未及众人从阿石房中发现的线索中理清头绪，杜府之内，变故再生！
一名负责封锁并详细搜查菊圃各处的锦衣卫力士，脸色发青，疾步奔至临时书房外，声音带着压抑的惊悸：“大人！东面菊圃……又有发现！”
萧纵与苏乔同时起身，眼神俱是一凝。
跟随那力士匆匆赶至东圃，眼前景象令人脊背生寒。
只见一丛开得正盛的金黄色大丽菊旁，一具男尸被刻意摆放成倚石而坐、侧首赏菊的姿态。
尸体衣着普通，似是府中仆役打扮，但最骇人的是其状态——周身皮肤呈现出一种不自然的、类似于蜡制标本的光泽与质地，在秋阳下泛着诡异的微光。
“验尸箱。”苏乔声音冷静，迅速戴上手套。
箱子很快被取来，她取出锋利的解剖刀，毫不犹豫地划开尸体已呈蜡化的胸腹部。
刀刃过处，并无预期中内脏的阻隔感。
翻开皮肉，众人看得分明——胸腔与腹腔之内，竟是空空如也！
所有的内脏器官都被尽数摘除，取而代之的，是被紧密填充、压实的各色干燥菊花花瓣，混合着大量颗粒状的香料，浓烈而奇异的香气瞬间弥漫开来，其中赫然夹杂着熟悉的龙脑香气息。
填充物被塞得极满，使得尸体保持了饱满的形态。
而胸腹部的巨大切口，被以一种极其细密、整齐的针法严密缝合，针脚匀称得近乎冷酷，与周围蜡化的皮肤形成诡谲的对比。
“这……”一旁的赵顺倒吸一口凉气。
萧纵面沉如水，尚未开口，另一名锦衣卫又狂奔而来，声音急促：“报！西圃发现同样姿态的男尸！”话音未落，第三名力士接踵而至：“南圃亦有发现！”
不过片刻，原本清雅的菊圃，竟接连曝出三具同样被制作成人形花囊的恐怖尸体！
苏乔直起身，目光扫过这三处发现地点，又落回眼前被剖开的尸体上，声音清晰而冷冽：“凶手将尸体掏空，填入菊瓣香料，再以精湛的外科缝合技术处理……这已不是简单的杀人藏尸，而是在有意制造人形花囊。” 她看向脸色惨白、摇摇欲坠的杜府管家，“这些人，你可认得？”
管家双腿发软，被赵顺一把扶住才未瘫倒。
他哆哆嗦嗦地辨认着最近一具尸体的面容，颤声道：“认、认得……是、是府里负责打理外围花木的三个年轻杂役……阿贵、小顺子，还、还有……可是，他们半月前就跟管家告假，说是家里有事，一同回乡去了啊！怎、怎么会……”
“告假回乡？” 萧纵眼神锐利如刀，“何时告的假？何人准假？可有人亲眼见他们离府？”
“是、是半月前……由、由阿石代为禀告，说他们家中急事，需一同返乡。当时府中忙于筹备菊宴，人手短缺，老爷还颇为不悦，但因是阿石来说，他平日老实……也就准了。离府时……似乎无人特意留意。”管家汗如雨下，显然也意识到此事蹊跷至极。
苏乔不再多问，命人将三具尸体小心移置到一处相对开阔、光线充足的平整地面，她要就地详验。
很快，三具被摆放得如同赏菊伴当的蜡化尸体并排陈列，在秋日菊圃的映衬下，构成一幅地狱般诡异绝伦的画面。
苏乔沉心静气，依次对三具尸体进行系统检验。
她仔细检查牙齿磨损、骨骼发育状况，测量记录尸蜡化程度，观察残留的尸斑与关节状态，并反复对比缝合针脚与填充物。
“三名死者均为男性，”她一边查验，一边清晰陈述，声音在寂静的菊圃中格外清晰，“根据牙齿磨耗程度和智齿萌生情况判断，年龄大致在十七至二十五岁之间。尸体虽经特殊处理，形成局部尸蜡化以延缓腐败，但根据残留的、不易完全改变的早期尸斑形态，关节强直程度，以及目前季节气温下尸蜡形成的速度综合推断，死亡时间应集中在半月左右，与管家所言他们告假的时间点吻合。”
她拿起镊子，从一具尸体缝合线边缘刮取少许微量物质，轻轻捏了捏，又让萧纵等人细辨：“所有尸体体表及填充物中，均检出大量龙脑香成分，防腐意图明显，且使用量颇大，非寻常可得。”
最后，她专注于那细密的缝合伤口，仔细观察：“缝合手法极具特色，针距均等，入针角度精准，线结藏在皮内，表面几乎不见线头，是非常老练的外科缝合技术。更值得注意的是，”她拿起从阿石房间找到的刻刀，比对着尸体上某些细微的、非缝合造成的划痕，“这些在尸体特定部位留下的、类似修饰的浅表划痕，其运刀轨迹、起收刀习惯，与阿石雕刻菊花瓣时留下的刀痕特征高度相似。尤其是对边缘的处理方式，那种试图追求圆润平滑的反复修整感，如出一辙。”
验罢，她褪下沾满异香的手套，丢在一旁专备的污物袋中，抬眼看向萧纵，目光笃定：
“萧大人，综合现有证据，三名死者均为杜府失踪年轻杂役，死亡时间与告假时间吻合，尸体发现于杜府菊圃，被以诡异方式制成花囊，处理尸体使用了大量珍稀的龙脑香，尸体缝合技术专业，且体表修饰刀痕与嫌疑人阿石的雕刻手法同源，阿石本人恰好于案发后失踪，其房中搜出与案发现场痕迹吻合的刻刀，以及仅刘婉娘院外才有的稀有菊花花瓣。”
她顿了顿，结论清晰有力：
“所有线索均形成闭环，指向明确。凶手熟悉杜府环境、精通雕刻与疑似外科缝合技艺、能接触到龙脑香等稀有物料、对菊花有异常执念、且与失踪的刘婉娘可能存在某种隐秘关联。符合所有这些侧写的，目前唯有失踪的哑巴花匠阿石。凶手，必是阿石无疑。他的失踪，绝非巧合，而是蓄意逃亡。”
秋风掠过菊圃，卷起阵阵浓烈到令人窒息的混合香气，却吹不散笼罩在杜府上空的厚重阴云。
一桩赏菊雅事，竟牵扯出连环命案与如此骇人听闻的尸体制艺，而那个沉默的哑巴花匠，究竟怀着怎样的心思，又与那失踪的美艳宠妾有着怎样不为人知的故事？
案件的核心似乎已浮出水面，但追捕阿石、查明刘婉娘下落、以及探寻这一切背后的深层动机，仍是横在北镇抚司众人面前的棘手难题。
萧纵眼神冷冽，望向府外苍茫的秋色，追缉的命令，即将下达。