二天一早，淑宁穿了那件嫩绿的新衣，打扮得整整齐母哥哥一起出了二门，准备到外祖父家去。
说起来，外祖父母家虽也去过几回，但上次去已经是春天时的事了。既然出了服，也该去探望一下。
在二门上，淑宁遇到了同样穿戴得漂漂亮亮的婉宁，似乎也在等着出门，便问：“二姐姐这是要去哪里？”婉宁笑道：“我跟额娘回娘家，你们也要出门么？”然后向张保氏与端宁问好。淑宁点头道：“我们也要去看外祖父和外祖母。”
这时远处传来一阵女人的哭声，隐隐约约听得不真，似乎是在哀求些什么。婉宁皱皱眉头，没说话。正好大房的马车驶过来了，她向淑宁等人招呼一声，便先登上了马车。车走到二门外拐角处停下来，那拉氏匆匆上了车。只见一个三四十岁的媳妇子扑到车边，不停哭道：“太太，太太，求您饶了她吧，您可以打她、骂她，可别把她撵走啊，太太，求您了……”
但她很快就被拉开去，马车仍旧往前走了。有个年轻丫头拉了她一把，却反被骂回去，旁边两个婆子瞥见这边有几个主子在，忙数落了她们几句，把她们赶出去了。
淑宁远远看着，觉得那年轻丫头挺眼熟，似乎是昨天不断出错的那丫环，看来是受罚被撵了。
这时三房的马车也到了，淑宁跟母亲上了车。素云与素馨也钻了进去。路上，淑宁问起方才那丫头的事，素云道：“昨晚上姑娘睡得早，不知道，大太太发了一顿火呢，二姑娘求情，那丫头也没挨板子，直接撵出去了。”氏笑笑没说话。闭上眼睛养神。
素馨小声对淑宁说：“其实这也算好事。那位姐姐。原是外院扫地地。出了名的笨手笨脚，整日打翻东西。这回她老子娘听说摆宴时要选模样好的丫头，想着要女儿出头，才使了银子把她推出去了，没成想她出了这样的错。大太太直接赶人算是好的了，起码没受罪。”
素云瞪她一眼：“出去了，比挨板子还惨呢。她年纪不小了，出了这种事，哪怕配小子也轮不上好人选。”素馨一缩头，不说话了。
淑宁心中暗叹，那个丫头可能本来就不太伶俐，只是模样长得清秀些，在外院做些粗活，虽出不了头。却是安安稳稳的。偏她母亲不甘心。要女儿做力所不能及的事，又没人好好教导她规矩，结果现在连饭碗都丢了。淑宁有些同情。瞥了母亲一眼，氏却微微张开眼睛，轻轻道：“跟我们没有关系，别管人家的闲事。”淑宁只好坐端正了，把这件事丢开不管。
家位于城东东夹道以北，从伯爵府过去路程甚远，足足走了一个多时辰才到。进了府后，淑宁一家先是拜见了外祖父外祖母，又向舅母问了好，便齐齐站在一边听外祖父训话。
父年纪已经六十好几了，身材瘦削，人很严肃，每次见到女儿女婿，必会先骂一顿，内容主题不定，也未必与挨骂者有直接关联。比如这次骂地原因，就是昨天朝廷上发生地一点小事，因张保也算是个官，便挨上了。众人习以为常，知道父只是寻个由头在小辈面前摆摆威风而已，都乖乖听讲。不过父人虽严肃，却不啰嗦，他讲上十句八句就会喝两口茶，等他喝完一杯，就停下了，然后道声乏，回书房去也。
母送走丈夫，重新落座，一脸和气地叫女儿女婿坐下。家舅母听得婆婆一声咳，就说自己要料理家务，告罪离开了。
母道：“你们也知道老头子地脾气，别放在心上。”张保与氏忙说不会，她又继续道：“昨儿的宴会我听媳妇儿说过了，几年没招待过客人，办得体面些也没什么，只是太过铺张毕竟不好，你们回家也劝着些。”张保与氏一一应了。
母问了些平日家务事，又问起两个外孙。氏摈退众下人，才慢慢把端宁要出仕和定婚的事禀告了母亲。
母微微皱起眉头，把端宁召到跟前仔细打量一番，叹气道：“端哥儿这么好的孩子，前程自然是不用愁的，你也不必担心。只是那武丹家门第不高，你们怎么选了这么一门亲？我原来已帮着看好了几家闺秀，没想到你们反而先定了。”
