戾天大陆，天灵帝国南疆的风永远带着沙尘与兽吼的气息，而莱克修斯镇就像一颗钉在荒漠与冥月森林之间的孤钉，因毗邻这片盛产异兽的险地，镇内佣兵团的旗帜插满了每条街巷，酒肆里永远回荡着粗犷的笑骂与兵器碰撞声——在这里，“异气师”是比黄金更耀眼的称谓，而“魂山”则是所有少年的宿命图腾。
镇西的旧演武场，晨雾还未散尽，一道怒喝便撞碎了宁静：“沈凌！太阳都晒屁股了还在睡？你就不能争点气吗！”
沈凌猛地睁开眼，草席上的露水沾湿了后背。他坐起身，看见纣老师背对着他站在演武场中央，蓝色劲装洗得发白，背后那柄大剑比人还高，锈迹如干涸的血痂爬满剑身，刃口钝得能映出他模糊的脸。这剑别说是什么炼凡境异封器，上次镇上厨娘借去切腊肉，都嫌它崩了自己的菜刀。若不是纣老师的声音依旧铿锵如铁，谁能想到这两鬓染霜、眼角堆着细纹的汉子，刚过二十三岁？
“纣老师，”沈凌揉着眼睛站起来，草屑从衣摆簌簌掉落，“您天天讲‘异气运转要通三焦’‘魂山法阵需以魂为引’，翻来覆去就这几句。有这功夫，不如带我们去冥月森林砍只铁爪兔练练手？光说不练，跟镇上说书的有啥区别？我都怀疑您教过的学生，听的都是一套词儿。”
这话像淬了冰的针，狠狠扎进纣老师的心窝。他握着剑柄的手猛地收紧，指节泛白。戾天大陆的修炼体系如天堑横亘：人化境、地煞境、渡劫境、天道境、修罗境、破虚境、蜕凡境，而后择魔躯或圣体，臻至化魔、成圣，最终叩问化龙境的终极奥秘。可他纣天，卡在人化境八尊整整五年，二十三岁的年纪，在异气师界已是“朽木”——这样的实力，别说带学生猎兽，遇上冥月森林外围的独行狼都得绕道走，所谓的“实战”，不过是他不敢触碰的幻梦。
夕阳把纣老师的影子拉得老长，他望着演武场边缘枯萎的杂草，声音突然低了下去：“明天，魂山就开了。莱克修斯镇的孩子，一辈子困在这里的太多了。我没走出过这片戈壁，但我希望你们里头，能出一个踏破天道境的人物——外面的世界，比冥月森林的星空还大。”他顿了顿，粗糙的手摩挲着锈剑的剑柄，“我没什么能教你们的了，都回去吧。”
沈凌望着纣老师落寞的背影，心里像塞了团湿棉。他踢着石子往家走，穿过摆满兽皮与伤药的街巷，远远就看见草堂前的竹篱笆——林氏正站在灶前添柴，素色衣裙沾了些炭灰，丧夫多年的沧桑刻在她眼角，但那双眼睛依旧清亮，衬得她风韵犹存。
“我回来了。”沈凌喊道。
林氏手里的火钳“当啷”掉在地上，她快步迎上来，伸手想拂去沈凌肩上的尘土，指尖却在半空顿住：“明天魂山开启，你真要走异气师的路？”她的声音发颤，“有时候，我宁愿你做个镇上的货郎，平安过一辈子，也不想你跟你爹一样……”
“我想走爹走过的路。”沈凌抬眸，目光比灶火还亮。
“路？”林氏突然拔高了声音，眼泪瞬间涌了上来，“他们都说你爹不是好人。”
“我心意已决。”沈凌抿紧嘴唇，不肯退让。草堂前的空气瞬间僵住，只有灶膛里的柴火“噼啪”作响，映着两人对峙的影子。
良久，林氏叹了口气，用袖口擦去眼泪：“你这臭脾气，跟你爹一模一样。人在做，天在看……可这老天，到底在看什么啊。”她望着灰蒙蒙的苍穹，声音轻得像梦呓，“要是哪天你觉得撑不下去了，就回这里来，娘永远给你留着热粥。”
