罗山县的暗涌，经由观风使李文博之口，清晰地呈现在朱炎面前。这不再是平昌县那般明目张胆的对抗，而是一种更为绵软却无处不在的粘稠阻力，它渗透在乡间流言、胥吏怠工与地方官的暧昧态度之中。朱炎深知，处置此类情势，需得比对付平昌刘氏更加讲究策略与分寸。
周文柏被紧急从平昌召回信阳，与风尘仆仆的猴子几乎同时抵达行辕。书房内，烛火通明。
猴子率先禀报了他对罗山县陈氏及那位王知县的暗查结果：“大人，陈氏在罗山树大根深，田产众多自不必说。其家族主要财源，除田租外，还掌控着罗山近半的茶山与两处砖窑。其子侄中，有数人在县衙为吏，户房、刑房皆有。那王知县，去岁才到任，为官看似谨慎，实则与陈氏往来密切，其妾室乃陈氏远房族人。陈氏近年来偷漏税赋，多赖其在县衙打点遮掩。此外，陈氏放贷，利率虽不及平昌刘氏酷烈，但也逼得数户人家破人亡，苦主尚在，只是畏其权势，不敢声张。”
朱炎静静听着，手指在地图上罗山县的位置轻轻划过。情况比他预想的还要典型，地方豪强与官府胥吏、乃至主官相互勾结，形成了一张细密的利益网络。
“文柏，你如何看？”朱炎将目光投向周文柏。
周文柏沉吟道：“大人，罗山情形，乃是新政推行中必将遇到的普遍顽疾。若再行平昌之法，直接拿人，固然可震慑一时，然恐令其他州县类似势力更为警惕，将抵抗转入更深的地下，反增后续阻力。且王知县并非刘员外那般有明证勾连水匪，其罪多在‘不作为’与‘暧昧纵容’，处置起来，需有更确凿的由头。”
朱炎颔首，这正是他所虑。“故此，此番不宜大动干戈，而当以‘点穴’之法，破其关节，示之以威，亦留有余地。”
他做出部署：“第一，猴子，你将陈氏放贷逼死人命、勾结胥吏偷漏税赋之确凿证据，匿名交予苦主，并暗中引导、鼓励他们赴信阳州衙告状。同时，在罗山县内散播消息，言总督行辕已关注罗山清丈受阻之事，并已接到民人状告陈氏不法。”
“第二，以总督行辕名义，行文罗山县衙，不直接指责王知县，而是严词申饬其清丈进度迟缓，流言滋生而未能有效弹压，责令其限期呈报详细缘由及整改方略。同时，另发一道嘉奖文书，表彰平昌县清丈得力、新政推行有序，周赞画（周文柏）督办有功。这一贬一褒，其中意味，让那王知县自己揣摩。”
“第三，文柏，你暂不必回平昌。以总督特使身份，持我手令，前往罗山县‘督导’清丈。你此去，明面上是协助，实则为施压。不必直接插手具体事务，但要时时在场，召集乡老，宣讲新政，驳斥流言。重点查访陈氏名下田亩清丈是否公正，其试图提高佃租之言行，予以严厉警告，言明此乃转嫁负担、扰乱新政，总督府绝不认可。你要做的，是代表本官的意志，立在罗山县，让那些暗处的动作，无所遁形。”
周文柏与猴子闻言，皆领会了朱炎的意图。这是要绕过直接的血腥冲突，通过司法、行政与舆论的多重压力，迫使罗山县的抵抗势力自行瓦解。鼓励苦主告状，是点燃引线；申饬与嘉奖并行，是敲打王知县；派周文柏亲临，则是亮出明晃晃的尚方剑。
“属下明白！”两人齐声领命。
数日后，罗山县暗流骤然加剧。先是数名以往忍气吞声的苦主，不知何故鼓起了勇气，手持状纸与部分证据，绕过罗山县衙，直接前往信阳州告状，状告陈氏盘剥害命。消息在罗山传开，陈氏门庭虽依旧，却隐隐透出几分不安。
紧接着，总督行辕的申饬文书与嘉奖平昌的邸报几乎同时抵达罗山县衙。王知县捧着那措辞严厉的申饬文书，再对比平昌周文柏的风光，额上冷汗涔涔，心中那点观望和侥幸瞬间消散大半。
而当周文柏带着少量随从，持总督特使手令抵达罗山时，整个县衙的气氛为之一紧。周文柏并不急于升堂问案，而是按计划，召集吏员训话，下乡巡视，走访乡老，所到之处，必详细解释清丈政策，严斥转嫁负担之行径。他虽年轻，但代表着总督的权威，行事有度，言辞凿凿，使得那些原本在乡绅授意下装聋作哑的佃户，也开始动摇。
陈氏府内，再也无法保持之前的镇定。信阳的状告、知县的动摇、特使的莅临，如同三根套索，渐渐勒紧了他们的咽喉。他们开始意识到，这位总督大人，并非只有刀剑，更有层出不穷的软刀子。
罗山县的这潭深水，在朱炎精准的“点穴”之下，开始剧烈地翻腾起来。暗流依旧，却已被迫浮上水面，暴露在阳光之下，等待着最终的裁决。朱炎在信阳，静候着这场无声较量传来的下一个消息。
