秦庚回到窝棚时，徐叔、徐春和金叔他们早就出车去了。
穷苦人的命就是这样，手停口停，哪怕昨儿个刚有了点喜事，今儿个太阳照常升起，还得去那大街上拿汗珠子摔八瓣换那几文铜板。
秦庚关好破烂的木门，心跳得却比那拉车狂奔时还要快。
“五块大洋……下个月还能有五块！”
他在那张硬邦邦的木板床前来回踱步，脚下的草鞋踩在烂泥地上，发出轻微的沙沙声。
秦庚从怀里掏出那个贴身的小布袋，解开绳子，将里面的六块银元一股脑倒在床板上。
“当啷——”
清脆悦耳的声音，在这昏暗的窝棚里，简直比那戏台上的名角儿唱得还要动听。
六块大洋，这在贫民窟里是一笔巨款。
若是让人知道了，别说是义和窝棚那帮混子，就是同住一片的穷哥们，保不齐也有那红了眼的。
秦庚深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
钱这东西，放在兜里是祸，花出去换成本事才是福。
陆掌柜的话言犹在耳：“三教九流，行行通神。”
这话虽然让他心头火热，觉得自己拉车也能拉出个通天大道来，但他心里更清楚这世道的险恶。
早上在钟山脚下见到的那几具穿着官服、一跳三米远的“僵尸”，像是一盆冰水，浇灭了他不少狂妄。
跑得快，那是逃命的本事；
能打，才是立命的根本！
道术、儒术、风水阴阳，那些听着玄乎，可去哪儿找师父？
那些高人要么隐居深山，要么在大宅门里当座上宾，根本不是他一个拉车的能接触到的。
唯有武行，在津门这地界，开馆授徒的多，看家护院的多，路子最野，也最实在。
“先去还钱！”
秦庚打定了主意。
他蹲下身子，钻进床底下好一阵翻找，终于在最里面拖出一个发霉的小木箱。
那是他仅有的一点家当。他在里面翻翻捡捡，找出一件青灰色的长衫。
这长衫虽然洗得发白，袖口还有两个补丁，但比起他平时拉车穿的那个满是汗渍和油泥的短打坎肩，已经算是唯一的“体面”衣裳了。
换好了衣服，他又找出一根结实的麻绳，将那六块银元死死地缠在腰间，贴着肉放好，再把长衫的带子系紧。
确认万无一失后，秦庚这才推开门，也没拉车，空着手迈着大步离开了徐金窝棚。
……
出了窝棚区，沿着官道一路向北，约莫走了大半个时辰，津门那高大的城墙便映入眼帘。
进了城，喧嚣声顿时扑面而来。
如今的津门，那是大新朝北方的第一大都会，所谓的“天子门户，九河下梢”。
虽然东边那一大片地界被洋人划成了租界，修起了小洋楼，还有拿着大棒子的洋人巡捕站岗，但老城区这边，依旧有着属于它自己的繁华与热闹。
大街上车水马龙，洋车、马车、自行车，甚至偶尔还能见到一两辆喷着黑烟的黑色小汽车，那是洋人和大买办们的座驾。
路两旁，买卖铺户一家挨着一家。
卖布匹的、卖洋货的、卖估衣的、卖吃食的，幌子迎风招展，伙计们的吆喝声此起彼伏。
“刚出炉的热切糕诶——”
“磨剪子嘞——戗菜刀——”
秦庚穿行在人群中，脚步虽然轻快，但目光却不自觉地带上了几分审视。
以前他看这繁华，看的是热闹，是羡慕；如今怀揣着六块大洋，又有了陆掌柜的那番点拨，他看这世道，便多了几分底气，也多了几分想要融入其中的野心。
他这次进城，目标明确，直奔最繁华的“估衣街”附近。
以往他来津门城里，多半是去苏氏布行的大宅，那时候他是穷亲戚，是去借钱，是去求人，哪怕空着手去，也没人挑理，顶多是遭几个白眼。
可这次不一样。
这次他是去还钱的，更是去求人办事的。
办事，就得有办事的规矩。
“记得上次去姑姑那，见她盯着大太太手腕上的洋表看了好几眼，那眼神里的羡慕藏都藏不住。”
秦庚一边走一边在心里盘算，“不知道这六块大洋，能不能买得起一块差不离的。”
他姑姑秦秀，那也是个苦命人。
当年他那个混账老爹，也就是姑姑的亲哥哥，烂赌成性，输红了眼，硬生生把还没出阁的亲妹妹卖进了苏家当丫鬟抵债。
