生意都能如此。一是俏货，二是时令货，都要现钱。原本辽海行财大气粗，船只一到，都是尽辽海行先选先购，买够了才轮到其他商家，如今没了银子，这些生意也就做不成了。少赚钱也就罢了，对信誉的打击更大。
“……茶的生意，就没做成。实在是一两银子也拿不出……”乔掌柜说话的时候汗珠子已经下来了。往蒙古、东北去的茶生意，是李洛由最大也是最赚钱的买卖，天津又是他的主要采购点。
李洛由沉默片刻，道：“这事不怪你。官府的勾当，你也扛不住。钱，我这就安排。你去取德隆的支票来。”
乔掌柜赶紧从柜子里取来德隆的支票本。李洛由当即开了一张三千两的支票，用随身的小章盖了秘押。
“且取三千两用，过几日，我叫人把银子汇到德隆的户头上。把你的店里的银本先补足了。”
“是，是。”乔掌柜见他并无怪罪的意思，总算心放了下来。
“只是这信票……”
“先不急，且入应收账目，票你收着。”他说，“等我见过了徐阁老再议。”
见了徐阁老也换不回银子，但是至少能打探下这信票的后续，再看看如何对策。
他站起身，整了整衣袍，朝后堂走去。走了两步，又停下来，回头看了一眼方桌上那盏煤油灯。灯芯已经烧短了些，火苗微微跳动着，玻璃灯罩上蒙了一层薄薄的烟灰。
“熄灯吧，”他说，“都回去早些歇息。”
次日一早，李洛由让掌柜打发了个得力的伙计，将备好的辽货礼单并名帖一起送去抚院和兵备道官邸。待用过些清粥小菜的早餐，伙计也回来了，报告了从彼方门子处打探来的消息，正与陈于阶所说相合：徐抚台、蒋兵备出行在外，尚不知何日回返。
“无妨，我们也出城去看看码头和市面。”李洛由对那伙计说道：“你是津门本地人？你来引路。”
天津的繁华全落在城外，尤其出西门走到城北，再沿着南运河一直走到东门外的三岔河口，无数酒肆茶楼、布行绸庄、粮行铺面以及客舍妓馆的招幌在初夏的海风中簌簌作响。南运河上漕船重重迭迭触目皆是，沿河两岸鳞次栉比排列着无数栈房。再往东到三岔河口而下至海河一线则停满了的海舶，虽不及髡船之大，但胜在数量极多，舳舻相接，桅杆都遮挡住半边天色。脚行的汉子们肩扛身背沉甸甸的包袱却在颤悠悠的跳板上健步如飞，然而在旁监督的商贾们却多半苦着脸，看不到一点喜色。
“这面是南直沈郎中家的大沙船，皇爷吃的南直白粮，关宁和东江的军爷们吃的漕米，泰半都得指望沈家船。”
李洛由却知道沈家最近在船运上也吃了一个瘪，被朱大典截了三分之二的漕运生意。让招商行损失惨重，董事会“震怒”。朱大典这回办漕不利大约也有这批大佬从中作梗，宫里头已经传来消息，朱大典不但官位不保，大概还要被“拿问”。
他对朱素无好感，此人贪婪成性也就罢了――官场无不如此，问题是还无能。登莱之乱的时候，这位“白莲巡抚”躲在抚院里诵经不出，不见人不下令。要不是孙元化奇迹脱险最后力挽狂澜，只怕登莱糜烂更甚。
随着朱大典的落败，此刻朝廷上下，招商行的“董事”们，大概正在活动重新废漕改海。少不得又是一番争斗。
李洛由对“漕”还是“海”并无太大的兴趣。自从招商行成立，改走新航线之后，南北货运的运费大降，他家的货物除了少数之外，基本都改走海运。不仅如此，招商行的沙船还负责将走私到皮岛上的辽东货运来天津。可以说他和招商行的牵扯远超“董事”们。
本地伙计见到老爷在意此事，讲得愈发起劲了：“老爷看那边翘头翘尾的大鸟船，全是宁波、余姚的船家。这班浙佬眼红招商船行运销南北货的生意，便也结了一家船行唤作汇丰行的来同它打擂台。他们哪里晓得招商行起自松江府，不单有同里的徐阁老，还有一样出身南直的蒋道宪照拂，还敢跑到这二位眼皮子底下来作死。”伙计正说得入港，唾沫横飞着还要将招商船行的商船指给李老爷看，一瞥之下老爷居然调转了方向，正朝着官盐码头走过去。
长芦盐运司的青州分司就设在天津。码头边，批验所两旁为遮盖盐包搭建的芦席棚绵延出一里多地，眼下全黑压压地都挤满了人。大家都眼巴巴地望着批验所门前，骑在马上的一人身披蟒袍，头戴梁冠，穿着不伦不类，他身前十余名兵丁气势汹汹，正将四五个人推推搡搡地从批验所里揪出来，稍有不从便刀鞘棍棒齐下，将这几人打翻在地。马上的那位摸摸自己光溜溜的下巴，尖锐的嗓音突然刺破令人窒息的空气：“好个奸商，你这船上夹带的一百包髡盐，还有那许多私造的引票都是从何而来。”
跪在空地上的一名盐商模样的中年人朝骑在马上的监军内使膝行了两步，就被兵丁扑过来扭住，一身丁娘子布的直裰都扯破了，下摆沾满泥渍。又是顿遮头盖脸的痛打，那盐商脸上鲜血横流，网巾也被扯断，露出几绺灰白的鬓发：“老公公冤枉啊，小的其实不曾夹带……”剩下几人也跟着连哭带叫，乱作一团。
李洛由摇了摇头：“这阉宦又不是巡盐御史，哪儿来的职分稽查盐务？”
“老爷！”伙计压低了声音，“这是宫里头的人！说有权查就有权查，哪个敢与他争？莫听他说的啥髡盐，私造引票，那都是幌子。自打邓老公占住这官盐码头，便给每张盐引都贴上十两的平虏信票。您想想，一张引票连课税带运费统共才六两多银子，盐商哪里肯答应？可稍有不从的，立时给扣个走私髡盐的罪名。这不，您瞧——”
只见又一名兵丁自码头奔过来，向监军内使邓希诏奉上两件短棍样的物事：“禀老公，这盐船上竟还私藏有火器。”邓希诏顺势接过，却是两杆三眼火铳：“你这盐枭不但勾连髡贼，还私藏军器，想是预备着拒捕罢。”他嘿嘿笑了两声，突然间扯起尖嗓：“比照大明律，敢犯私盐并携军器拒捕者，当斩！”
这下不仅是那盐商，连带一同被抓的四五个伙计水手也跪下来哭嚷“冤枉”，“我等都是老实人啊”，“在船上实不曾备过火铳……”
“放肆，”邓希诏挥起了马鞭，尖细的嗓音愈发刺耳：“你等些许狗贼，依律便是给盐枭挑担牵马的，也当杖一百，充军！甚么胆子还敢聒噪？”他鞭子一挥，指着瘫倒在地的商人吩咐道：“将这盐枭拿入死牢，船货立时藉没充公。余下的每人一百记杖刑，就在这里行刑罢。”
在围观者们一片刻意压低的叹息和议论声里，李洛由忽地听见有人贴着耳朵喊：“犹掌柜，您老如何在这里？”接着两双手扶住自己的胳膊便往外拖。待到扫叶与店伙计挤出人群追赶出来，却见一个年轻人正领着个僮仆向李洛由行礼。
“此初不便说话，亦不可久留。”顾葆成打发自己的僮仆雇来顶凉轿，扶着姑父上了轿，领着一行人迅速离开了官盐码头。