氏不敢说话，端宁有些紧张，小心陪着说了几句好话，母听了半晌，才叹道：“罢了，武家姑娘我也听说过，还算不错，既然孩子喜欢，就将就了吧。那几家的姑娘，只好便宜端哥儿的几个表兄弟了。”
她话音刚落，众人都暗暗松了口气。淑宁还没来得及在心里念完一句佛，就看到外祖母招手让她过去。
她乖乖走近去任外祖母拉着手细看，又乖乖回答了几个问题，只听得母又叹道：“这孩子瞧着倒有几分皇家地气派，可惜了。”淑宁大惊，迅速望了母亲一眼，氏忙道：“额娘，这孩子粗笨着呢，可当不起您这话。”
母微微一笑，瞥了她一眼：“急什么？好好的孩子，哪里粗笨了？亏你说得出口。放心，我知道你们的心思，自然不会让外孙女吃苦。”
她又牵着淑宁的手看了好一会儿，才转头对女儿女婿道：“你们既然想让端哥儿出仕，干脆带他到二伯家里坐坐。我听说他今儿在家呢，顺便帮我捎几盒点心给你二伯母。只是两个孙女儿还未下学，留你们闺女陪我说说话吧。”
张保与氏应了，后者还给女儿使了个安抚的眼色，带着端宁离去。
以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付。跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着，说话也慢条斯理，而且很会调节气氛。淑宁起初正襟危坐，不敢怠慢，后来见老人家和颜悦色，便放松下来。
起初母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线。会不会做衣裳。平时都做些什么。等等。应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。
接下来是问功课，不是琴棋书画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前地事了，已有些淡忘，母道：“这些学问上的 甩棍前锋5200事。咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不
窍不通。我看你从前也是学过地，这个冬天就好好从前地功课都拣回来吧。”淑宁只好低头应是。
这时已近饭时，氏的两个正经孙女过来了，一位十一，一位九岁。年纪都尚小。表姐妹们见过礼。才重新坐下说话。淑宁这时才知道，原来两位表妹小小年纪，也在学经史。不禁有些叹服。母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”
两位表妹不好意思地笑笑，谦虚几句，聊起别的事。淑宁在旁边冷眼看着，觉得两个表妹虽然容貌平平，却行止端庄，一举一动，都很严谨，而且十分善于察言观色，小小年纪，就比许多大人都强。
真不愧是有名地后族，但这样活着不累么？淑宁自问在礼仪方面已做得很好了，但面对表妹们，还是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，说话时更小心，手脚也摆得更规矩了。
母和孙女、外孙女们说起家务上的事。淑宁接触这方面地事已有好几年，倒是对答如流，老人家很满意。但两位表妹年纪尚小，有许多不足处，母便传授了许多自己地经验。淑宁在一旁听着，获益匪浅。
不一会儿，管家来报说，二老爷府里留姑太太一家吃午饭。于是母一摆手：“淑丫头跟我们一起吃吧。”
这顿饭却吃得淑宁极辛苦。一来是规矩严，连碗筷不小心碰出声音来，都要被外祖母望上几眼；二来她们吃地是面食，厨子手艺却一般，咸菜贼咸。淑宁就着半碟子咸菜勉强撑了两个饽饽下去，喝了碗面汤就不吃了，心中万分想念家中做的美味面食。
所幸饭桌上只有女眷，舅舅去了衙门办差，外祖父则一向是自己用餐的。淑宁心想：大概外祖母也怕外祖父吃饭时训人，坏了众人胃口吧。
