公元197年底，铁毅微服私访。他要潜入自己部队的游击区去看看。第一个游击区，就是大别山。千里大别山，屹立在荆、豫、扬三周的交界之地。大别山与桐柏山，将荆州江北的南阳郡隔裂的下来。东汉十三州，四个大州，是冀、豫、荆、扬，是按人口排定的。若论疆域，则黄河流域的几个州，根本就排不上。疆域大的三个州，全部都在长江流域。
益州只要控制不了汉中地区，防线始终不完整。扬州要想隔江而治，也有两个难点，那就是必须得控制两淮流域，确保巴郡不失。现在益州和扬州，都已经残破，扬州没有了江北二郡，而益州的汉中被割据。只有荆州，最起码在表面上，是一统的。荆州地域宽阔，精华在江北三郡，荆南人口总量和土地开发情况，经济发展情况，都要落后于荆北。荆北三郡，占了荆州人口的三分之二。而荆北的精华，又在南阳郡。南阳地区开发的早，人口密集，土地肥沃，山青水秀，更是东汉人才辈出的一个郡。
刘表在南阳，办有南阳书院。培养了大批政治人才，可惜的这些人才都不能为他所用。荆州近300万人口，七郡115县，南阳一郡，就有36县，50多万人口。比整个凉州人口少不了多少。就这还是北方战乱，不少人南迁。汝南郡是东汉第一大郡，若论人口，南阳就是第一大郡。夺取南阳，对于并州势力非常重要。夺取南阳，将会使荆州的发展潜力，大打折扣，将荆州彻底驱逐出，中原地区的逐鹿。夺取南阳，南阳将会凭护住豫州的西部，和司州的南部，还能从两面孤立汉中。夺取南阳，铁毅将在东汉诸侯中取得人口，疆域的两个第一。
铁毅在大别山地区，桐柏山地区、以及秦岭地区，投入了大量的人力物力。都是为将来，占据南阳和巩固南阳，下得本钱。
此行铁毅一行，总共只有21人。铁毅、典韦、许褚、并州十八骑。主要任务，就是深入游击区，看看那里的发展情况，搜罗人才。荀彧、郭嘉，极力反对铁毅这次出行，但铁毅坚持要来。铁毅说：“只要有这20人相护，这天下没有去不得的地方，就是敌人有千军万马，也不见得能困得住铁毅。何况，在大别山和桐柏地区，我们还掌握着几万人口，几千武装呢！
并州势力大别山根据地，实际就是后来，红军建立的鄂豫皖根据地的附近。处在现在的河南信阳、南阳地区和湖北的随州地区。铁毅等人化妆成武装的药材商人，通过扬州，进入了荆州地面。进入游击区后，有人掩护，安排，非常安全。游击区已经扩大到整个江夏郡东南、和南阳郡西北山区各县，控制人口也发展到5万多人，正规化建设的军队也有3千多人。这些地方的并州势力，抗粮抗税，已经影响到了这两个郡的税收和安全。铁毅给这里的干部做了总结和指导，详细安排了今后的发展纲领后。一路向西北方向行去，目标是荆州的统治中心襄阳。因为那里有一个群体，深深吸引了铁毅。
铁毅胆子也大，直接就混进了刘表的统治中心襄阳城。襄阳城里非常繁华，各种店铺应有尽有。在商业街人多得是摩肩接踵，可没有厉害角色，能接近铁毅。伪装也是有技巧的，如果没有任何人可以接近铁毅，那就反常了。盯住关键的，可疑的人就行了。
随便转转，也不是没有收获。铁毅发现，荆州非常缺少良马，连刘表最精锐的骑兵，马匹连自己军队的屯军马匹都不如。荆州缺铁，铁甲步兵的比例很低。荆州粮食很足，但都在政府和豪强手中，百姓生活并不富裕。荆州的土地兼并问题，同样严重。荆州的药材很丰富，不吃海盐，多吃井盐。荆州的私盐很厉害，许多世家豪族因为巨大的利益，在暗中操作控制盐业市场。可巨大的利益面前，许多挤不进这个利益分配圈的弱势中强势群体。掌握了许多私兵，和世家大族暗中对抗。
荆州的世家豪族力量大得惊人，蔡、蒯、两家更是权势熏天。刘表其人，对于曹操等来说，是虚有其表，其实这个人还是非常有才干的。刘表最大的悲哀，其实是后继无人。荆州的情况其实可中原不同。刘表在乱纷纷诸侯争霸的时候，据地自保，不主动进攻。其实是有他的道理，如果不具备条件，强行进攻，只会灭亡的更快。