“好。”沈凌应着，那句“这天究竟怎么了”的疑惑，终究咽回了肚子里。母亲的话像颗种子，埋在他心底，与父亲的谜团缠在一起。
一夜沉寂，天刚破晓，沈凌就背着母亲连夜缝制的行囊赶往魂山。山脚下早已挤满了来自周边城镇的少年，人声鼎沸中，魂山如一头蛰伏的巨兽，峰顶的云雾里，一尊石像隐约可见——那是一代剑神阿瑞斯，剑眉倒竖，眼神桀骜嗜血，仿佛仍在俯瞰众生。沈凌不知道，这尊石像下藏着禁咒级法阵“剑神的庇佑”，是阿瑞斯当年与四大堂联手诛杀天灾异兽时，以最后神念布下的屏障，守护着每一位觉醒者。
“八万一千级石阶，这哪是考验，分明是折腾人！”有人望着蜿蜒向上的石阶抱怨。沈凌却清楚，这石阶是最好的锻体炉——每一级都附着魂山的天然魂压，唯有肉身扛住这份重压，才能在异魂觉醒时承受能量冲击，否则只会爆体而亡。
“御剑破风步！”沈凌低喝一声，体内先天孕育的剑气悄然运转，脚下泛起淡淡的紫气，身形如清风般掠上石阶。这套剑气身法需以剑气为引，他虽是人化境五尊，却因先天剑气体质，比同龄人多了几分优势。
“七万一千、七万二千……”石阶上的魂压越来越重，像无形的巨石压在肩头，沈凌的呼吸渐渐粗重，体内的剑气如风中残烛，脚下的紫气越来越淡。还剩九千级时，他终于支撑不住，双手扶着石阶扶手，指节因用力而发白，只能靠肉身硬撑。
就在这时，一阵女子的哭喊声刺破魂压：“放开我！”
沈凌抬头望去，只见前方的平台上，一个黄皮男子正撕扯着青衣少女的衣衫。男子身形枯瘦如柴，皮肤紧贴着骨骼，两颊深陷，眼窝发黑，显然是沉迷采补、气血亏空过度，离大限不远了。他身后站着几个黑衣弟子，胸口绣着“残影宗”的骷髅标志——那是南疆臭名昭著的邪修宗门。
“乖乖跟我回去做我大哥的侍妾，”黄皮男子舔着嘴唇，语气邪恶，“得罪残影宗，有你好受的！”
“你该死！”沈凌怒喝一声，声音在魂压笼罩的石阶上格外清晰。所有目光瞬间聚焦在他身上——一个人化境五尊的小鬼，也敢管残影宗的闲事？
黄皮男子先是一愣，随即狂笑起来：“区区人化境，也敢在我面前叫嚣？桀桀，正好缺个练手的肉鼎！”他人化境九尊的气息骤然爆发，一股无形的威压如潮水般涌向沈凌。
沈凌脸色瞬间涨红，喉咙一甜，一口鲜血顺着嘴角滑落，滴在石阶上，瞬间被魂压蒸发。他强行运转仅剩的剑气，以手为剑，指尖泛起凛冽的白光：“天之剑·剑破红尘！”
一道凝练的剑气破空而去，如白虹贯日。黄皮男子不屑地冷哼：“残影裂变！”他身形一晃，瞬间分出四个一模一样的身影——三个能量体，一个真身。这是残影宗的核心秘术，能以异气制造幻象，连气息都模仿得惟妙惟肖。
“残影腿！”四个身影同时出腿，带着呼啸的劲风踢向剑气。“嘭”的一声巨响，三道能量体被剑气击溃，可沈凌也被反震之力震得经脉开裂，剧痛从四肢百骸传来，仿佛全身骨头都在响。
“等级，果然是不可逾越的鸿沟。”沈凌暗叹。《天之剑》虽属啸月级中阶技能，可他的异气储备实在太少，这一击已是强弩之末。
“就这点能耐，也敢逞英雄？”黄皮男子再次分裂出三个能量体，将沈凌团团围住。他舔着腰间的骨柄匕首，一步步逼近：“把你的皮剥下来做成人彘，挂在残影宗山门，应该很有趣。”
