武胜关的烽火暂熄，留下的是一片需要舔舐的伤口和亟待重整的山河。朱炎深知，击退张献忠的狂攻仅仅是争取到了喘息之机，若不能迅速抚平创伤、巩固根本，这用无数鲜血换来的胜利将毫无意义。
接下来的数日，朱炎并未急于挥师南下或庆功摆宴，而是与周文柏一道，将全部精力投入到了武胜关内外的善后与重整之中。
首要之事，便是伤患。关内临时设立的伤兵营已不堪重负，哀鸿遍野。随军郎中和药材极度短缺，许多伤兵的伤口因得不到及时妥善的处理而开始溃烂化脓，高烧不退者比比皆是。朱炎下令，将关楼和几处尚算完好的营房全部腾出，优先安置重伤员。同时，以八百里加急向信阳乃至更后方的州县征调所有可用的郎中与药材，并明确指令，若官府人手不足，可重金延请民间医者。
“凡救治伤员有功之医者，无论官民，本官皆不吝赏赐，并录其名，报于朝廷。”朱炎亲自巡视伤兵营，对几位正在忙碌的郎中和协助的民夫说道。他看着一个因腿部重伤、高烧呓语的年轻士卒，对身旁的周文柏沉声道：“文柏，记住他的名字，若他能挺过来，日后安置，需优先考虑。”
阵亡将士的遗体在初步清理登记后，于关隘北面一处向阳的山坡上集中安葬。没有盛大的仪式，朱炎率领所有能行动的文武官员，在坟前肃立良久。
“青山埋骨，英魂长存。尔等为国捐躯，护佑乡梓，信阳百姓，必不相忘。”朱炎亲自酹酒为祭，声音低沉而庄重。他下令在此处立碑，刻录所有阵亡者姓名籍贯，并划拨专款，由地方官府负责日后祭扫与抚恤家属事宜。此举虽不能令死者复生，却极大地安抚了生者，凝聚了军心民心。
与此同时，关隘的修复工作也在胡老汉等人的主持下紧张进行。此次攻防战，尤其是贼军的地道破坏和集中猛攻，对关墙体造成了严重损毁。朱炎并未要求立刻恢复原状，而是采取了更为务实的策略。
“贼军新败，短期内无力再组织大规模攻坚。修复首重实用性，”朱炎与周文柏、胡老汉等人商议，“西段缺口，可用砖石木料混合填补，外层覆以夯土，力求坚固。其他损毁处，亦以此法办理，不必追求外观齐整。当务之急，是迅速恢复关隘的基本防御功能，尤其是针对贼军可能再次使用的地道战术，需在关内深壕基础上，加设监听瓮，并储备应对之物。”
在朱炎的授意下，周文柏开始着手整编部队。将守军残部与援军进行混编，以老带新，重新明确编制和指挥体系。对于在守城战中表现出色的中下层军官和士卒，不拘一格，予以提拔。缴获的贼军完好兵甲也被收集起来，补充装备。
“经此一役，我军虽伤亡惨重，然幸存者皆为百战锐卒，心志之坚，非同一般。”周文柏向朱炎汇报整编情况时说道，“若能妥善休整补充，假以时日，必成一支劲旅。”
夜幕再次降临武胜关时，关内已不复前几日的死寂与混乱。虽然伤痛依旧，废墟尚存，但秩序已然重建。伤兵得到了更妥善的安置，士卒们在整编后有了新的归属，关墙的修复在火把的照耀下彻夜不停。空气中弥漫的不再是纯粹的绝望，而是一种夹杂着悲痛、疲惫，却又顽强滋生的希望与坚定。
朱炎站在正在修补的关墙上，望着南方沉沉的夜色。他知道，张献忠此刻定然也在舔舐伤口，酝酿着下一次的进攻。北面的崇祯朝廷，对于他这里发生的一切，又会是何等态度？是褒奖，是猜忌，还是又一次无休止的党争掣肘？
内忧外患，并未因一城一地的暂时保全而消失。但他回头，看了看关内那点点忙碌的灯火，听着那修复工事的沉稳声响，心中那份“固本培元”的信念愈发清晰。只有将脚下的根基打得足够坚实，才能在这风雨飘摇的乱世中，真正站稳脚跟，去实现那“破而后立”的宏愿。前路漫漫，而今，不过是刚刚清理出一片立足之地罢了。
第一百二十四章功过谁书