刘表是怎样得到荆州的，依靠荆州最有实力的两个世家豪族，蒯、蔡。刘表初来荆州时，江南宗贼横行，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。而刘表却是“单骑入宜城”。面对荆州混乱的局面，刘表显得从容镇定，沉着冷静，并果断采取了一系列措施迅速稳定了局势。首先，他争取了当地具有很大影响力的蔡、蒯两大家族的信任和支持，并征求他们的建议。(宗贼：就是地方豪族，纠结同姓的子弟，裹挟当地农民，组成的盗贼团伙。)
当时蒯良、蒯越两兄弟都颇有才识名望，蒯良对局势提出的见解是“众不附者，仁不足也，附而不治者，义不足也”，认为“苟仁义之道行，百姓归之如水之趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”而蒯越却有不同的意见，他说“治平者先仁义，治乱者先权谋”，又认为“宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。”还建议刘表“兵集众附，南据江陵，北守襄阳”。
应该说蒯良说得比较虚一些，而蒯越的建议则是极富实干精神的，刘表也用很高明的方式表达了自己的意见，他说“子柔之言，雍季之论也。异度之计，臼犯之谋也”，先把两个人都夸了一番，然后采纳蒯越的谋略，“使（蒯）越遣人诱宗贼，至者五十五人，皆斩之，袭取众多，或既授部曲”，一举歼灭了宗贼势力，后来他又平定了零陵、长沙等郡，扭转了荆州的混乱局面，刘表自己也晋升为荆州牧、镇南将军。
可刘表成也萧何，败也萧何。依靠世家大族立足，可也受世家大族牵制颇多。刘表疑惧睿智的蒯氏兄弟，势力强大的蒯氏家族。就于蔡氏结亲，让蔡家来抑制蒯家。刘表能让荆州百姓不受流离战乱之苦，却解决不了最根本的土地兼并严重问题。地主阶级收的赋税，比管家收的还要多，还要将赋税转嫁到百姓头上。不打仗，流民就就聚得多，土地不够用，就不能真正安定。再者，刘表懂政治，却不知兵，这是乱世诸侯的最大缺陷。在太平盛世，刘表是一个能臣，在乱世，他就难于扫平天下。一个乱世诸侯，一定要既要懂政治，还要知兵，要有一支能征惯战的军队支撑。
刘表怎能去进攻别人，刘表手下大将不少，可刘表不能发现重用。黄忠、魏延、甘宁，哪一个不是勇冠三军，可刘表硬是发现不了。荆州兵多但不精，承平日久后，就更加不中用了。曹操与其它诸侯，占据的地方，先前的缺点，都变成了优点了。比如大规模的黄巾起义，战乱、暴乱等，减少了人口，但也消弱了土地兼并问题，人少了，地就多了。还有刘表空有养士之名，政治魅力和魄力都不足。庞统、诸葛亮、徐庶、那一个不是安邦定国之才。就是崔州平、石韬、庞德公，司马徽，也没有一个效忠他。除了这些人心气高，还有一个最重要的因素，就是豪族名士的互相压制。蒯、蔡这些人，是不会给刘表机会，重用这些人的。不再给刘表平反了，也不再品评了。要不有的书友又该倒胃口了。
我们开始讲，搜寻名士的铁毅。铁毅寻访诸葛亮等人，不遇。见年关将近，准备返回属地。在这时，听到一人踏歌而来。歌意甚为深邃，年20许。铁毅就上前搭话，来人告诉铁毅，自己叫作单福。铁毅心中狂喜，能遇到就是缘分。此时，这些人们都还年轻，未遇心中明主，都在游学。能碰到化名单福的徐庶，也是自己的福分。铁毅曰：“先生歌意深邃，想必是个智谋之士，某下并州铁毅，想与先生一叙！”徐庶用惊异的目光，打量了一遍铁毅。道：“并州铁毅，晋王，卫将军铁毅！”铁毅含笑曰：“正是在下，真人面前不说假话！如假包换！”徐庶曰：“久闻将军英雄盖世，胆略过人！今日一见，果然传言非虚。你身边就这点人，深入荆州，与我又是首次见面，你就敢直接道出真名。不知是胆，还是轻狂。”
铁毅笑道：“这天下是天下人的天下，我哪里去不得。再说这里人烟稀少，你就是告密，短期之内，能调来多少兵。就我这20个手下，纵有千军万马，能耐我何！”徐庶一听，也笑曰：“并州铁毅，果然豪气冲天。我隐藏姓名，倒是小气了。在下颖川徐庶。”铁毅摆上酒菜，请徐庶一叙，让左右散开。两人相谈甚欢，谈了一阵。铁毅要与徐庶下棋，两人就猜先。徐庶没猜中，铁毅执黑先行。铁毅一下，就下在了天元上。徐庶曰：“将军好魄力，中原乃四战之地，你不先打根基，就想一指定中原，也太浮躁了吧！”铁毅曰：“我已占据先手，天元这一手，是白得的。我就只当是，你执白先行，就行了。我相信我的棋力。”两人，你一手，我一手的就开始下了。铁毅取大势，徐庶取边角实地。
