一梅兹没从台阶上下来。暂时没有。过了三十分钟后才在大厅见到他。
“刚刚过了三十分钟。没错吧。”以查正把几根短杆和毛线球组合在一起，摆弄着。听到算桌呼啸而来的声音随口道。
他没听到原初奥数法师的回复。
滴答。
黄绿色的粘稠液体顺着算桌的腿向下滴。
“对的。”恶魔专注地展开毛线，自己自言自语。“现在是七点三十分。你不舒服？”他扫了一眼一梅兹的脸，勾了一下嘴角。“亡灵的疾病是怎样的？洗澡应该会让你们生病。你看上去就像刚刚洗过一场痛快澡。热水浴。什么的。”
他重新低下头。
“看上去你不打算共享自己的小动作。”以查轻描淡写地道。把毛线球缠在短杆上，制作出一个简单的网格形状。他用爪尖小心翼翼地拉动它们以测试强度。“但其实我知道你干了什么。我只是不忍心指出你的失败而已。你没能找到第二件贡品。也没能找到另外的方法。”
一梅兹的喉咙里发出嘶哑的雷鸣声。滴答滴答滴答。滴落液体的速度变快。以查对着毛线网格释放笑脸。“可怜的。你没办法强迫一位皇帝做任何事。尤其是以他的称谓开头的皇宫里。”
算桌猛地出现在他身边——准确地说，是狠狠地撞在了他的背上。桌面发出大的不可思议的巨响，一边翘起。
以查纹丝不动，头也没抬，专心地抚平网格上的毛躁。
一梅兹出了口气——仿佛许多道冤魂组成的风刮过虫蛀的骨头。算桌停了一下，慢慢转至以查身侧。
“这些……是恶魔应当具有的特性吗？”原初奥数法师开口责难。显然，他付出了许多努力才能以当前的语气说话。显然他付出了许多努力才能继续说话。完全无法责怪这责难的尖锐。“强迫是你的工作。我没能做到。但如果你不行。就把别西卜女士唤醒。我们经过许多错误的尝试才有所进展，收集到了新的数据……”
“噢。有所进展。那么你承认现在是七点三十分？伟大的奥数学者？”
滴答。一梅兹又出了口气。绿色火花这次从他的嘴里跑出来。
“是的。我承认。但这几乎不带来任何意义的增加。一个单独的时间点。没有任何事件，或者其他时间和它形成联系。”滴答。他说。“唯一的进展是我们确定从这间皇宫的皇帝那里能得到更多的东西。还有。你对第一类秘法故事的推测是对的。你对维里·肖的猜测是对的。这些都是值得关注的数据。维里·肖的那些废话值得一听。很重要……如果你坚持要用这样的描述。你做出了显著卓越的贡献。我的耐心增长了。奥数承认那些逻辑关系。可以了吗？”
他猛然说了一大段话。逐渐急躁。好像第一天学会说话，而在第二天就要变成哑巴一般。他咽了口气。牙齿在这个过程中磕碰到一起，发出可怕的摩擦声。黄绿色的液体从他全身冒出，现在正顺着算桌的四条腿向下淌。
“现在请把这进展延续下去。拿出第二件贡品。或者直接进入第二类故事。别藏着掖着。如果你知道他们需要什么——”这句话的尾音几乎只是一团连续变调的刮擦声。
以查看他一眼。
“的确很有进展。你甚至会着急了。大数学家。尽管你说只要我做的对，你的耐心就会增长。你还是着急了。因为事情和你期望的发展方向不同。别担心。这是宇宙间最常见的着急原因。它就是这么不怎么讲道理。不管你相不相信，我也曾经从事过一小点儿研究工作。研究道理。各种各样的道理。最终我发现，有些事情确实不怎么讲道理。当然，你可能认为这都是维里·肖的错，从而加倍憎恶他——毕竟这样的能力你也有了……
不管怎样。你过一阵就会适应的这种情况的——一只失去嗅觉的蚂蚁总得多花点时间找到回家的路。”
恶魔的语气和煦如春风。
一梅兹发出一声哀嚎般的尖笑。“我为什么不急？”
“你承认了。比我想象的适应速度还要快！”以查鼓了鼓掌，顺便左滑一步拉远，把衣袍上粘到的黏液在一瞬间内清除。
然后他转过来，摊手。
一梅兹这次并没有再次尝试撞击。算桌浮在空中。
滴答。
“怎么样？”以查微笑道。
“在我看来……”
一梅兹抹平一整条火星。声音嘶哑。“时间被确定的唯一意义就是：我们无法在这里心安理得地拖延时间了。从这一刻开始，时间确凿无疑地开始向前流动。对所有存在都相同。我们每在万象森林度过一分钟，就是浪费了一分钟。”
“这是你最新的计算结果？”
“这是事实。”
“你的事实很有道理。不过你的事实和我的事实不同。你知道吗？我有点理解为什么你和我会落在这里了……”
“别废话。说你的事实。”
“我的事实？事实是秘法故事。”
“又是那恶心的秘法故事……”一梅兹攥紧拳头，喘着粗气。
以查似笑非笑地注视着他。“我真怕你会气的突然活过来。大魔法师。”他移开目光，看着大厅中那些堆积成山的杂物，它们中有些东西正在悄悄移动。“秘法故事。”
一梅兹半晌没出声。良久。他发出一声叹息。
“……讲你的秘法故事吧。”他说。
“是维里·肖的秘法故事。”以查颔首。“即使是维里·肖的秘法故事。也是故事。而就像所有热衷故事的倒霉头脑一样。他们都需要三个关键的要素。时间。地点。角色。就像万象森林的皇帝告诉我们的一样。现在已经有其中一个要素了。”
“时间。一个要素。这是另外的意义？”
一梅兹稍微平静了些。“我认为这种意义成立。那么时间是七点半。”
“是晚上七点。故事从晚上七点开始。现在是七点半。我们一会儿再去研究这半个小时内发生了什么。但因为只有半个小时，所以可能什么也没发生。现在我们要找到第二个要素了。”
“地点是稳定者的皇宫。”
“不。是这里。”以查说。
他把毛线网格向前抛去。