饭后服侍外祖母歇了会儿觉，表妹们是早早告退了，留下她给老人家捶腿。她口干得要死，只能强忍着。
终于，父母兄长都回来了。淑宁勉强忍住没扑上去，仍十分端庄地向他们行礼问她。母很满意地望了她一眼，借口说要给女儿几样东西，让氏扶着她进了里间。她们一走，淑宁就立马自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。
氏此去足足过了将近两刻钟才回来，然后就暗示丈夫要告辞了。回家路上，淑宁问母亲到底与外祖母说了些什么，氏笑道：“也没什么，就是你选秀的事，你外祖母已经答应，过几天进宫时，就求娘娘去。横竖有延福宫娘娘一日，家就不会再出一位娘娘，还不如给姑娘们找个好人家。至于皇子，只怕你几个表姐妹更合适。”
淑宁大喜，这件事有了宫中妃嫔帮助，她起码有八成机会落选了。氏见女儿满脸喜意，不禁笑道：“别太得意了，让人看出形迹来，这事你自己知道就好。还有，虽说不求中选，规矩也还是要学的，不然叫人知道你是家的外孙女儿，却不识宫礼，人家会笑话你。方才你外祖母说，你样样都好，就是规矩上松了些，要我找个嬷嬷教你呢。”
淑宁忙道：“额娘，我会好好学规矩，你教我就好，别找嬷嬷了。”万一找个容嬷嬷来可怎么办？就算是何嬷嬷也不好啊。
氏笑骂：“小鬼灵精，你当额娘不知道你的心思？放心，要找也要找个和气地，不会叫你受委屈。”
淑宁笑了，心情顿时轻松起来。
暂时还没开始学规矩，她先做些别的事。早就有打算去探望欣然了，但总要给准妈妈备几样合适的礼物才是。她问过母亲和二嫫，收集了一些零嘴，又用大红绸缎做了个荷包，上头绣了精致的“九子戏莲”图样，本来打算装些香料的，想到那些香料不知会不会对孕妇有影响，便打消了主意。
她向氏征求意见，氏说：“装些花草之类的就好，比如萱草就很合适。”
萱草又被称为“宜男草”，在古代送给孕妇，有祝福其生男的意思，的确很合适。但是……
“这时候哪里来地萱草？早谢光了。”淑宁问。
二嫫插话了：“姑娘，萱草就是金针菜，别院那边不是有么？干地也不要紧吧？”
淑宁被她提醒了，房山园子里本有出产，卖了一些，自家还留了几斤。不过，送的竹花荷包里装金针菜……她有些黑线。
算了，意思吉利就好。她差了个仆役回房山去取，第二天就送过来了。把干萱草装进荷包，打点好送人的零食与果子，淑宁走到正房去见母亲，以求得明天出门地许可。
这时氏却与张保在烦恼，明日张保要去拜见陈良本，不知该送什么礼物。张保想送一套文房四宝，氏却觉得太薄了，要送两件古玩。张保说：“陈大人一向不收重礼，我送过去只怕他不收。”氏却道：“你要起复，还要托他多多美言，送礼薄了，别人心里会不高兴的。”夫妻俩各有各的道理，没个结论。
淑宁想了想，便道：“阿玛与额娘都有道理，但普通的文房四宝的确太薄些，不如送一件文雅些的古玩，只有识货人才知其好处的，但也不必太贵重了，免得被人说是贿赂。再怎么说，阿玛只是求起复，又不是头一次求官。”
张保捻捻胡须，点点头。氏道：“可你阿玛起复后的官职好坏，还要请他多多出力呢。”淑宁笑道：“又不是只能靠他一个，没必要把身段放得太低。阿玛政绩还在呢，又有外祖父那边的关系，咱们府里也不是平民百姓。再说，阿玛过去拜访，当成是朋友间来往就好，做得太明显，倒让人说闲话。”
张保道：“这话有理，我如今不比当年，又有爵位在身，可不是小官小吏了。”氏想想也对，便也不再坚持。
淑宁帮着父亲挑礼物，最后选定了一方雕竹的紫端砚，是前明旧物，有一百多年的历史了，虽算不上很名贵，也是难得的。这边忙完了，她又帮母亲挑了几样贺四阿哥大婚的礼，趁她高兴得到了出门的许可，高高兴兴叫人安排马车去了。