正在这时，远处传来厮杀之声。原来有一伙来历不明的盗贼，与铁毅的护卫们打起来。徐庶张望，铁毅却只关心棋局，理也不理。徐庶见铁毅不担心，就也开始下棋。可厮杀之声，越来越近。铁毅的护卫尽然挡不住，敌人已逼近弓箭射程。铁毅听到典韦、许褚等虎吼连连。知道遇到劲敌了。就站起来观看，敌人越300余人，四面逼近，铁毅护卫人员太少，每个人最少都抵挡十余人，自己护卫已经有人挂彩了。
铁毅与徐庶，看了一会。铁毅道：“元直，看来我小看刘表了！待我收拾了这帮人，再给你下棋。”提剑就走了过去！走到形式最危险的那一面，接连杀了十余人。敌众稍退，铁毅道：“文聘，文仲业，是你家主公刘景升，派你来行刺我的！”众贼大惊，没有人敢应答。攻势更猛，铁毅大怒，喊道：“今天，我兴致好，不想多杀人。你们还不赶紧滚蛋，真想让我杀光你们！”又仗剑刺杀了十余人，敌军见攻不下，兵力损失了一半，就狼狈退去。
徐庶道：“将军，你既然已经识破了，是刘表派人行刺，此地不宜久留，还是走吧！”铁毅笑道：“刘表手下，能有什么精兵。这就是刘表最精锐的部队了。我点破，想必他不敢再来。我们接着下棋。”徐庶担心，这棋就输了。铁毅说：“元直啊！你这修炼还不够!大丈夫应该泰山崩于前而不变色，区区几百刺客，你就受了干扰！”徐庶笑而不答。铁毅道：“元直不想助我，我也不强留。我在剑法上，还有点心得，送你诗词一手，也算个留念。”就手写了一首李白的《侠客行》，送与徐庶。
徐庶见铁毅的书法得到了钟繇的真传，写得是刚柔备焉，点画之间，多有异趣，可谓幽深无际，古雅非凡。诗也好，不由念道：侠客行，赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。银鞍照白马，飒沓如流星。十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。闲过信陵饮，脱剑膝前横。将炙啖朱亥，持觞劝侯嬴。三杯吐然诺，五岳倒为轻。眼花耳热后，意气素霓生。救赵挥金锤，邯郸先震惊。千秋二壮士，烜赫大梁城。纵死侠骨香，不惭世上英。谁能书阁下，白首太玄经。
铁毅道：“元直，此去一别，有缘自会相会。我刚才的剑法，就是从这首诗里悟出来的，你能领悟几分，就是几分。再送你四个字，侠之大者，为国为民。”这时，又听见人喊马嘶，想是，文聘又调兵来了。铁毅下令：“众将贯甲，跟我擒了文仲业，追兵自退。”向徐庶一拱手，就上马，向追兵就迎了上去。
徐庶躲在山上观看，见铁毅身披玄甲，大红战袍。胯下赤兔，拍马挥戟，杀入敌骑，犹如无人之境。铁毅身边这都是什么人，典韦、许褚、都有万夫不挡之勇，那十八骑，那个不是骁勇过人。史阿、许义、鲍出、铁强、晏明、韩侶子、断刀、长风、无名任何一个都是当将军的材料。二十余人，结成阵势。对方三千骑兵，被攻击的还手都无力。铁毅飞马就直取文聘，文聘连十合都不到，就被铁毅生擒。铁毅大呼：“都给我退下，再围过来，我就杀了他！”主将被擒，余众投鼠忌器，不敢迫近。看着铁毅等人，从容离去。徐庶道：“人中铁毅，马中赤兔！”
吕布一死，天下再无铁毅对手。铁毅等摆脱追兵，立刻转入山中。铁毅将文聘放了，告诉他：“你回去告诉刘景升，我会记住他的待客之道！”众将问铁毅，是怎样猜出是刘表派人行刺的。铁毅道：“你们不想想，那一带，那有匪患。匪患那有这么整齐的攻击队形。其余势力，那能渗透到这里行刺。襄阳附近谁带的兵，有这种战斗力。我一诈，他们的表情。”韩吕子说：“晋王真是神人！”铁毅笑骂：“又拍马屁！”典韦道：“不过厮杀这真痛快！”铁毅笑着说道：“有你们相伴，我怕什么！能拦住我们的人，还没有生出来呢！”众皆大笑。