周文柏的密报送至信阳行辕，朱炎仔细阅罢，脸上并无太多意外之色。清丈田亩触及根本利益，若无人反弹，那才是怪事。平昌县的阻力，正在他的预料之中。他并未因此动怒，反而更加冷静地思索着破局之道。
“文柏所遇，乃意料中事。”朱炎对侍立一旁的猴子说道，“地方豪强，盘根错节，惯用手段无非是挟制胥吏、煽惑乡民。文柏欲另起炉灶，想法不错，但仓促间难以寻得足够可靠且熟悉地方情势之人。”
他沉吟片刻，心中已有计较。“猴子，你亲自带几个得力人手，速往平昌。不必暴露身份，暗中行事。其一，查清那刘员外等为首几人，除了田产，可还有别的营生？有无不法之事？譬如，是否私下放贷逼死人命？是否与过往流寇有不清不楚的勾连？是否强占民田、逼良为娼？找到其痛处。”
“其二，留意县衙那些胥吏，尤其是户房、刑房经承，查清他们与刘员外等人的具体勾连，收取了多少好处，有无把柄。”
“其三，在乡间寻访，找那些确实因田亩不实、赋役不均而深受其害的苦主，或是敢于直言、对豪强不满的耿介之士。暗中接触，许以公道，鼓励他们站出来。记住，要隐秘，莫要打草惊蛇。”
“属下明白！”猴子眼中精光一闪，知道这是要用察探司的看家本领，从阴暗处寻找突破口。他领命后，即刻挑选人手，悄无声息地离开了信阳。
与此同时，朱炎也给周文柏回了一封密信，指示他：稳住阵脚，继续公开宣讲清丈政策，安抚民心；对县衙胥吏，可采取分化策略，对仍有挽救可能、或畏惧行辕权威者，给予敲打的同时，亦可许以清查结束后，若表现良好，或可纳入行辕新设税政体系之用的前景；勘测队伍继续组建，但暂不急于大规模下乡，可先选择一两个矛盾突出、且可能找到突破口的多里进行试点，做出样板。
数日后，猴子抵达平昌，如同水滴融入大海，不见踪迹。而周文柏接到朱炎回信，心中大定，依计行事。他不再催促全县铺开，而是将目光锁定在县南一个名为“上湾里”的多村。此村临河，土地肥沃，但村民多为佃户，田产大多集中在刘员外及另一家姓李的多绅手中。据他初步了解，此地佃租极重，且历年摊派丁银徭役，也多由这些无地或少地的佃户承担，民怨颇深。
周文柏带着几名新招募的、与本地大户无甚瓜葛的文书，在上湾里村口设了个临时登记点，依旧张贴告示，宣讲政策。起初，村民远远观望，无人上前。直到一位衣衫褴褛的老农，在犹豫了半日后，才蹒跚着走过来，小心翼翼地问道：“老爷……这清丈，真能……真能让俺们少交点租子？少出点役？”
周文柏和颜悦色道：“老丈，清丈是为了厘清田亩，使赋役摊派更为公允。若查实田主确有隐匿田产，其应纳税赋自当增加，或可间接减轻佃户负担。至于徭役丁银，重新核定人丁后，亦会力求均平。”
老农将信将疑，但还是嗫嚅着说出了自家佃种田亩的大致位置和数量。有了第一个，便有第二个、第三个……多为些苦哈哈的佃户或仅有薄田的贫农。他们诉求简单，只求能活下去，对所谓“均平”抱着一丝微弱的希望。
而暗地里，猴子的行动也取得了进展。他查到刘员外家不仅放印子钱，年前还曾因逼债导致一户人家卖儿鬻女，苦主尚在。此外，刘家与县衙户房张经承往来密切，多次通过虚报灾损等方式，逃避了大量税赋，其中关节，也被猴子摸到了些线索。
周文柏与猴子暗中接头后，心中更有底气。他并未立即发难，而是继续在上湾里缓慢推进，将登记到的田亩信息与县衙旧册、以及从村民口中得到的零散信息进行比对，初步勾勒出上湾里田亩分布的模糊轮廓，其中与刘家相关的部分，疑点重重。
破局的第一步，已然迈出。这不再仅仅是政策宣讲，而是开始触及真实的数据和具体的人。周文柏知道，当这些零散的证据和人心逐渐汇聚起来时，便是他向平昌县那潭死水投入重石的时刻。这场较量，已从表面的僵持，转入了更深层次的角逐。
第八十八章雷霆手段