那时候姑姑才多大？哭得嗓子都哑了，被几个牙人强行架上了车。
秦庚那时候还小，只能眼睁睁看着，无能为力。
后来姑姑在苏家熬了这么些年，凭着几分姿色和一股子机灵劲儿，从丫鬟熬成了姨太太，虽然只是个排行老七的妾室，但在外人眼里，那也是飞上枝头变凤凰了。
可秦庚知道，姑姑这凤凰当得不容易，那是把心眼子磨成了针，在深宅大院的女人堆里扎出来的活路。
那买车的钱，估计也是姑姑从牙缝里省下来给他的。
这份情，比山重。
秦庚想着心事，脚步一拐，走进了一家门脸颇为气派的铺子——“亨得利钟表行”。
这家店在津门那是响当当的字号，专门卖西洋来的钟表物件。
一进门，迎面便是一股子洋气。
玻璃柜台擦得锃亮，里面摆放着各式各样的座钟、怀表，还有那种精巧的腕表。
墙上挂着的一排排挂钟，“嘀嗒嘀嗒”地走着，声音汇聚在一起，仿佛时间的河流在流淌。
店里这会儿客人不多，只有两个穿着西装的买办在看怀表。
掌柜的是个四十多岁的中年人，戴着一副金丝眼镜，头发梳得油光水滑，身上穿着一件藏青色的长袍马褂，但袖口却露出一截雪白的衬衫袖子，手腕上戴着块金灿灿的手表，透着一股子中西合璧的精明劲儿。
见到秦庚进来，掌柜的并没有像那种狗眼看人低的伙计一样驱赶。
做这行生意的，眼毒。
他一眼就看出秦庚虽然穿得寒酸，长衫也不合身，但那精气神却足，尤其是那双眼睛，亮得吓人，不像是来闲逛的混混，倒像是揣着钱来办事的。
“这位小哥，想看点什么？”
掌柜的从柜台后走出来，“是看座钟镇宅，还是看怀表听响？”
秦庚也不怯场，拱了拱手道：“掌柜的，我想选个礼物，送给女性长辈的。不用太贵重，但也得拿得出手。”
他顿了顿，有些不好意思地补了一句：“预算大概在一块大洋左右。”
一块大洋，在这亨得利，确实算不上大生意。
那些金表、钻表，动辄几十上百大洋。
但掌柜的脸上的笑容未减分毫，生意人讲究个和气生财，蚊子腿再小也是肉。
更何况在这津门，今天还是要饭的，明年就成爷的，有的是！
“一块大洋……送长辈，那是份孝心。”
掌柜的想了想，转身从柜台角落的一个丝绒托盘里，取出几块款式相对简单的女式腕表。
“小哥您看这几款。这都是东洋那边过来的货，虽然机芯不如瑞士的精密，但也走时准确。”
“这块银边的，表盘小巧，上面还镶了颗红玻璃，看着喜庆。”
秦庚凑过去看了看。
那表确实做得精致，银白色的表壳在灯光下闪着冷光，表带是黑色的细牛皮，表盘上刻着罗马数字，十二点的位置还真镶嵌了一颗米粒大小的红石头，虽然知道是洋玻璃，但看着确实提气。
姑姑虽然是姨太太，但年纪也不算太大，才二十出头，这款式既不老气，又不显得轻浮，正合适。
“这个多少钱？”
秦庚问道。
“这块表，原本是卖一块五的。”
掌柜的拨弄了一下算盘珠子，“既然小哥是尽孝心，我给您个实诚价，一块大洋，外加一百个铜板。这也就是个成本价，权当交个朋友。”
秦庚心里盘算了一下。
一块大洋加一百文，还在承受范围内。
他点了点头，爽快地从怀里摸出一块大洋，又数出一百个铜板，整整齐齐地码在柜台上。
“成，就要这个了。劳驾掌柜的，给我包好看点。”
“得嘞！您稍等。”
掌柜的麻利地收了钱，找出一个印着烫金洋文的小盒子，里面垫上红绸布，将手表小心翼翼地放进去，又用一根红丝带在外面打了个漂亮的蝴蝶结。
秦庚接过盒子，小心地揣进怀里，再次向掌柜的道了谢，这才转身出了门。
……
宁乾街，苏氏大宅。
这条街是津门有名的富人区，住的非富即贵。
而苏家，更是这其中的翘楚。
苏家是做绸缎生意起家的，后来据说跟洋人搭上了线，生意越做越大，甚至还涉足了军火和漕运。
秦庚站在苏宅的侧门外，仰头看着那高耸的院墙。
这哪里是宅子，分明就是一座城中之城。
光是这外墙，就足有三丈高，全是青砖磨缝，上面还拉着带刺的铁丝网。
