诺克斯顿学院的风掠过焚天小队宿舍的破窗，卷起窗台上半片干枯的银杏叶，带着初秋的凉意。宿舍院坝的青石板缝里钻出几丛狗尾巴草，被风吹得弯下腰，林夕正蹲在灶台前，将最后一味清毒草药倒入黑陶药罐。药汁在罐中翻滚，咕嘟声混着灶火噼啪的声响，袅袅药烟裹着苦香飘向天空，与远处龙门区域飘来的灵植香气撞在一起。他擦了擦额角沾着的炭灰，抬眼看向院坝中央练拳的吾——夕阳把吾的影子拉得很长，投在斑驳的土墙上，像一尊移动的铁塔：“你这力道再收收，玄田刚稳固，别又崩了经脉。”
吾的拳头停在半空，赤炎拳套的橙红微光忽明忽暗，拳风扫过院坝的杂草，惊起几只灰扑扑的飞虫，它们盘旋着撞在墙角堆着的旧兵器上，发出细碎的声响。他咧嘴一笑，露出两排白牙，脸颊上未褪的淤青显得有些滑稽：“知道啦！这不是闲不住嘛，上次被苗青的血叶莲缠得憋屈，现在总得活动活动筋骨。”他脚下的青石板被踩得发颤，边缘处还留着上次战斗时崩裂的纹路，“再说了，老大醒了要是看见我没进步，指不定又要笑我拖后腿。”一旁的洛希坐在院坝西侧的竹椅上，竹椅腿缠着几圈布条防滑，她怀里抱着一根墨色木杖——那是她的鬼藤异魂所化，杖身缠绕着细微的青纹，靠近顶端的小枝丫上，一朵艳红的彼岸花静静盛放，花瓣边缘泛着淡淡的光晕。她指尖轻点杖身，脚边就冒出几株细小的驱蚊草，轻哼一声晃了晃垂在椅边的脚：“就你话多，林夕刚把你的药渣倒在院角，那堆黑褐色的渣子都能埋住半只脚了，真崩了经脉，有你哭的。”顿了顿，她目光扫过院门外那条通往食堂的小路，路上三三两两的学生穿着统一的院服，又忍不住补充，“不过说真的，你能提前三天拆掉药布，还不是沾了那些势力送来的灵药光——虽说都被林夕拒了，药瓶倒是堆了一窗台。”
提到这个，林夕往灶里添了块柴，火苗“噼啪”蹿高，映得他脸颊发红。“那些人是冲着火候来的，”他用木棍搅了搅陶罐里的药汁，药香瞬间弥漫开来，“咱们现在根基不稳，接了他们的资源，往后就得听人差遣。上次那个青岚宗的使者，话里话外都要咱们帮他们抢矿脉，真当咱们是打手？”依恋抱着膝盖坐在门槛上，膝头斜放着一根银白法杖，杖身雕着简约的云纹，顶端镶嵌着一颗色泽黯淡的晶石，不仔细看与普通宝石无异。她手指无意识地摩挲着杖身，望着远处人门区域的方向，轻声道：“欧阳导师说得对，太扎眼不是好事。沈凌还没醒，咱们得稳着点。”洛希跟着点头，晃了晃怀里的鬼藤木杖，彼岸花的光晕闪了闪：“而且咱们自己的资源也够用了，林夕配的药比那些送来的灵药管用多了，我现在玄田运转比以前顺多了。老大要是在，肯定也不赞成接那些人的东西。”
宿舍外的石板路铺得并不平整，几块松动的石板被学生踩得咯咯响，路两旁的梧桐树开始落叶，金黄的叶片打着旋儿飘落在地上，被路过的人踩出沙沙声。两个穿着龙门院服的学生正并肩走过，他们的衣摆绣着银线纹路，与焚天小队洗得发白的粗布衣衫截然不同。其中一个瘦高个踢了踢路边的小石子，声音不大却清晰地飘进院坝：“你说焚天队运气真好，决赛居然又延迟三个月，摆明了等他们恢复嘛。”旁边矮胖的学生立刻反驳，手里攥着的妖兽皮毛香囊晃来晃去：“什么运气？人家能把汐语队按在地上打，实力摆在那！上次我去看赛场，那片被龙气砸出的大坑还没填上，边缘结着的冰碴子在太阳下闪着光呢！我赌他们决赛能赢龙门五班的龙谛队！”这些话刚落，吾攥着的拳头就紧了紧，指节发白，脚下的草叶被他踩得汁水四溅，他刚要开口反驳“不是运气”，就被林夕投来的眼神稳稳按住——林夕正用木棍指着灶台上的药罐，示意他药汁要溢出来了。
这样的议论在学院里随处可见。自从焚天队以人门身份杀进半决赛，关于他们的话题就没断过。可就在所有人都期待他们再创奇迹时，欧阳却提交了退赛申请。消息传开那天，宿舍外的质疑声比祝贺声还响，但没人知道，前一晚欧阳曾在这间破宿舍里，与四人彻夜长谈。