上湾里的田亩登记在磕磕绊绊中推进，周文柏手中积累的零散信息与旧册的矛盾之处越来越多，如同一张破碎的舆图正在被缓慢拼凑。而猴子那边的暗中查探，也取得了决定性的进展。他不仅坐实了刘员外逼债致人卖儿鬻女的恶行，更拿到了刘家与户房张经承勾结，通过虚报田亩等级、谎报灾情等方式，数年下来累计逃避税赋逾千石的铁证。此外，还意外查获刘家暗中与一股小规模水匪有染，为其销赃并提供庇护的线索。
证据汇总到周文柏手中时，连他都感到一阵心惊。这刘员外盘踞平昌，行事之猖獗，远超他的想象。他不敢怠慢，立刻将情况密报朱炎。
信阳行辕内，朱炎看着周文柏送来的详细报告，眼神冰冷。他料到会有阻力，却没想到这平昌县的蠹虫已然烂到如此地步。这已非简单的阻挠清丈，而是祸害地方、侵蚀国本的蠹贼！
“是时候了。”朱炎放下报告，对侍立一旁的猴子下令，“拿本官令牌，持此证据，着你带一队精干亲兵，即刻赶赴平昌。会同周赞画，以雷霆之势，将刘员外、户房张经承及相关涉案胥吏，一并锁拿！注意控制其家宅、账房，查封所有文书账册，不得有误！若遇抵抗，格杀勿论！”
“遵命！”猴子眼中厉色一闪，接过令牌，转身便去点兵。
朱炎又对身旁书记官道：“即刻起草文书，以湖广总督、兵部右侍郎名义，公告平昌县及周边州县。列数刘氏及涉案胥吏勾结水匪、盘剥乡里、欺隐田粮、逼死人命等诸般罪状，明正典刑！重申清丈田亩、均平赋役乃朝廷德政、安民之本，凡有胆敢阻挠、散布谣言、煽动民变者，刘氏便是前车之鉴！”
他深知，处置此类地头蛇，必须快、准、狠，以绝对的力量和迅雷不及掩耳之势，在其尚未反应过来，或串联起更大反抗之前，一举击溃！不仅要惩治首恶，更要借此立威，震慑所有心怀不满、试图阻挠新政的势力。
两日后，平昌县城。
正是晌午时分，街上人流如织。突然，一队盔明甲亮、杀气腾腾的总督亲兵在猴子的带领下，径直闯入刘府。府中家丁还欲阻拦，被亲兵几下便打翻在地。猴子径直入内，于花厅中将正与妾室饮酒作乐的刘员外当场拿下。几乎同时，另一队人马直扑县衙户房，将正在核算账目的张经承及其两名心腹胥吏一并锁拿。
整个过程干净利落，未起太大波澜。等到消息传开，刘员外、张经承等人已被关入由总督亲兵看守的临时囚室，刘府及张经承家宅也被查封，大量账册文书被起获。
周文柏随即在县衙门口，张贴了盖有湖广总督大印的告示，将刘、张等人的罪状公之于众。一时间，全城哗然！
百姓们起初惊疑不定，待看清告示上所列举的逼死人命、勾结水匪、欺隐税粮等累累罪行，尤其是那些曾受过刘家欺压、或被重利盘剥过的苦主，更是群情激愤，拍手称快！先前那些关于清丈的谣言，在总督府如此凌厉的雷霆手段和确凿罪证面前，不攻自破。
平昌县的其他乡绅大户，闻听此讯，无不震恐。他们没想到总督大人的反击如此迅猛酷烈，直接拿县中首富和最关键的胥吏开刀，手段狠辣，证据确凿。原本一些暗中串联、准备共同抵制清丈的人家，顿时偃旗息鼓，纷纷告诫家人子弟，近期务必安分守己，不可触怒官府。
县衙内的气氛也为之一变。那些原本阳奉阴违、或是收了刘家好处的胥吏，个个胆战心惊，生怕下一个就轮到自己。对待周文柏交代的事务，再不敢有丝毫拖延怠慢。
周文柏趁热打铁，重新组织勘测队伍，这次，队伍的构成除了他带来的人和新招募的文书，还特意吸纳了上湾里几位敢于发声的佃户代表，以及两位在县学中素有清誉、家境清寒的生员。队伍再次开进上湾里时，遇到的阻力已大为减少。虽然仍有村民观望，但主动前来登记、反映情况的人明显增多。
平昌县的清丈工作，在经历了一番波折和一场雷霆风暴后，终于真正打开了局面。朱炎用刘员外和张经承的人头与家产，为自己新政的推行，祭了旗，也清晰地划下了一道不容逾越的红线。
消息传回信阳，朱炎面色平静。他并不嗜杀，但深知在这乱世，必要的雷霆手段，远胜于无休止的怀柔与妥协。破局，有时就需要这样干脆利落。然而他也明白，这只是一个开始，后续的田亩厘清、赋役重新摊派，依旧是繁琐而艰巨的任务。但至少，道路已经扫清，可以迈步前行了。