“慢着！”
就在那裹挟着劲风的铁拳即将砸碎纸人面门的刹那，一声浑厚的低喝凭空炸响。
一道矮胖的身影鬼魅般插进两人之间。
没有任何花哨的动作，来人只是轻飘飘地探出一只肉乎乎的手掌，稳稳挡在了秦庚的拳锋之前。
噗。
一声闷响。
秦庚只觉得这一拳像是砸进了一团吸满水的棉花堆里，那刚猛无铸的力道瞬间被卸得干干净净，好似泥牛入海，翻不起半点波澜。
他瞳孔一缩，借力后跃，摆开“三体式”的架子，警惕地盯着来人。
是个穿着褐色绸缎长衫的中年掌柜，身材矮胖，脸上挂着和气的笑，看着就像是津门大街上随处可见的胖掌柜。
“别慌，他是人。”
矮胖掌柜盘着手里的核桃，笑呵呵地说道。
“人？”
秦庚瞥了一眼那依旧咧着嘴笑、面色惨白的纸人，眉头紧皱，浑身肌肉紧绷不敢放松。
这玩意儿要是人，那大街上走的都是鬼了。
“嗯，是人。”
矮胖掌柜收敛了笑容，正色道：“我是郑通和，这百草堂的掌柜。这纸人里头裹着的，是我师弟陆兴民。”
说着，他也没管秦庚信不信，直接转身一把抄起那轻飘飘的纸人，像是扛个麻袋似的往里走。
“跟我进来，搭把手救人。晚了，神仙难救。”
郑通和抱着“纸人”，快步走到百草堂侧面一扇不起眼的偏门前，用脚一勾，门“吱呀”一声开了。
他头也不回地低喝一声：“跟上！”
秦庚略一迟疑，但想到自己的五块大洋还没给，便咬牙跟了上去。
偏门后是一条狭长的过道，弥漫着一股浓郁的药材气味。
穿过过道，便是一间亮着灯的偏房。
房内陈设简单，只有一张木板床，一个药柜，以及一张摆满了瓶瓶罐罐的方桌。
郑通和小心翼翼地将“纸人”平放在地上，动作轻柔，仿佛在对待一件稀世珍宝。
“小伙子，别傻站着，过来帮忙。”
郑通和头也不抬地吩咐道，“去药柜第三层，左手边第二个抽屉，把里面的‘香灰’拿一碟过来。再到桌上，找到那个贴着红纸的瓦罐，把里面的‘雄鸡血’端过来。”
“好。”
秦庚压下心头惊疑，连忙按照吩咐，找到了香灰和鸡血。
那香灰呈暗金色，闻着有一股奇异的檀香味，让人心神稍定。
而那瓦罐里的鸡血，则色泽鲜红，隐隐还有余温，不带半点腥气。
“过来，站在这纸人头顶的位置，把香灰均匀地洒在它的天灵盖上。”
郑通和一边说，一边从怀里掏出几张黄色的符纸和一支朱砂笔，手法娴熟地在符纸上画着常人根本看不懂的扭曲符号。
秦庚依言照做，当那暗金色的香灰接触到纸人头顶的刹那，“滋啦”一声轻响，一缕极淡的黑气从纸人头顶冒出，旋即消散在空气中。
“你今天算是开了眼了。”
郑通和似乎看出了秦庚的满腹疑惑，一边画符，一边用一种平淡的语气解释起来。
“你眼前的，不是什么妖魔鬼怪，而是我大新国术里，阴司行当‘扎纸匠’一脉的不传之秘，名为‘纸人画皮’。”
“纸人画皮？”
秦庚喃喃自语，他第一次听说这种匪夷所思的本事。
“嗯。”
郑通和将画好的三张符纸，分别贴在了“纸人”的额头、心口和丹田处，这才继续说道：“人有三魂七魄，阳气汇聚。”
“当人身受致命重伤，阳气将散未散之际，若是有高手以秘法制成的‘纸人皮’覆其全身，便能暂时锁住他体内最后一口阳气，形成一个假死的状态。”
“在这状态下，伤者的身体机能会降到最低，呼吸心跳近乎于无，气血不再流转，伤势自然也就不会再恶化。”
“在外人看来，这就是一个没有生命的纸扎人，是个死物。”
“如此便能骗过勾魂的阴差，为救治争取时间。”
“这门手艺借纸人的‘死气’，来锁活人的‘生气’，是一门吊命的绝活。”
说话间郑通和已经拿起那碗雄鸡血，用食指和中指蘸了血，以一种奇特的手法，在那纸人皮的四肢关节、五官七窍处，飞快地点画起来。
他点画的轨迹看似杂乱，实则暗含章法，仿佛是在解开某种无形的枷锁。
“不过，这法子也凶险得很。”
“披上这层皮，人就跟活死人差不多，不能动，不能言，全凭施救者一口气给送到安稳地方。”
