朱炎决意亲征、驰援武胜关的命令，如同在信阳这锅已将沸未沸的油中，投入了一颗冷水，瞬间激起了剧烈的反应。质疑、担忧、乃至暗中的嘲讽皆有之，但更多的，是一种被强行凝聚起来的决绝。总督大人不惜亲身犯险，要与最前沿的将士共存亡，这份姿态本身，便
是一种最强有力的动员。
命令下达后的第三日黎明，信阳城南门外，一千五百名抚标营精锐已集结完毕。这些多是跟随朱炎从河南转战而来的老卒，甲胄虽旧，却洗刷得干净，刀枪在晨曦中泛着冷冽的光。他们沉默地列队，目光投向点将台上那个清瘦而挺拔的身影。
朱炎并未穿着华丽的官袍，而是一身便于行动的轻便戎装，外罩一件半旧的青色斗篷。他扫视着台下这些即将随他奔赴前线的面孔，没有慷慨激昂的演说，声音清晰地传遍全场：
“将士们，废话不多说。武胜关的弟兄们在流血，信阳的父老在看着我们。南边的贼子，想踏破我们的家园，掳掠我们的妻女，毁掉我们刚刚能吃饱饭的日子！你们答应吗？”
“不答应！”低沉的怒吼如同闷雷，滚过校场。
“好！那就随本官出发，让张献忠看看，我信阳儿郎的骨头，有多硬！”
没有更多的仪式，朱炎翻身跨上亲卫牵来的战马，手中马鞭向前一指：“出发！”
队伍沉默地开拔，除了整齐的脚步声与甲叶摩擦声，再无多余的喧哗。一股压抑而坚定的杀气，弥漫在队伍上空。周文柏被留在信阳，总揽后方政务与协调军需，他站在城门口，望着逐渐远去的队伍和朱炎的背影，深深一揖，心中默念：“大人，保重。”
与此同时，一队由胡老汉等人紧急赶制出的三十辆偏厢车，以及满载箭矢、火药、粮草的辎重车队，也在数百民夫的推动下，沿着官道，紧随大军之后南下。这些粗糙但结实的偏厢车，是朱炎寄予厚望的移动堡垒，将在野战中对抗流寇骑兵时发挥关键作用。
朱炎骑在马上，脑中不断推演着抵达武胜关后可能面临的各种情况。张献忠用兵狡诈，绝不会仅仅满足于正面强攻关隘。围点打援、迂回穿插，都是其惯用伎俩。他必须时刻警惕。
队伍行进速度极快，沿途经过的村镇，百姓们纷纷驻足观望。他们看着这支纪律严明、沉默疾行的军队，看着队伍中那面显眼的“朱”字帅旗和旗下那个与众不同的文官统帅，目光复杂。有担忧，有期盼，也有麻木。一些村落口，甚至有里长带着乡民，默默地将准备好
的热汤和干粮放在路旁，由军需官统一收取分发。这些细微的举动，让朱炎心中微暖，他知道，自己守护的，并非虚无的概念，而是这些活生生的人，与他们刚刚萌生的一点希望。
第一日行军，平安无事。夜幕降临时，队伍在一处背山临水的有利地形扎营。营盘布置得极有章法，哨探放出十里，巡逻队往来不绝。朱炎亲自巡视了营防，尤其检查了偏厢车围成的外围车阵，对胡老汉等人的手艺表示了肯定。
深夜，中军大帐内依旧亮着灯火。朱炎与几位核心将领，就着粗糙的舆图，再次推演战术。猴子派来的斥候不时将最新的前方情报送达：武胜关压力持续增大，关外已发现贼军大队人马集结的迹象；随州方向，有小股贼军试图向西迂回，意图不明。
“看来，张献忠是铁了心要拿下武胜关，打开北上通道。”一位将领沉声道。
“他想速战速决，我们偏要和他磨。”朱炎手指点在地图上武胜关的位置，“我们到了之后，首要任务是提振关内守军士气，稳固防线。然后，利用关隘和我们的偏厢车阵，消耗他的兵力，挫其锐气。同时，密切关注其迂回部队，绝不能让其断了我们的粮道，或者绕过
武胜关直扑信阳。”
他的思路清晰，众将皆点头称是。
次日，天未亮，队伍再次启程。越往南，战争的痕迹越是明显。废弃的村落，被劫掠一空的田庄，偶尔还能在路旁看到来不及掩埋的尸骨。所有将士的脸色都更加凝重，行军的脚步也更快了几分。
距离武胜关已不足一日路程。朱炎能隐约感觉到，空气中的紧张气氛几乎凝成了实质。他知道，真正的考验，马上就要到来。他深吸一口气，握紧了手中的缰绳，目光坚定地望向南方那笼罩在烽烟中的群山。
第一百零六章关前峙立
