淑宁回到家,正要去上房拜见母亲,却看见哥哥端宁已经回来了,正在院子里拉着一匹枣红色的骏马,也不知是哪里得来的,正喜滋滋地给它刷毛洗澡。

    她好奇问道:“哥哥怎么回来得这么早?这是哪里来的?”

    端宁眉眼都是笑:“今儿先生家里有事,早早就放学了。妹妹瞧这马可好?这可是东蒙古刚运来的好马,桐英好容易弄了几匹,这是他送我的,我可求了他好几天呢。”

    桐英就是那位几次把内部消息透露给端宁的小王孙,平日里跟端宁是最要好的,淑宁早已听过他的大名了,只不知是哪家的人。

    现下看端宁那副高兴得忘乎所以的样子,淑宁就有些好笑。正如现代的男孩子爱车一样,古代男孩子爱的是马,何况还是一匹看着就知道是好马的马?

    端宁刷了一会儿,忽然想起什么,就对妹妹道:“明天我们约好了要到城西马场去试马,妹妹前些日子不是说也想学骑马么?不如一块儿去吧?”

    淑宁登时有了兴趣,连忙点头,拉着哥哥就去找佟氏。

    佟氏扭不过两个孩子苦苦哀求,勉强同意了,只是再三叮嘱:“淑宁只许看,不许骑,要是摔着了,可不是玩的!”兄妹俩应了,却私下对望一眼,彼此窃笑。

    第二天天气极好,太阳不大,还吹着微微的风。端宁与淑宁跟着沉默寡言的成师傅,带着马三儿和春杏,到了城西马场。

    一见到那位“桐英”,淑宁和春杏都吓了一跳,可不就是昨日那位简郡王府的小主子么?桐英看到淑宁也笑了:“原来你就是端宁的妹妹,这可是大水冲了龙王庙了,哥哥给你陪不是罢。”说罢就装模作样地作了个揖。

    端宁在一旁看得一头雾水,问道:“桐英见过我妹妹么?怎么没听你提过?”淑宁行了一礼,也笑道:“却不知桐英哥哥便是简郡王府上的,昨儿个是下人无礼,却与哥哥无关,妹子还能分得出好歹的。”既然对方主动套近乎,她自然懂得打蛇随棍上,有这样一位身份显赫的“哥哥”,也是百利而无一害的。

    桐英也是笑笑,两人不约而同地把那件事就此揭过,不再多言,只是让端宁继续一头雾水。

    桐英骑来的是一匹黑马,毛色油亮,比端宁那匹还要高些,不过跟那匹枣红马很是亲昵,你磨磨我,我挨挨你的,拉都拉不开。端宁笑道:“看来你的黑云跟我家的马特别亲近啊,不如干脆一起给了我吧。”话音刚落,忙向后一跃,躲过桐英迎面来的一拳头。桐英笑骂道:“你这个贪心鬼,休想打我家黑云的主意,小红算什么,我保管给黑云找一匹更好的母马。”

    端宁说道:“你怎的管我家的马叫小红?太没有气势了。”桐英回答:“那就干跪跟我家黑云叫红云吧,省事儿!”端宁嫌太省事了,却看到淑宁在一旁偷偷笑了一下,就问道:“妹妹笑什么?你也觉得这名字太糟糕吧?”

    淑宁却笑着说:“其实小红和红云都不错,不过要是叫‘红枣’,岂不更贴切?”

    桐英大笑不已,连声叫好。端宁恨恨地看了他一眼,仔细想想却笑了:“那好,就叫红枣儿吧,这名字一听就知道是它了!”他拍拍那枣红马的头,却看见那马眼神似乎挺委屈的样子,低着头不愿意跟他亲近,三人都笑了。

    试马的过程很顺利,黑云跑得极快,红枣儿却也不输它多少,而且似乎跑得更稳。两个半大男孩骑着各自的马,在广阔的马场里你追我赶,好不快活。

    成师傅就在场边候着,悠闲地抽了袋烟。他对两个男孩子的骑术很有信心,也就不去多管。

    淑宁倚在场边的大树干上,望着在马场里骑马奔驰的两人,感受着迎面而来的初夏清风,闻着野花的香气,心情也变得愉快起来。最近实在是太压抑了,不但城里气氛怪异,连家里也仿佛有一股乌云罩顶似的。现在看着这绿草蓝天,好象最近的压抑都是做梦一样。其实小孩子哪来那么多坏心情呀?

    心情一好起来,她也仿佛少了些拘束,看看脚下绿油油的小草,起了童心,铺了一块手帕上去,便一屁股坐在上面,伸了伸手脚。春杏见了吓一跳,忙道:“姑娘,仔细这地儿脏。”淑宁摆摆手:“没关系,有手帕垫着哪,很舒服的,你也坐下试试?”