“若是中途这纸皮破了，或是时间拖得久了，那里面的人阳气一泄，顷刻间便会魂飞魄散，神仙难救。”
郑通和的额头上渗出了细密的汗珠。
“你小子那一拳，若是再重上三分，纸皮就破了。”
秦庚听得心惊肉跳，后背一阵发凉。
他怎么也想不到，自己刚才那一拳，差点击毙自己拼了命才救回来的陆掌柜。
“好了。”
郑通和做完这一切，长出了一口气。
他从桌上拿起一把薄如蝉翼的银质小刀，对秦庚说道：“小子，过来按住他的双肩，记住，不管待会儿看到什么，都别松手，更别大惊小怪，稳住他的身子，别让阳气走岔了。”
秦庚郑重点头，走到“纸人”身侧，伸出双手，稳稳地按住了那纸人冰冷而僵硬的肩膀。
入手的感觉，就像是按着一块包裹着硬纸板的铁块，沉重且毫无生气。
郑通和深吸一口气，眼神陡然变得锐利起来。
“呲——”
一声轻微的撕裂声响起。
没有鲜血，没有皮肉。
随着刀锋划过，那层纸皮像是被人从里面吹了一口气，缓缓地、自动地向两侧剥离开来。
一股混杂着药草、尘土以及一丝若有若无血腥气的味道，从裂缝中弥漫而出。
紧接着，一张苍白如纸、毫无血色的脸，出现在秦庚的眼前。
五官轮廓，正是陆兴民！
当那张画着诡异笑容的纸人皮被完整地揭下，扔在一旁时，地上躺着的，已经是一个活生生的人。
正是陆兴民。
他双目紧闭，面无人色，浑身沾满了泥土和血污。
左腿以一个极其不自然的、诡异的角度扭曲着，显然是骨头已经断了。
在陆兴民的后心位置，赫然印着一个乌黑发紫的拳印。
那拳印深陷肉里，甚至能清晰地看到周围的皮肉呈现出一种放射状的撕裂纹路。
“是西洋拳的路数。”
郑通和只看了一眼那拳印，便低声骂了起来。
他立刻上前，双手在陆兴民断腿处一番摸索。
“咔嚓”一声脆响，伴随着陆兴民一声痛苦的闷哼，郑通和已经干净利落地将断骨接好。
他又从药柜里取出一个黑色的瓷瓶，倒出一些散发着刺鼻气味的墨绿色药膏，均匀地涂抹在陆兴民的断腿和后心伤口处。
秦庚怔怔地看着这一系列堪称神乎其技的操作，从纸人变活人，到正骨敷药，整个过程一气呵成，没有半点拖泥带水。
他今天所见所闻，已经彻底超出了他过去十几年的人生认知。
约莫过了一刻钟，陆兴民悠悠转醒。
他先是迷茫地看了一眼房顶，随即眼珠转动，看到了正擦手的郑通和，又看到了站在阴影里的秦庚。
紧绷的身体这才松弛下来。
“呼……”
陆兴民长出了一口气，声音嘶哑：“郑师兄，还活着……真好。”
他又转头看向秦庚，惨白的脸上挤出一丝难看的笑：“小五儿，这次多谢了。不是你那脚力，我真就交代在钟山老林子里了。”
说着，陆兴民挣扎着想要起身，却牵动了伤口，疼得直吸凉气。
“别动。”
郑通和按住他，“骨头刚接上。”
陆兴民喘了几口粗气，指了指柜台方向：“郑师兄，给小五拿十块大洋。这次这活儿，凶险。”
“嗯。”
郑通和没二话，转身出了偏房。
没一会儿，他去而复返，手里多了一个沉甸甸的小布袋，随手抛给秦庚。
秦庚伸手接住。
入手的重量，让他心头一跳。
十块大洋。
这比约定的五块翻了一倍。
“现在感觉怎么样？”
郑通和看向师弟。
“好多了，命算是保住了。”
陆兴民苦笑一声，眼神复杂地看向秦庚：“若不是小五儿又上了层次，脚程快得离谱，这次是真的跑不掉。后面那两个脏东西，追得太紧。”
“你这朋友，哪里找的？倒是有本事。”
郑通和也看向秦庚，那双被肥肉挤成一条缝的眼睛里精光闪烁：“若不是我来得及时，你没死在粽子手里，倒要被你这朋友一拳给打死了。”
秦庚有些尴尬，捏着钱袋拱了拱手：“当时情况紧急，我以为……”
“以为我是鬼？”
陆兴民摆摆手，也不在意：“正常。谁看见那玩意儿不迷糊？不过师兄，你说他差点打死我？夸张了吧。”
“我这纸人画皮，虽然主要是为了吊命遮掩气息，但也坚韧得很。”
“这层皮是拿百年老槐树的韧皮，混上百家香灰，用秘法鞣制而成，没有个六七百斤的整劲，根本打不破这层皮。”