“残影腿！”三道能量体同时踢向沈凌。他无奈之下，只能将最后一丝异气凝聚成护盾。“嘭”的一声，护盾瞬间破碎，沈凌如断线的风筝般倒飞出去，重重摔在石阶上，砸出一个浅坑。他衣衫尽碎，浑身是血，肋骨断了不知几根，气息微弱得像风中残烛。
“唉，还是得老夫出手，不然这棵好苗子就毁了。”一道苍老的声音突然在沈凌脑海中响起，带着几分慵懒与惋惜。下一秒，沈凌周身骤然爆发出浓郁的血气，那血气如实质般缠绕在他身上，将满地污血尽数吸附。躺在坑中的“尸体”缓缓站起，双眼变得猩红如血，皮肤下浮现出如蛛网般的血色纹路，一股磅礴的气息冲天而起，竟让周围的魂压都开始扭曲。
“异气领域？！”黄皮男子脸色骤变，双腿不受控制地发颤，“你……你是蜕凡境强者？”他怎么也想不通，一个人化境小鬼，怎么突然爆发出如此恐怖的力量。
“不过是借尸还魂罢了。”“沈凌”开口，声音苍老沙哑，与之前判若两人。他抬手一挥，黄皮男子发出的四道“影刃”便如泡影般消散。紧接着，漫天血雨突然降下，血珠落在黄皮男子身上，瞬间腐蚀出一个个黑色孔洞，发出“滋滋”的声响。三个能量体接触到血雨，更是直接化为虚无。
“死！”“沈凌”朝虚空一捏，黄皮男子的右臂突然凭空湮灭，鲜血喷溅而出。他惊恐地瞪大双眼，连忙捏碎一枚传送玉佩——可玉佩刚发出微光，便被血雨腐蚀成粉末。他的肉身在血雨中迅速消融，最终化为一堆白骨，只留下一声凄厉的惨叫。
“沈凌”的身体晃了晃，猩红的双眼渐渐褪去血色，终究支撑不住，倒在地上昏了过去。就在这时，青衣少女腰间的玉佩突然“嘭”地破碎，两道身影从虚空中走出。为首的老者身着灰袍，气息深不可测，袖口微动间，便有淡淡的空间涟漪——那是破虚境强者的标志。
“小姐，主人下了死命令，必须带你回去。”老者低声道，语气不容置疑。
“奎爷爷，救救他！”少女扑到沈凌身边，泪水滴落在他满是血污的脸上。
奎老皱眉，指尖泛起莹白的光芒，一道灵魂扫描探向沈凌——这是破虚境强者的专属能力，能洞察生灵的灵魂本质。可刚触及沈凌的眉心，他便脸色一白，猛地喷出一口逆血，踉跄着后退两步：“这……这气息是嗜血魔蝠！”他惊声道，“此子虽是人类，却藏着魔蝠的魂印，只是……生气已尽，老奴无力回天。”
叶馨咬了咬嘴唇，从颈间解下一条银对戒项链，轻轻戴在沈凌脖子上。她又取出一颗莹白色的魂珠，塞进沈凌口中，希望能吊住濒死者的残魂。魂珠接触到沈凌的血液，瞬间融化，顺着喉咙渗入体内。若此时有人细看，便会发现沈凌的皮肤之下，一道道暗红色的纹路正在缓缓流动，如活物般蠕动。
“如果你能活下来，就到荒蛮之地找我。”叶馨的声音带着哭腔，“我叫叶馨。”
奎老无奈地叹了口气，挥手打开一道空间裂缝，带着一步三回头的叶馨离去。
太阳渐渐升高，魂山的石阶上，沈凌的身体被浓郁的血气包裹，渐渐凝结成一个巨大的血茧。血茧泛着暗红色的光芒，尽管四周充斥着磅礴的血气，但凡是修炼过异气的人都能察觉到，茧中已没有丝毫生气——可只有血茧深处，那道暗红色的纹路，正随着魂珠的能量，缓缓苏醒。