晨曦刺破笼罩武胜关的硝烟，照亮了这片被血与火反复蹂躏的土地。昨夜的惨烈过后，关隘陷入了一种死寂般的疲惫。还能行动的守军不足七百，且人人带伤，箭矢耗尽，滚木擂石所剩无几，连那几辆作为最后屏障的偏厢车也已残破不堪，仿佛一阵风就能吹散。
朱炎站在关楼前，目光缓缓扫过这片残破的景象。孙崇德因失血过多和极度疲惫，已陷入昏睡，能否醒来尚未可知。胡老汉带着仅存的几个徒弟，正默默地用能找到的一切材料——断裂的枪杆、贼军的破盾、甚至是扯下的衣袍布条——试图加固那几段仿佛随时会崩塌的墙体。没有人说话，只有粗重的喘息和工具摩擦的细微声响，绝望如同实质的阴云，压在每个人的心头。
一种无声的疑问在残存的守军眼中流转：还能守吗？拿什么守？
朱炎感受到了这种弥漫的绝望。他知道，此刻任何空洞的鼓舞都已苍白无力。他缓步走下关楼，来到一群蜷缩在墙根下休息的伤兵中间。他们大多伤重难行，眼神空洞地望着天空，似乎在等待最后时刻的降临。
朱炎在一个失去了一条腿的年轻士卒身边坐下，那士兵脸色灰败，对总督的到来毫无反应。
“害怕吗？”朱炎的声音很轻，不像询问，更像陈述。
那士兵眼珠转动了一下，没有回答。
朱炎也不在意，自顾自地说下去：“本官也怕。”
这句话让周围的几个伤兵都微微侧目。
“怕关破人亡，怕壮志未酬，怕辜负了身后万千百姓的期盼。”朱炎的声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，“但怕，解决不了问题。张献忠不会因为我们怕，就收起他的刀。”
他抬起头，目光扫过周围越来越多聚集过来的、满身血污和疲惫的面孔。
“我们守在这里，不是为了成就谁的功业，也不是为了那遥不可及的王师。”他的声音渐渐提高，带着一丝沙哑的决绝，“是为了让信阳城里的父母，能看着儿女长大！是为了让石泉县刚清了田亩的农户，明年还能在自己的地里收割！是为了让我们走过的市集，还能听到叫卖声，而不是贼寇的狂笑和百姓的哭嚎！”
他猛地站起身，指向关外那旌旗招展的贼营，声音如同金铁交击：“贼寇可以摧毁我们的关墙，可以杀死我们的身体，但只要还有一个人记得我们为何而战，只要信阳还有一盏灯火未灭，只要这大明的土地上还有不甘为奴的脊梁，他们就赢不了！”
他环视众人，一字一句道：“我们现在做的，就是把这根脊梁，钉死在这武胜关上！让张献忠看看，让天下人看看，大明，还有不肯跪下的人！”
没有许诺生还，没有空言赏格，只有最赤裸的信念与尊严的呼喊。在这绝境之中，这番话语如同投入死水的巨石，在残存的守军心中激起了最后的涟漪。那些原本空洞的眼神里，渐渐重新燃起了一丝微弱却执拗的光。是啊，怕有什么用？左右不过一死，但死，也要死得像个爷们！也要让贼寇知道，踏过这道关，要付出血的代价！
“愿随部堂死战！”一个虚弱却坚定的声音从伤兵中响起。
“死战！”
“死战！”
零零星星，却越来越响亮的呼喊，最终汇聚成一股微弱却不容忽视的声浪，在这破败的关隘上空回荡。
就在这时，一名被派往信阳方向探查的斥候，连滚爬爬地冲上关墙，脸上带着难以置信的激动，嘶声喊道：“援军！部堂！援军到了！是周赞画！周赞画带着人来了！就在二十里外！”
消息如同燎原的星火，瞬间点燃了所有人心中的希望！
朱炎猛地握紧了拳头，眼中爆发出惊人的神采。他深吸一口气，压下心中的激荡，厉声下令：“所有人！还能拿动刀的，跟本官上墙！就是我们全死绝在这里，也要为援军争取最后的时间！让周文柏看看，我武胜关的汉子，没有孬种！”
绝境之中，终于看到了一丝微光。而这微光，足以让这群伤痕累累的残兵，爆发出最后、也是最璀璨的光芒。
第一百二十章烽火传讯
“援军将至”的消息，如同在即将熄灭的灰烬中投入了一颗火种，瞬间在武胜关残存的守军心中燃起了微弱的希望之光。这光芒虽弱，却足以驱散弥漫在关隘上空的浓重绝望，让那些本已准备坦然赴死的眼神里，重新闪烁起求生的渴望与决绝的战意。
朱炎强压下心中的激动与期盼，他知道，越是这种时候，越不能有丝毫松懈。张献忠绝不会坐视援军抵达，他必定会在此之前，发动最为酷烈的最后一击，以求在生力军加入战场前，彻底碾碎武胜关这最后的抵抗。
