大年初一，清晨。
昨夜的鞭炮声和欢庆似乎还未完全散去，空气中弥漫着淡淡的硫磺味和新年特有的清新气息。但对于汉东省的两位最高领导，省委书记沙瑞金和省长宁方远而言，这一天并非休息日，而是一场精心安排、意义特殊的“工作接力赛”。
上午八点半，两辆黑色的轿车前一后，悄然驶出省委家属院，没有警车开道，没有媒体跟随，只有必要的安保和秘书人员随行。
行程早已由两办、协同拟定，报两位主要领导审定。名单上的每一位，都是曾经在汉东政治舞台上留下过浓墨重彩、如今已退居二线的重量级人物。其中既有在赵立春时代便已退休、德高望重的老书记、老省长，也有从省人大、省政协领导岗位退下来的老同志。
车子首先来到一处环境清幽、安保严密的省级干部休养所。这里居住着几位年事已高、需要专门护理的老同志。沙瑞金和宁方远在工作人员的引导下，一一登门。慰问过程简洁而庄重。他们与老同志及其家属亲切握手，送上精心准备的慰问品和节日祝福，关切地询问老同志的身体状况和生活情况，认真聆听老同志对汉东发展的意见和建议。沙瑞金和宁方远始终面带微笑，态度恭敬，停留时间控制在十到十五分钟，既表达了心意，又不过多打扰老人休息。
其中一站，是拜访陈明伟的爷爷，陈老爷子。陈老爷子今年已八十高龄，是汉东省上上一届的政协主席。他是从省委常委、常务副省长的位置上，平稳过渡到政协主席，最终退休。由于他是参加过解放战争的老革命，退休时被给予了正部级待遇，在汉东老干部中资历很深，德望颇高。
来到陈老爷子家中，老人虽然头发全白，需要借助助行器走动，但精神矍铄，思维清晰。沙瑞金和宁方远恭敬地问候，陈老爷子乐呵呵地让他们坐下。
“瑞金书记，方远省长，过年好啊！还麻烦你们跑一趟。”陈老爷子声音洪亮。
“陈老，您太客气了。给您拜年是应该的。您身体还好吧？”沙瑞金关切地问。
“好！能吃能睡，就是腿脚不利索了。看着你们把汉东带得越来越好，我心里高兴！”
坐了大约十分钟，沙瑞金见老人略有疲态，便适时起身告辞：“陈老，您多保重身体。我们就不多打扰您休息了。”
“好，好，你们工作忙，快去忙吧。”陈老爷子挥挥手。
宁方远也对一直陪同在侧的秘书陈明伟点了点头。陈明伟会意，低声对爷爷说：“爷爷，那我先跟省长去了，晚上再回来看您。”
“去吧，好好工作，别给我丢脸。”陈老爷子拍了拍孙子的手。
从陈老爷子家出来，车队继续前往名单上的下一站。整个上午，沙瑞金和宁方远走访了五六位老同志。过程大同小异，气氛总体和谐融洽。
慰问名单的最后一站，是位于省委疗养院的高育良家。当车子停在那个熟悉的小院外时，沙瑞金和宁方远对视一眼，都能从对方眼中看到一丝微妙的复杂情绪。这里的主人，曾经是他们最重要的政治对手之一，也曾是汉东权力核心的执棋者。如今，时移世易，攻守之势早已彻底逆转。
走进小院，高育良和吴惠芬穿着整洁的家居服，站在门口迎接。没有往日的剑拔弩张，也没有失败者的颓唐怨愤，高育良脸上带着平静而疏离的微笑，吴惠芬则显得更加热情一些。
“瑞金书记，方远省长，过年好。请进。”高育良的声音平和。
“育良同志，惠芬同志，过年好。我们来看看你们。”沙瑞金也微笑着回应。
进屋落座，吴惠芬端上热茶。气氛比预想的要轻松许多。沙瑞金和宁方远照例询问了高育良的身体状况和疗养生活，高育良也简单作答，语气坦然。双方都刻意避开了任何可能涉及过往政治斗争、当前人事安排或敏感话题的内容，只是聊了些天气、养生、过年习俗等无关痛痒的家常。
沙瑞金能清晰地感觉到，高育良身上那种曾经令他忌惮的深沉气场已经消失殆尽，取而代之的是一种真正的、近乎疲惫的平静，或者说，是一种“放下”后的淡然。他不再试图证明什么，也不再牵挂什么，仿佛真的只是一个安度晚年的退休老人。
慰问停留的时间比其他老同志略长一些，大约二十分钟。这似乎是一种无形的、对高育良过往地位的某种残余尊重。临走时，沙瑞金握着高育良的手，诚恳地说：“育良同志，保重身体。以后生活中有什么困难，随时可以向组织反映。”
高育良微笑着点头：“谢谢瑞金书记关心。我现在很好，清静。也祝你们在新的一年里，工作顺利，带领汉东取得更大发展。”
话语客气而周全，滴水不漏，却也充满了距离感。
从高育良家出来，坐回车里，沙瑞金和宁方远都沉默了片刻。这一站，标志着对汉东上一个政治时代的最后一位核心人物的“礼节性”关照正式完成。某种意义上，也象征着那个时代的彻底终结和盖棺定论。
回到省委，简单用过午饭，短暂的休息后，下午的任务接踵而至。按照既定流程，沙瑞金和宁方远需要分别带队，深入基层一线，看望慰问春节期间仍然坚守岗位的干部职工。
沙瑞金带着省委办公厅、宣传部等部门负责人，前往省会京州市的公安指挥中心、消防支队、大型商超、供热公司等地。宁方远则带领省政府办公厅、相关厅局领导，走访医院急诊科、自来水厂、环卫站点、长途汽车站等民生保障单位。