武胜关的硝烟尚未完全散尽，关隘内外的清理与重整也仍在继续，但一场关乎政治与舆论的无声较量，已然在朱炎的案头展开。这一日，周文柏将一份刚刚收到的、来自京城友人抄送的邸报副本，呈送到了朱炎面前。
邸报之上，除了例行的朝廷动态，赫然刊载着几份关于此次武胜关大捷的奏章摘要。其中，湖广巡抚的奏报语焉不详，仅以“官兵戮力，贼锋暂挫”一笔带过，将功劳多归于“将士用命”与“朝廷威德”，对朱炎这个实际指挥者，仅以“总督朱某调度有方”寥寥数字提及，且隐晦地暗示其“擅改祖制，或招民怨，以致贼寇觊觎”。
而更令周文柏愤慨的是，紧随其后的一份由某科道御史所上的奏章，则言辞激烈，直接弹劾朱炎“借剿寇之名，行揽权之实”，“清丈田亩，苛扰地方”，“更于武胜关擅专兵事，几致险失要隘”，虽未能否认击退张献忠的事实，却将一场血流成河的惨胜，描绘成了朱炎个人刚愎自用、险些酿成大祸的危机。
“部堂！此等言论，简直是颠倒黑白，指鹿为马！”周文柏难掩怒色，“若非部堂力排众议，亲临前线，武胜关早已不存！他们远在千里之外，安知此地血战之惨烈？”
朱炎平静地放下邸报，脸上并无太多意外之色。他深知朝堂之上的游戏规则，功过从来不由战场上的鲜血来简单定义。他推行新政，触及了多少人的利益？他手握重兵，又引来了多少猜忌？此番武胜关浴血奋战，在某些人眼中，恐怕非但不是功绩，反而是他“拥兵自重”、“尾大不掉”的证明。
“文柏，稍安勿躁。”朱炎语气淡然，“有人弹劾，亦在情理之中。关键在于，陛下如何看待，朝廷公议如何走向。”
他沉吟片刻，对周文柏吩咐道：“你即刻替我起草一份奏章。其一，详细呈报武胜关战役经过，敌我兵力、作战过程、伤亡损失、缴获情况，务求翔实准确，不夸大，不隐晦。重点陈述我军将士如何浴血奋战，寸土不让，及贼军败退之状。”
“其二，将去罗山县‘督导’清丈时，查获的陈氏勾结胥吏、欺隐田粮、盘剥乡里的部分确凿证据，择其要点，附于奏章之后。以此说明，清丈并非‘苛扰’，实为‘清蠹安民’，所触怒者，乃此类地方豪强与贪墨胥吏。”
“其三，重申张献忠部虽暂退，然主力未损，湖广局势依旧危殆，恳请朝廷速拨粮饷军械，并协调周边各省，合力进剿，以绝后患。”
周文柏仔细记下，点头道：“部堂所虑周全。以实情禀报战功，以证据反驳污蔑，以大局请求支援。只是……朝中若仍有人……”
朱炎微微摆手，打断了他：“尽人事，听天命。我等立足之本，在于脚下之地，在于军民之心。朝廷封赏也好，申饬也罢，武胜关需要修复，信阳需要稳固，新政需要推行，这些，不会因几纸奏章而改变。”
他站起身，走到窗前，望着关内那些正在忙碌的身影，缓缓道：“功过谁书，自有后人评说。眼下，你我还需将精力放在这疮痍之地的重建上。奏章之事，便按此办理，用六百里加急，直送通政司。”
“是，部堂。”周文柏肃然应命。
就在周文柏准备退下起草奏章时，亲兵来报，言信阳州衙转送来一批劳军物资，随行的还有几位信阳本地的士绅代表，恳请面见总督大人。
朱炎略一思索，便明白了其中意味。武胜关大捷的消息已然传开，这些此前或观望、或北迁的士绅，此刻前来劳军，既是示好，也是试探，想看看这位刚刚经历血战的总督，对地方、对他们这些“乡贤”，接下来会是何种态度。
“请他们到临时议事堂稍候，本官稍后便至。”朱炎对亲兵道，随即对周文柏露出一丝意味深长的笑容，“文柏，你看，这‘功过’之论，不仅朝堂上有，这地方上，也同样有人急着要‘书’上一笔呢。”
他整理了一下因连日忙碌而略显褶皱的袍服，目光恢复了平日的沉稳与深邃。他知道，应对完朝堂的风波，接下来，便是要与这些地方势力，进行新一轮的周旋与博弈了。乱世为官，如同走钢丝，每一步，都需慎之又慎。