里面亭台楼阁，层层叠叠，据说光是屋子就有上千间，家里养的护院、家丁、丫鬟、婆子，加起来比一个营队的兵都多。
正门朱漆铜钉，那是给贵客和主家老爷走的，平时紧闭不开。
侧门倒是开着，进进出出的人络绎不绝。
有送菜送肉的贩子，有拿着账本的管事，还有穿着号衣的护院。
秦庚熟门熟路地走到侧门边，对着守门的一个年轻小厮拱了拱手。
“小哥，劳驾。”
那小厮正靠在门框上剔牙，闻言抬起眼皮瞅了瞅。
做这豪门大户的门房，最重要的本事不是看家，而是认人。
主家哪怕是个远房八竿子打不着的穷亲戚，只要来过一次，有什么背景，该用什么态度对待，那都在脑子里记得清清楚楚。
“这不是小五儿哥吗？”
小厮一眼就认出了秦庚，脸上虽然没什么谄媚，但也并不倨傲，只是挤眉弄眼的揶揄了一句，“怎么着？今儿个没出车，来找七太太赚点大洋？”
秦庚点点头，陪着笑道：“是，有点事儿想求见七太太。麻烦给通报一声。”
“行，您等着。”
小厮也没刁难，转头对着门里面的另一个年纪更小的门童喊了一嗓子：“哎，去里面知会一声，就说七太太的娘家侄子来了。”
“好嘞！”
那门童应了一声，撒开腿往里跑去。
“小五哥，您这边歇会儿。”
小厮道，“这大宅门里规矩多，通报进去再传出来，得费点功夫。”
“明白，明白。”
秦庚也不着急，蹲在墙边等着。
这一等，就是足足两刻钟。
这就是大宅门的规矩，层层通报，等级森严。
直到秦庚屁股都坐麻了，那个跑腿的门童才气喘吁吁地跑了回来，凑到守门小厮耳边嘀咕了几句。
小厮点点头，转过身对秦庚拱了拱手：“小五哥，七太太让您进去。小烟儿，你带路。”
那个叫“小烟儿”的门童脆生生地答应着：“小五哥，您跟我来。”
“多谢。”
秦庚站起身，整理了一下衣襟，跟着小烟儿跨进了苏宅的门槛。
……
一进苏宅，外面的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种令人压抑的静谧与庄严。
脚下是平整的青石板路，两侧是修剪得整整齐齐的花木。
秦庚跟着小烟儿，穿过一道又一道月亮门，走过一条又一条回廊。
这苏宅大得惊人，里面简直就像是一个迷宫。
路过一个偏僻的院落时，秦庚隐约听到里面传来一阵阵凄厉的惨叫声和鞭子抽打皮肉的声音。
他下意识地往那边看了一眼，只见院门口站着两个腰里别着盒子炮的壮汉，一脸的凶相。
“那是……”
秦庚心头一跳。
“嘘——”
前面带路的小烟儿回头做了个噤声的手势，压低声音道，“小五哥，那是族里的‘慎刑司’，也就是私牢。专门关押那些犯了族规的下人，或者是……生意上不听话的对头。您只管走您的路，别乱看，别乱听。”
秦庚只觉得后背一阵发凉。
这就是大户人家的底蕴，这就是权势。
在这高墙之内，他们就是王法，掌握着生杀大权。
这也更坚定了他要习武、要出人头地的决心。
在这个吃人的世道，只有成了狼，才不会被当成羊宰了。
又走了约莫一刻钟，两人终于来到了一处位于宅子深处的小院。
这院子不大，但布置得颇为雅致。
院里种着几株海棠，此时正值秋日，叶子泛黄，别有一番萧瑟之美。
“七太太，小五哥来了。”
小烟儿站在房门口，恭恭敬敬地禀报。
屋内传来一个慵懒却带着几分清冷的女声：“让他进来吧。”
秦庚深吸一口气，掀开门帘走了进去。
屋里燃着淡淡的熏香。
一个身穿淡紫色旗袍的女子正坐在软榻上，手里拿着一本书在看。
她看起来二十出头，皮肤白皙，眉眼间与秦庚有几分相似，只是多了几分久居人上的贵气，和掩饰不住的淡淡愁绪。
这便是秦庚的亲姑姑，苏家七姨太，秦秀。
她的身后，还站着两个眉清目秀的小丫鬟，正拿着美人捶给她轻轻捶着腿。
“姑姑。”
秦庚上前两步，毕恭毕敬地行了个礼。
秦秀放下书，抬起眼皮看了他一眼，嘴角似笑非笑地勾了一下：“今儿个这是刮的什么风？怎么没拉你那宝贝车，跑到我这深宅大院里来了？”