陆兴民有些诧异。
“刚刚那一拳还真有。”
郑通和笑眯眯地看着秦庚：“劲力整透，下盘稳固，是正宗的河北形意龙虎的架子，这小子又是敢拼命的主儿。”
陆兴民闻言，眉毛一挑，看着秦庚的眼神变了变，带着几分揶揄：“那还真是感谢不杀之恩了。”
许是因为秦庚实实在在地救了他一命，又或者是因为大难不死，心境发生了变化，这次陆兴民的态度比之上次明显热络了许多。
他不再是那副的冷淡模样，一口一个“小五儿”、“小五哥儿”，叫得颇为亲近。
秦庚只是沉默着，没有多说什么。
他攥紧了手里那袋沉甸甸的大洋，心里却在进行着天人交战。
按照他原本的想法，经历了这番九死一生的惊魂，这活儿是说什么也不能再接了。
为了五块大洋，把命搭进去，不值当。
可现在，陆兴民一出手，就给了十块。
五块大洋，不值得冒险。
十块大洋……秦庚犹豫了。
这十块大洋，能解他眼下的燃眉之急。
有了这笔钱，他不用再为每天的嚼谷发愁，可以安安心心地练功，冲击【武师】五级。
风险与收益，在他心中快速地盘算着。
最终，他决定还是先把事情问清楚再说。
“陆掌柜，”
秦庚抬起头，直视着陆兴民的眼睛，沉声问道：“今天晚上在山里遇到的，到底是什么东西？为什么……还会学人说话？”
这个问题，是他此刻最想知道的。
想起那两个在林子里学陆兴民说话的声音，他现在还觉得头皮发麻。
“妈的，别提了。”
一提到这个，陆兴民就来气，忍不住骂了一句。
结果牵动了伤口，又是一阵咳嗽。
“那俩粽子何止是会说话，还他娘的会西洋武学呢！”
“老子就是着了它的道，被它一拳打在背上。”
陆兴民骂骂咧咧地说道：“绝对是那群洋鬼子在山里搞的鬼。这帮天杀的畜生，也不知在钟山深处偷偷养着些什么邪门的玩意儿。不过我可以肯定，那俩东西不是普通粽子。”
“师兄，师傅还没回来？师傅应该见过。”
“没。”
郑通和摇了摇头，“师傅那边……”
说到这里，他忽然停住，转头看了一眼站在旁边的秦庚。
那眼神里的意味很明显，接下来的话，不是秦庚这个外人能听的。
秦庚是心思缜密之人，立刻就明白了过来。
他抱了抱拳，识趣道：“陆掌柜，郑掌柜，既然陆掌柜已经脱险，那小子就不多打扰了。”
“就是不知道……下个月初三，这活儿……”
“不一定初三了。”
陆兴民打断了他，挣扎着在郑通和的搀扶下坐了起来。
“等你的‘火轮’上了三层，再来找我。到时候，跟我一起进钟山。干一趟我给你三十块大洋。”
三十块大洋！
秦庚的心脏猛地一跳。
这笔钱，足够他吃一个月壮骨散。
“有三层火轮的车夫少见，但在津门这地界儿还是好找的。”
陆兴民看着秦庚的眼睛，缓缓说道，“三十块大洋，是个良心价，你别觉得我是在坑你。”
“陆掌柜，倒不是觉得您坑我，”
秦庚实话实说，“而是……我没有师承，就是自己瞎琢磨，对于您说的这修行层次，一概不知。这三层火轮又是个什么说法？”
“原来如此。”
陆兴民恍然大悟，随即笑了笑。
“……”
他喘了口气，耐心地解释起来：“咱们这大新朝，自古便有‘业精于勤，可通鬼神’的说法。这三教九流，世间百业，只要你肯下苦功，日复一日，年复一年地钻研下去，都有机会‘上层次’，领悟到一些常人没有的玄奇本事。”
“所谓‘上一个层次’，最直观的体现，就是你能明显感觉到，自己身上多了一种实实在在的能力。”
“就像是【武师】这行，上了第一层，就能练出‘明劲’，一拳打出去，劲力爆发，开碑裂石，打人如挂画；上了第二层，就是‘暗劲’，打人不动皮肉，专伤内腑。”
“再比如【车夫】这行，”
陆兴民指了指秦庚，“第一层，就是你现在这样，脚下生风，跑得比寻常马匹还快，下盘稳固如山，这是‘风火轮’；第二层，便是气力悠长，能拉着重物连跑几个时辰不歇脚，恢复奇快，这是‘长明灯’。”