    春杏不是在大宅门里长大的小丫头,也是个从小在野外玩惯的,见小姐这样说,就放下了心,直接坐在草地上,学淑宁的样子伸展着手脚,两人互相看着笑了。

    “嗒嗒嗒——”不远处传来阵阵马蹄声,淑宁抬头一看,却是哥哥端宁。他在妹妹面前刹住马,笑着问道:“妹妹要不要试试骑马的感觉?哥哥带着你跑,不怕的。”他的笑脸在初夏的阳光中,显得格外耀眼。

    在旁边侍候的马三儿连忙上来阻止:“端哥儿别胡闹,奶奶说了不许姑娘骑的。”端宁不在乎:“怕什么?有我呢,又不是叫她一个人骑。”

    淑宁跃跃欲试,现在听了这话更是没有顾虑了,当下跳起来,顾不上春杏的劝阻,把手伸给了端宁。端宁一把拉她上了马,就慢慢跑起来。

    起初淑宁还有些怕,但慢慢地,就放下心来,静静地感受着身下马儿身体的起伏,还有那血肉之躯中的隐隐脉动。端宁年纪不大,力气却不小,他环着妹妹的小身子,并没有抱紧,却扶得很稳当,让淑宁觉得很安全。

    红枣儿的速度快了起来,但还保持在安全的程度上。淑宁感受着迎面而来的风,眺望着与在平地上看时感觉截然不同的草地,觉得自己好像要飞起来一样。身后是一向可靠的哥哥,她一点都不害怕,反而回忆起小时候的情形来。

    她开口说道:“哥哥,你还记不记得,小时候,你也常常抱着我到处转,还带我到街上玩?”

    端宁收回看向远处的视线,点点头道:“记得,那时候你真的很小,我一把就能抱住呢,不过你现在也很轻。”

    “我听说,小时候东厢那个姨娘把我们推进水里,是哥哥把我抬得高高的,我才没有事,可哥哥却大病了一场。”

    端宁在背后轻笑:“是呀,那女人着实可恶。不过你怎么突然提起这个?”

    淑宁摇摇头,笑着说:“没什么,就是觉得,有哥哥真好。”

    端宁笑了,揽着妹妹,继续稳稳地操纵着身下的马,跑了两三圈,才放缓了速度,重新在马场边停下。

    桐英早已在那里等着了,笑着说:“显见你们是哥哥妹妹了,在一起说什么悄悄话呢?”

    端宁放下妹妹,把她交到跑过来的春杏和马三儿手里,回头对桐英笑骂道:“怎么?刚才输给我不服气?那就再来比一比,看我再把你打个落花流水。”

    桐英也是不服气,高声嚷道:“再来呀,方才是我一时疏忽,如今你休想再赢我!”

    两人扬鞭再度上场比马去了。

    ========================两小时后的分割线=======================

    傍晚回到家时,佟氏早已从下人处听说端宁拉淑宁上马一事,骂了儿子几句,不过到底是疼爱他,而且女儿也安好无事,便没再追究,刚好二嫫来回话,她就打发两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房,互相看着偷笑。

    二嫫这时来见佟氏,却是来报告打听到的消息的。她左右望望无人,便压低了声音对佟氏说:“打听过了,上个月有个京城来的人,听人形容象是伯爵府里的吴新达家的儿子,我是见过他的,左脸上有颗指甲大小的黑痣。他在外头客栈里住了两日,有人看见他跟一个中年女人见过几面,还交换了什么东西。见到的人都说那女人就是杨婶。”

    佟氏眉头一皱:“那天杨婶来家里送新衣,隔天借口说漏了东西,又来了一回,就是她给秋菊那丫头传信的?”

    二嫫点点头:“看来是了。那吴家小子为了避人耳目,特地不上咱家找人,只悄悄儿买通杨婶,叫她帮忙送信。奶奶记不记得,那次杨婶来前,秋菊那丫头还是那副死气沉沉地样子,过后就精神起来了,见人说话还带笑。一定是京里庆哥儿写了信来,不知说了什么,让她这般开心。”

    佟氏想了想,便吩咐道:“这事儿你甭管,我也当没瞧见。小辈们行的这鬼鬼祟祟的事,我做婶娘的不好管他,只看那丫头日后的造化吧。只是那杨婶,日后再不能用了,你去留意城里还有哪个裁缝手艺好,下次就换人吧。”

    二嫫领命,下去了。佟氏在上房思虑良久,便拿出文房四宝来,准备给那拉氏写信。

    她没有明说庆宁暗中派人与秋菊联系的事,只是暗暗指出秋菊近来安份许多,心情也变好了,与刚来时的样子大不相同。另外,她还跟那拉氏提起近来奉天城中的暗涌,打听明年张保任满后,家中能否出力帮他谋个好缺。其他的关于家人身体安康,子女诸多事体,佟氏也杂七杂八地拉了一堆,就象往日的家常信件一样,写了好几张纸,拿信封封好,叫人开箱取了几个夏天特制的装了解暑药的荷包,拿帕子包了,预备明日一早,就叫人送回京城去。

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