“你们现在就像刚长出尖牙的幼兽，咬赢了一次成年兽，就以为能横行山林了？”那晚的欧阳没了往日的嬉皮笑脸，指尖敲击着桌面，声音沉得像铁块，“这次赢了汐语队，明面上是风光，暗地里早有眼睛盯上你们了——那些藏在阴影里的人，比你们想象的更擅长布局，真在决赛打出风头，明天就会有人‘请’你们去‘做客’。”
他顿了顿，目光扫过四人：“诺克斯顿的天道境，在外界连入门都算不上。你们以后要面对的，是能翻江倒海的破虚境，是肉身成圣的蜕凡境，甚至是真正的化龙境大能。现在就把底牌亮完，将来拿什么保命？”
当时没人说话，只有窗外的虫鸣此起彼伏。吾想起任潮生洞月飞龙的威压将他按在地上的窒息感，洛希记起依恋为了护他，被龙气掀飞的瞬间，林夕的指尖无意识地攥紧了袖口——每次最危险的时刻，都是老大挡在最前面。
临走前，欧阳单独把依恋叫到宿舍外，宿舍门外的老槐树落了一地花瓣，淡紫色的槐花瓣被月光浸得透亮，踩在脚下软乎乎的。月光从槐树的枝桠间漏下来，在欧阳身上投下细碎的光斑，把他的影子拉得很长，几乎要触到远处的院墙。依恋握着她的银白法杖，顶端的晶石在月光下泛着极淡的微光，与洛希鬼藤木杖上的彼岸花遥相呼应。“沈凌不在，你就是焚天的主心骨。”欧阳靠在槐树干上，往日总挂着笑的脸此刻绷得很紧，指尖无意识地摩挲着腰间的酒壶，壶身的铜纹在月光下泛着冷光，“他们三个性子要么急要么软，吾爱冲动，洛希缺历练，林夕心思都放在医术和毒术上，你得把住方向。”依恋的发梢沾着一片槐花瓣，她抬手拂去，指尖蹭到花瓣上的露水，凉丝丝的。“记住，蛰伏不是退缩，是攒力气。”欧阳的声音压低了些，风吹过槐树叶，沙沙声掩盖了部分话语，“诺克斯顿的水比你想的深，有些黑手在暗处织网，就等猎物冒头。”那一刻，依恋分明看到欧阳眼底一闪而过的凝重，她下意识握紧法杖，顶端的晶石微光忽明忽暗，像是在回应她的心思——那是与她温婉外表截然不同的坚韧。
如今一个月过去，宿舍外的人潮早已散去，只有偶尔会有好奇的学生远远张望。倒是有个新面孔常出现在人门六班——丘子桀。这位渡劫境四尊的强者入学时轰动了整个学院，却偏偏选了最不起眼的人门六班，还放话“只听课，不组队”，每次练功用的都是焚天队旁边的场地，却从不多言，活脱脱一个编外人员。
“轰——”突然，宿舍后院传来一阵轻微的异气波动，淡金色的光芒从后院练功场的方向亮起，冲破屋顶的破洞时，把洞边结着的蛛网都映成了金色，光芒直窜夜空，与天边的启明星遥相呼应。后院的老井轱辘被气浪掀得转了半圈，吊桶撞在井壁上，发出“哐当”一声闷响。林夕正端着药罐往碗里倒药，听到声响猛地站起身，陶罐倾斜，深褐色的药汁溅在灶台上，顺着台面的纹路流进炭火里，发出“滋啦”的声响，升起一缕白烟：“是老大的方向！”
众人踩着院坝的碎石冲向后院，鞋底碾过晒干的药渣，发出细碎的声响。后院的练功石上，沈凌正盘膝而坐，石面上的裂纹被淡金色光芒填满，像一张发光的网。他双眼缓缓睁开，眸中残留的凤凰火与双煞气息交织成奇异的光晕，火光映得他脸颊发红，双煞的灰黑气则在他发梢流转，冷暖交织。他抬手握拳，骨骼发出清脆的声响，玄田内的异气如奔腾的江河，顺着经脉流转时，带动周身的空气都微微震颤，地上的槐花瓣被气浪卷得飘起来，绕着他旋转。修为气息稳稳停在了渡劫境五尊，比之前凝实了数倍，连远处院墙上的爬山虎都被这气息惊动，叶片微微颤抖。
“老大，醒了？”林夕快步上前，指尖搭上他的脉搏，感受着平稳有力的跳动，松了口气。沈凌点头，想起与任潮生的最后一击，嘴角勾起一抹笑意：“那龙威倒是帮了我，凤凰血脉被激醒了，血纹和逆生血之道也突破了瓶颈。”