听到这里，秦庚的心神完全被吸引了。
风火轮对应【神行】。
长明灯对应【不息】。
原来如此。
陆兴民继续说道：“所谓火轮，就是车夫行当里的黑话切口。像是武师，就叫明劲、暗劲；像是赶尸人，就叫摇铃儿、走煞……各有各的称呼，但殊途同归。”
“大部分行当，只要有传承，肯下苦功，都能上九个层次，悟九种本事。”
“我之所以喊你，是因为车夫这行当，若是上了三层火轮，可以悟出两门本事，叫‘探脚知危’‘老马识途’。”
陆兴民的脸色变得凝重起来：“‘探脚知危’，顾名思义，就是你走出下一步之前，脚底板就能提前感知到前路是安全还是藏着凶险。这是一种近乎变态的直觉，能规避掉许多看不见的陷阱和埋伏。”
“而‘老马识途’，就更了不得了。只要是你拉着车走过一次的路，无论山里起了多大的雾，地形变得多复杂，甚至有人布下了迷魂阵，你都绝不会迷路，能准确地找到原来的方向。”
“现在钟山里面，那帮洋鬼子不知道动了什么手脚，妖魔鬼怪全都冒出头了，山里的环境变得异常复杂凶险。我需要一个信得过，而且有‘三层火轮’本事的车夫带路。”
一番话，说得秦庚茅塞顿开。
他现在算是彻底明白了这大新国术、三教九流的修行划分。
简单来说，在大新朝，各行各业都是一条通往超凡的道路。
只要肯付出远超常人的努力和汗水，日复一日地坚持，就有可能领悟到属于这个职业的、独一无二的玄奇能力。
领悟一次，就算上了一层修为。
有的行当，比如武师，有师承，有前人总结出的功法秘籍，只需要按部就班地苦练，就能稳步‘上层次’，领悟本事。
而有的行当，比如车夫，就没有成体系的传承，全靠从业者自己的悟性和那股子“磨”劲儿。
【百业书】并不是独一份的特异功能，而是大新朝本身就存在的规则，只是【百业书】将其数据化，并且让他升级变得极其容易且直观。
旁人需要数年甚至数十年苦功才能悟出的“层次”，他只需要肝经验就能得到。
“我明白了。”
秦庚对着陆兴民，郑重地躬了躬身，“多谢陆掌柜指点。”
这一番话，虽不涉及具体功法，但却为他指明了修行的方向和体系，价值千金。
这也意味着，只要他继续拉车，将【车夫】等级提升到三十级，获得的天赋，应该就是陆掌柜口中的探脚知危、老马识途。
“等你什么时候觉得脚下有感应了，就去桂香斋找我。”
陆兴民摆摆手，显得有些疲惫，“记得别外传。”
“懂规矩。”
秦庚再次抱拳，没再废话，转身大步离开了百草堂。
出了门，外面的天色已经大亮。
街上开始有了稀稀拉拉的行人，卖早点的摊子也支棱起来了，热气腾腾。
秦庚紧了紧身上的褂子，将装有十块大洋的布袋塞进怀里最贴身的地方，然后拉起自己的洋车，朝着平安县城的方向走去。
这一次，他的心情与来时截然不同。
恐惧散去，取而代之的是一种难以言喻的亢奋。
武道、术法、赶尸、扎纸、三教九流、职业修行……
他真正接触到了大新朝的另一面。
一个光怪陆离、充满危险，却又有着无限可能的大新朝。
……
回到徐金窝棚时，天光已经大亮，窝棚区的叔伯们大多已经出车干活去了。
秦庚回到自己那间狭小破旧的屋子。
他准备先将那本《形意龙虎》还回去。
这东西放在身上太久，总觉得不踏实，万一弄丢了或是被什么人瞧见，都是天大的麻烦。
顺带着也去看看姑姑。
箱子不大，里面除了他攒下的四块大洋和四百来文铜钱，以及一本《形意龙虎》便再无他物。
秦庚先是将那本《形意龙虎》小册子拿了出来，仔细地掸了掸上面的灰尘，确认没有损伤，然后贴身放好。
之后又将十块大洋放了进去，加上之前积攒的四块大洋，箱子里的大洋数量，一下子变得可观起来。
“这下，无论是买肉食，还是以后买壮骨散，都有底气了。”
秦庚把木箱上了锁。
又用几件破烂衣裳和杂物将木箱盖得严严实实，重新塞回床底深处最不起眼的角落。
做完这一切，秦庚整理了一下衣衫，揣着那本薄薄的小册子，推开门徒步走向津门城里。