第九十六章县衙惊变
周文柏持总督特使身份坐镇罗山，如同在平静的湖面投下了一块巨石。其代表的权威与连日来雷厉风行的举措，使得县衙内外、乡野之间的气氛陡然紧张。那些原本在陈氏授意下阳奉阴违的胥吏，此刻个个噤若寒蝉，生怕被这位年轻的特使抓住错处，步了平昌县那些同僚的后尘。
王知县更是如坐针毡。总督行辕的申饬文书言犹在耳，信阳州那边关于陈氏被告的消息也已传来，周文柏虽未直接指责他，但那审视的目光与不时关于“吏治”、“尽责”的敲打，让他寝食难安。他深知，若再首鼠两端，下一个被清算的，很可能就是自己。
这一日，王知县终于下定了决心。他避开陈氏眼线，于深夜密访周文柏下榻的驿馆。
“周特使，”王知县褪去了往日的官威，脸上带着几分惶恐与决绝，“下官……下官有罪！以往受陈氏蒙蔽，于清丈之事督办不力，以致流言四起，阻碍新政，恳请特使恕罪！”
周文柏心中明了，这是压力之下，王知县选择了倒向总督府。他面色平静，并未显露过多情绪，只是淡淡道：“王大人既已知错，亡羊补牢，犹未晚也。却不知，王大人打算如何弥补？”
王知县一咬牙，从袖中取出一本薄薄的册子，双手奉上：“此乃下官暗中查访所得，记录陈氏近年来通过其在县衙户房、刑房的子侄胥吏，虚报田等、谎报灾情、乃至篡改旧册，累计逃避税赋之部分证据。虽不及其全部，但已可窥一斑。此外，陈氏为阻挠此次清丈，暗中串联其他乡绅、授意佃户之事，下官亦有人证可提供！”
周文柏接过册子，快速翻阅，眼中精光一闪。这王知县为了自保，竟是拿出了这等投名状。册中所记，虽不及猴子暗查所得详尽，但由本地知县亲自举证，其分量与合法性自不相同。
“王大人能迷途知返，以大局为重，本官定会如实禀明部堂。”周文柏收起册子，语气缓和了些许，“然，仅此尚不足够。陈氏盘踞罗山多年，关系盘根错节，非雷霆手段，难以彻底肃清其影响，以儆效尤。”
王知县心领神会，低声道：“下官明白。明日升堂，下官便以此证据，传唤陈氏及相关胥吏问话！定要将其不法之事，查个水落石出！”
次日，罗山县衙击鼓升堂。王知县一改往日温吞，面色肃穆。堂下，不仅站着被传唤而来的陈氏家主陈延宗及其在县衙为吏的两名子侄，还有数名被暗中保护起来的苦主与知情佃户。周文柏则端坐于堂侧旁听，以示总督行辕的关注。
堂审伊始，陈延宗尚自倨傲，试图以乡绅身份和以往与知县的“交情”搪塞。然而，王知县此番铁了心要划清界限，毫不留情地抛出其偷漏税赋、勾结胥吏的证据。人证物证面前，陈氏子侄率先崩溃，招认了部分事实。紧接着，那些苦主在周文柏带来的人员鼓励下，也鼓起勇气，当堂控诉陈氏放贷逼死人命、强占民田等恶行。
一桩桩，一件件，以往被掩盖在乡绅体面与官府默契下的肮脏勾当，被赤裸裸地暴露在公堂之上。陈延宗面色由红转白，再由白转青，他试图狡辩，但在确凿证据与王知县毫不留情的追问下，言语变得苍白无力。他难以置信地看着端坐堂上、面无表情的王知县，不明白这往日收受自己不少好处的“父母官”，为何突然变得如此陌生而冷酷。
堂审持续了整整一日。最终，王知县当堂宣判：陈延宗偷漏国课、纵容子弟勾结胥吏、盘剥乡里、证据确凿，革去其监生功名，锁拿收监，其家产暂由官府查封，待详细核算其所漏税赋及非法所得后，再行定夺！其涉案子侄及胥吏，一律革职查办！
消息传出，罗山县震动！
那些原本与陈氏暗通款曲、或存心观望的乡绅大户，闻此惊变，无不胆寒。他们彻底明白了，总督朱炎推行新政的决心不容置疑，任何试图软抵抗、阳奉阴违的行为，最终都会招致毁灭性的打击。连盘踞罗山数十年的陈氏都能一朝倾覆，何况他们？
王知县经此一事，虽保住了官位，但也威信大损，日后唯有紧紧依附总督府，方能立足。罗山县的清丈工作，在扫除了最大的障碍后，得以迅猛推进，再无敢明里暗里阻挠者。
周文柏将罗山之事详细禀报朱炎。朱炎阅后，只批了四个字：“晓谕各州县。”
他要将罗山陈氏的下场，连同平昌刘氏的故事一起，清晰地告诉所有心怀侥幸者——顺新政者昌，逆新政者亡，无论其抵抗是刚是柔。这“县衙惊变”，如同又一记重锤，狠狠地砸在了湖广北部旧势力的脊梁上。