他看向围过来的众人，目光扫过每个人的脸，最后落在吾的拳头上。吾被他看得不自在，挠了挠头：“老大，看我干嘛？我这可是正经渡劫境的拳头了！”说着兴奋地捶了沈凌一下，力道却刻意收了七分，“你可算醒了！这一个月林夕天天熬药，都快熬成药罐子了，洛希把院坝里的灵草都侍弄得能当屏障了，就盼着你醒呢。现在咱们队里有两个渡劫境了，还有丘子桀那个隐藏大佬，以后出去做任务，再也不用怕被人欺负了！”林夕在一旁翻了个白眼：“谁熬成药罐子了？我那是精进医术。”依恋则从院角的石桌上取来一杯温水，她的银白法杖就斜倚在桌边，顶端晶石毫不起眼，她将水杯递向沈凌，轻声说：“先喝点水，刚醒别太激动，你的玄田虽然稳固了，但还需要调养。”洛希也凑上来，眼睛亮晶晶的，抱着鬼藤木杖蹭了蹭沈凌的胳膊，彼岸花的花瓣轻轻扫过他的衣袖：“老大，我新培育出一种‘隐踪草’，能遮住咱们的气息，配合我的鬼藤木杖效果更好，做任务时特别好用。对了，你昏迷的时候，丘子桀还来看过你一次，就站在宿舍门口，没进来。”
新生大赛的硝烟彻底散去，沈凌抬手摸出怀中卷得紧实的任务卷轴，指尖抚过上面烫金的学院徽记，展开时，十个任务栏的空白在夕阳下格外分明——备战赛事的这些日子，他竟把学院派发的核心任务彻底搁置了。卷轴“啪”地铺在院坝的青石板桌上，边角因常被摩挲泛着毛边，众人的目光立刻被吸引过来，连院角的风都似停顿了片刻。“比赛的事告一段落，咱们该拾掇拾掇正事儿了。”沈凌的指尖划过空白任务栏，语气平稳却带着不容置疑的笃定，“万缘阁的任务榜单每日更新，先去挑几个匹配咱们实力的，把落下的进度补回来。”
他话音刚落，吾就攥着拳头往前凑了凑，赤炎拳套在阳光下闪着光：“老大，我跟你去！挖幽冥草、清剿妖兽巢穴这种糙活，我一拳头就能解决！”林夕皱着眉伸手按住他的肩膀，指腹还沾着药汁的痕迹：“万缘阁的任务分了人、地、龙、天四个等级，人级最基础，天级能引动大能争抢。你先看清评级再嚷嚷，咱们现在顶多接地阶中低难度的，龙级以上的任务都藏着要命的风险，别脑子一热给老大添乱。”他顿了顿，从药箱里摸出一小包灰色粉末，“我配了‘迷踪雾粉’，遇到人撒出去能制造短暂的云雾屏障，足够咱们脱身。”依恋走到石板桌旁，银白法杖轻轻靠在桌边，她指尖轻点空白的任务栏，轻声分析：“万缘阁人流量大，咱们尽量挑发布者匿名的地阶任务接，既能攒资源，又能避免和其他势力起冲突。”洛希也跟着点头，抱着鬼藤木杖在掌心转了个圈，杖尖催生出一缕细细的青藤缠上卷轴：“老大，我带着隐踪草，咱们出发前在身上沾点草汁，普通异气师根本察觉不到咱们的踪迹，比云雾还隐蔽！”
沈凌看着围在桌旁的四人，他们的身影被夕阳镶上一层暖边，连吾的急脾气、林夕的细心都透着让人心安的默契。他抬手将卷轴重新卷好，攥在掌心：“任务不急着一次接完，先从地阶低难度的入手，熟悉流程再往上碰，关键是稳。”目光扫过院坝里晒着的药草、墙角堆着的兵器，他补充道，“咱们现在根基浅，人级任务没意义，龙级以上又扛不住，地阶正好用来练手——走，去万缘阁。”
夕阳西下，将诺克斯顿学院的塔楼染成金红色，通往万缘阁的石板路上，落满了梧桐叶，踩上去软绵绵的。焚天小队的身影被夕阳拉得很长，沈凌与依恋并肩走在最前面，他斜挎着淬魂刀，刀鞘偶尔蹭过路边草叶发出轻响；依恋则一手握着银白法杖，顶端晶石被夕阳镀上一层淡金，一手将任务卷轴收在袖中，路过低洼处时，会悄悄用指尖碰一下沈凌的胳膊示意避让。两人步伐节奏默契，连影子都在地面上挨得极近，法杖敲击石板的轻响与淬魂刀的摩擦声交织在一起，成了独特的韵律。吾和洛希跟在中间，前者正比划着拳势，后者抱着鬼藤木杖，指尖划过路边野草，几株不起眼的隐踪草便悄然扎根生长，彼岸花在夕阳下艳得夺目；林夕走在最后，背着药箱，手里把玩着装有迷踪雾粉的纸包，目光扫过四周的动静，指尖无意识地捻着药草——这是他警惕时的习惯。不远处的枫树林里，树影婆娑，丘子桀负手而立，玄色衣袍的下摆被风吹得猎猎作响，他看着焚天小队的方向，嘴角勾起一抹若有若无的弧度，也迈开了脚步——他的影子与焚天众人的影子，在前方的路口渐渐重叠。