朱炎亲率的援军，在秋日肃杀的空气中，终于抵达武胜关下。关墙之上，守军望见那面熟悉的“朱”字大旗以及旗下风尘仆仆却阵列严整的生力军，压抑数日的士气陡然一振，爆发出阵阵压抑不住的欢呼。关门洞开，副将孙崇德带着一身征尘与疲惫，快步出关相迎。
“部堂！末将……”孙崇德单膝跪地，声音因激动而有些沙哑。连日来的压力，让他这个沙场老将也倍感艰难。
朱炎翻身下马，亲手将他扶起：“崇德辛苦了，关隘能坚守至今，尔等功不可没。起来说话，关内情况如何？”
一边快步向关内走去，孙崇德一边迅速禀报：“禀部堂，贼军连日骚扰不断，小规模偷袭不下十次，皆被我军击退。然贼势越来越大，关外山林之中，贼军营垒连绵，旌旗渐多，恐其主力已至。关内箭矢消耗近半，滚木擂石亦需补充，士卒伤亡虽不甚众，但久守疲敝，
精神紧绷。”
朱炎默默听着，目光锐利地扫过关墙上下。守军们脸上带着疲惫，但眼神中看到援军后重新燃起了斗志。他登上关楼，凭栏远眺。但见关前数里之外，原本空旷的山谷林地间，已布满了杂乱无章的贼军营寨，炊烟四起，人马喧嚣之声隐约可闻，一股剽悍混乱的杀气扑面
而来。
“看来，张献忠是打算在此与我等见个真章了。”朱炎语气平静。他注意到，贼军营寨虽看似杂乱，却隐隐扼守住了几条通往关隘的山道要冲，并非一味蛮干。
“部堂，我军新至，是否可趁其立足未稳，出关冲杀一阵，挫其锐气？”一位随行的年轻将领请战道。
朱炎缓缓摇头：“不可。贼军势大，且多为流寇，野战正是其长处。我军虽锐，然兵力仍处劣势，依托关隘方为上策。张献忠巴不得我们出去与他浪战。”他指向贼军营寨的布局，“你看，其营寨彼此呼应，看似散乱，实则暗合地势，贸然出击，易中埋伏。”
他随即下令：“我军主力于关内扎营，与原有守军协同布防。将带来的偏厢车置于关墙之内，紧要时可用以堵塞缺口或增强防御。弓弩箭矢、守城器械，优先补充关墙储备。多派斥候，严密监视贼军动向，尤其是夜间，谨防其大队偷袭。”
朱炎的沉稳与清晰的指令，迅速稳定了关内因援军到来而有些躁动的情绪。将士们各司其职，加固工事，分配物资，关隘的防御体系在生力军的加入下，变得更加厚实。
接下来的两日，关前呈现出一种诡异的对峙局面。贼军并未发动预期中的大规模猛攻，反而像是与守军达成了某种默契，除了例行的游骑哨探和零星的弓弩对射外，并无太大动作。但这种平静，却比连续不断的进攻更让人感到压抑。关上的守军能清晰地看到，贼军营寨
中人员调动频繁，似乎在酝酿着什么。
朱炎心知，这必然是张献忠在调整部署，或是在等待什么时机。他不敢有丝毫大意，日夜巡防，与孙崇德等将领反复推演贼军可能采取的战术。同时，他严令信阳后方的周文柏，加紧物资转运，并再次向周边州府发出措辞更为严厉的求援文书。
对峙的第三日黄昏，猴子派出的精锐斥候，冒死潜近贼军大营，带回了一个至关重要的情报：贼军正在秘密赶制大量的简易云梯和一种类似“木驴”的简陋攻城器械，而且，其营中似乎有部分贼兵正向关隘两侧的深山移动，意图不明。
“果然不出所料。”朱炎看着斥候画出的粗糙草图，眼神冰冷，“张献忠是想正面佯攻，吸引我军注意，同时派兵翻越山岭，迂回侧击，或断我粮道。”
他立刻调整部署，命孙崇德派出数支熟悉地形的精锐小队，携带强弓劲弩，潜入关隘两侧的险要山路设伏，专门狙杀试图迂回的贼军。同时，加强后方粮道的护卫力量，并由猴子加派侦骑，确保信阳至武胜关之间的通讯与补给线路安全。
夜幕再次降临，武胜关内外，双方数以万计的军队，在这片狭小的地域内对峙着。火光在双方的营垒中闪烁，如同无数窥伺的眼睛。空气中弥漫着山雨欲来的紧张，每一次夜枭的啼叫，每一次风吹过林梢的呜咽，都让守夜的士卒下意识地握紧手中的兵器。
朱炎站在关楼上，望着远方那一片无边黑暗的贼营，他知道，这短暂的平静，即将被打破。张献忠的耐心，不会持续太久。而他和他的将士们，必须像这巍峨的关