她虽然嘴上不饶人，但眼神里却并没有多少冷意。
秦庚也没绕弯子，直接从怀里掏出那个沉甸甸的布袋，双手递了过去。
“姑姑，我是来还钱的。”
秦秀愣了一下，似乎有些意外。
她挥挥手，屏退了身后的丫鬟。
“五块大洋？”
她并没有伸手去接，只是淡淡地问了一句。
“是，连本带利，都在这儿了。”
秦庚诚恳地说道，“还有……多谢姑姑当初借钱给我买车，这份恩情，侄儿记在心里。”
说着，他又从怀里掏出那个包装精美的盒子，轻轻放在桌上，推到了秦秀面前。
“上次来，见姑姑看大太太的洋表看了好几眼。侄儿没本事，买不起那镶钻的，这块表是侄儿的一点心意，姑姑别嫌弃。”
秦秀看着那个盒子，眼神微微波动了一下。
她伸出纤细的手指，轻轻打开盒子。
银色的表壳，黑色的表带，还有那颗红色的玻璃装饰，在屋内柔和的光线下熠熠生辉。
她盯着那块表看了好一会儿，眼神有些恍惚。
良久，她轻轻叹了口气，合上了盖子。
“呵，无事不登三宝殿。”
秦秀抬起头，恢复了那副精明干练的模样，“你小子是什么德行我还不知道？这五块大洋，加上这块表，怕是要把你的家底都掏空了吧？”
“说吧，来找我又有什么事儿？别跟我搞什么‘有借有还，再借不难’那一套。老娘这钱到手还没捂热乎，估计就得被你算计出去。”
秦庚被戳穿了心思，也不尴尬，只是挠了挠头，厚着脸皮笑道：“还是姑姑眼明心亮。”
他收敛了笑容，神色变得正经起来：“姑姑，我想学武。”
“学武？”
秦秀眉头一皱。
“是。”
秦庚目光坚定，“这世道太乱，我不甘心拉一辈子胶皮。我听闻苏家养了不少能人异士，尤其是那位做支挂的周师傅，那是真正的高手。我想求姑姑给引荐引荐，哪怕是去当个学徒，我也想学两手真把式防身。”
秦秀上下打量了他一番，目光复杂。
“你？学武？”
她摇了摇头，：“你以为学武是过家家？那是要吃大苦头的！而且学武的开销甚大，光是拜师礼、药浴钱，就不是个小数目。你现在连饭都吃不饱，哪来的钱去填那个无底洞？”
说到这里，她看了一眼桌上的钱袋和那个盒子。
她的手在盒子上摩挲了一下。
纤纤玉手将那个装钱的破布袋推了回去，只留下了那个装表的盒子。
“表我收下了。这五块大洋，你拿回去。”
“姑姑，这……”
秦庚急了，刚要说话。
“……”
秦秀眼睛一瞪，打断了他，“丑话我可说在前面。我只管给你引荐一次，至于人家周师傅肯不肯收你，那得看你自己的本事。”
“还有，以后你真要学武了，那花销可是个天文数字，老娘虽然在苏家混口饭吃，但也是看人脸色，养不起学武的。”
“往后哪怕是饿死，也别来管我要钱。”
这话虽然说得狠，但秦庚心里却是一片滚烫。
他默默地收起钱袋，对着秦秀深深地鞠了一躬。
“姑姑放心，只要进了门，往后的路，我自己走。钱，我自己赚！绝不给姑姑添麻烦！”
“行了，别在这跟我表决心了。”
秦秀有些不耐烦地挥挥手，对着门外喊道，“小红！”
一个穿着绿衣裳的小丫鬟走了进来。
“太太。”
“带他去里院马棚那边，看看周支挂在不在。就说是我娘家侄子，想学点把式防身，让他看着给安排一下。”
“得嘞，太太。”
小红脆生生地应下，转头对秦庚招了招手，“跟我来吧。”
秦庚再次向秦秀行礼，然后跟着小红退了出去。
出了秦秀的院子，小红带着他一路往宅子的西北角走去。
这边的景致明显不如前院精致，路面也从青石板变成了夯土路，空气中隐隐飘来一股马粪味和草料味。
七拐八绕之后，两人来到了一处紧挨着马棚的大院子。
这院子十分宽敞，甚至可以说有些空旷。
地上铺着黄土，摆放着几个沉重的石锁，角落里还立着几个被掌力打得有些开裂的木人桩。
院子中央，一个穿着黑色练功服、身材并不高大却极其精壮的汉子，正背对着他们，坐在一张条凳上，慢条斯理地擦拭着一把寒光闪闪的短刀。
那汉子似乎听到了脚步声，头也没回，声音如同金石摩擦般低沉：“谁？”