“胡师傅！”朱炎快步找到正在带人抢修工事的胡老汉，“关内还有多少火药？可能赶制些响动大的物事？”
胡老汉略一思忖，眼中闪过一丝了然：“回部堂，火药所剩无几，但混以硫磺、辣椒末，装入铁锅瓦罐，以引线相连，或可造出些‘惊雷’，声光骇人，或能扰敌！”
“好！立刻去办！不必追求杀伤，但要够响，够亮！”朱炎立刻批准了这个简陋却可能有效的心理战术。
随即，他登上残破的关楼，召集所有还能行动的军官，包括一些重伤但仍坚持指挥的老兵。“诸位！”朱炎的声音清晰而冷静，“援军已近，但贼寇的反扑转瞬即至！这最后一段路，需要我们用自己的骨头去铺平！”
他迅速做出部署，将所剩无几的、尚有战力的士卒重新编组，重点防御几处最可能被突破的地段。所有伤兵，但凡还能拉得动弓、挥得动刀的，都被组织起来，分配到最后一批箭矢和近战武器，他们将作为最后的预备队，填补任何可能出现的缺口。
“我们没有退路，身后就是援军，就是生路！”朱炎的目光扫过一张张疲惫而坚定的面孔，“告诉每一个弟兄，多守一刻，援军就近一里！我等今日在此浴血，信阳父老必不相忘！”
命令迅速传达下去。关隘之内，一种悲壮而肃穆的气氛弥漫开来。士卒们默默检查着手中残破的兵器，将最后几块干粮塞进怀里，与身旁的同伴用力地碰了碰拳头，一切尽在不言中。
果然，未至午时，关外贼军营垒中战鼓雷动，号角连天！这一次，张献忠显然投入了全部的本钱。黑压压的贼军如同决堤的洪水，漫山遍野地涌来，不仅包括老营精锐，连此前作为炮灰的流民也再次被驱赶上阵，显然是打算用人海战术，一举淹没这已是强弩之末的关隘。
战斗从一开始就进入了最惨烈的阶段。贼军放弃了所有花哨的战术，只是单纯地、疯狂地向上涌。箭矢早已用尽，守军只能依靠滚木擂石和近身搏杀。关墙之上，每一寸土地都在进行着血腥的争夺。不断有贼寇嚎叫着跌下，也不断有守军力竭战死，尸体很快堆积起来，后续的人就踩着同伴的遗体继续厮杀。
朱炎亲自守在压力最大的西段缺口处，这里由几辆残破的偏厢车和沙袋勉强堵塞，已成为双方争夺的焦点。他手中的长剑已经砍出了数个缺口，手臂酸麻沉重，但每一次挥剑都依旧精准而狠厉。一名亲兵在他身旁倒下，他看都未看，反手一剑刺穿了试图趁机偷袭的贼寇咽喉。
“点火！”眼看贼军再次如同潮水般涌向缺口，朱炎厉声下令。
隐藏在残破工事后的士卒立刻引燃了胡老汉等人紧急赶制的“惊雷”。只听“轰！”“嘭！”数声巨响，伴随着刺眼的闪光和弥漫的辛辣烟雾，在贼军最为密集处炸开！虽未造成太大杀伤，但那突如其来的巨大声响和刺鼻的烟雾，果然让冲锋的贼军阵势一滞，产生了一阵不小的混乱。
“杀！”守军趁此机会，发出震天的怒吼，奋力将攀上缺口的贼军又压了回去。
然而，这终究只是权宜之计。贼军在短暂的混乱后，在督战队的驱赶下，再次发出了更疯狂的进攻。守军的数量在飞速减少，防线多处告急。
就在这千钧一发之际，一名一直在关楼最高处眺望的哨兵，用尽全身力气，发出了撕心裂肺的呐喊：“烽火！北面山梁！三堆烽火！是我们的援军信号！”
这一声呐喊，如同天籁，瞬间传遍了浴血奋战的关墙！
朱炎猛地抬头，果然看见北面遥远的山梁之上，三股粗大的狼烟笔直升起，在蓝天映衬下格外醒目！那是他与周文柏约定的信号，表示援军主力已至，正在快速接近！
“援军到了！弟兄们，杀啊！”朱炎举剑长啸，疲惫的身体里仿佛又涌出了新的力量。
“杀——！”
绝境中的希望化作了滔天的战意，残存的守军爆发出了惊人的战斗力，竟将汹涌而来的贼军又一次硬生生地顶了回去！
关外，贼军大营方向，也隐约传来了代表敌情的号角声与急促的战鼓声。张献忠显然也发现了正在快速逼近的援军，其攻势为之一缓，似乎正在调整部署。
朱炎拄着剑，剧烈地喘息着，望着北方的烽火，又看了看关外略显混乱的贼军，他知道，最危险的时刻或许已经过去，但最终的胜负，尚未可知。他回头望向身边所剩无几、却眼神灼热的将士，沙哑道：“稳住阵脚！我们的援军来了，接下来，该我们和援军一起，内外夹击，让张献忠这厮，尝尝厉害了！”