草原之风持续吹拂，队伍行走在愈发平坦开阔的原野上。天似穹庐，笼罩四野，那种熟悉的、令人心安的辽阔感越来越强烈。然而，归家的迫切并未让行军变得混乱，蒙古军队固有的纪律依旧如同无形的缰绳，约束着这支庞大的队伍。
连日跋涉，人困马乏，但士气明显不同于以往。士兵们交谈的声音大了些，眼神中也多了几分光彩，那是希望被点燃的迹象。就连左臂的伤，在这熟悉的环境和日益高涨的归家情绪中，似乎也变成了一枚微不足道的勋章，巴特尔甚至能尝试着用左手做一些更大幅度的动作，虽然依旧不敢承重。
就在一个看似与往日并无不同的午后，队伍前方忽然传来一阵不同于往常的骚动，并非混乱，而是一种带着确认意味的、低沉的喧哗。消息如同水波般迅速向后传递：
“界碑！看到界碑了！”
巴特尔随着人流向前望去，只见在前方不远处的道路旁，矗立着一块不起眼的、半人高的青灰色石碑。石碑表面风化严重，布满了苔藓和雨水冲刷的痕迹，但上面用蒙古文和另一种可能是畏兀儿文镌刻的、已然模糊的字符，却如同雷霆般击中了每一个看到它的蒙古士兵的心。
那不是官方设立的、宣告领土的华丽界碑，更像是某个部落或早期千户用以标记传统游牧边界的古老石刻。但在此刻，在所有历经九死一生、从万里之外归来的战士眼中，它比任何金雕玉砌的牌坊都更加神圣。它意味着，他们真正踏上了属于蒙古的、长生天庇佑的土地。
人群不由自主地向着界碑汇聚。没有人下令，许多士兵，尤其是那些年纪较长的老兵，纷纷在碑前下马，或者停下脚步，他们伸出粗糙的手掌，颤抖地抚摸着冰凉粗糙的石面，如同抚摸久别情人的脸庞。有人低声啜泣，有人则将额头抵在石碑上，久久不语。更多的人则是沉默地注视着，眼中饱含着难以言喻的复杂情感——有庆幸，有悲伤，有荣耀，也有无尽的疲惫。
巴特尔也走到了界碑前。他没有像其他人那样激动地上前触摸，只是站在几步之外，静静地看着。石碑沉默地立在风中，上面模糊的文字仿佛在诉说着草原古老的故事。他回来了，带着满身的伤痕和怀揣的异域典籍，回到了这片生养他的土地。一种巨大的安心感如同温暖的潮水般涌来，几乎要将他淹没。他终于可以卸下一些东西了吗？
他的目光下意识地转向身后。匠作营的车队停了下来，刘仲甫骑在马上，远远望着那片聚集的人群和那块界碑，脸上没有任何表情，既无归家的喜悦，也无离乡的愁绪，只有一种置身事外的、深沉的平静。这片土地，不是他的故乡。
而在更后方，俘虏队伍被勒令停在原地，不得靠近。他们像一群被隔绝在欢乐之外的影子，沉默地看着蒙古士兵们的激动与感伤。阿依莎站在人群中，目光越过攒动的人头，落在那块界碑上。她的脸上没有任何波澜，只有一种认命般的、冰冷的了然。这块石头，正式宣告了她与故土永久的割裂，将她牢牢钉在了征服者的土地上，前途未卜，归途已绝。
阿尔斯楞兴奋地挤到巴特尔身边，用力拍了拍他的肩膀（小心地避开了左臂），“看到了吗？巴特尔！我们回来了！真的回来了！”他的脸上洋溢着毫无阴霾的笑容。
巴特尔点了点头，勉强扯出一个笑容，却感觉嘴角有些僵硬。他回来了，是的。但为什么，心中那沉甸甸的东西，并没有因为看到界碑而减轻分毫？那些死去的战友，那些被摧毁的城池，那个在风中无声流泪的异族少女……这一切，难道都能被这块石头隔断吗？
队伍在界碑附近进行了短暂的休整，让这份归家的情绪得以宣泄和沉淀。随后，号角声再次响起，催促着队伍继续前进。
当巴特尔迈步越过那块界碑时，他感到脚下的大地似乎真的有些不同了。风吹来的气息更加纯粹，草的颜色也仿佛更加亲切。但他知道，有些界限，并非立在地上，而是刻在心里。他带着外面的世界归来，草原，还能完全容纳下现在的他吗？
界碑已被甩在身后，故乡的草原在眼前无尽展开。归途似乎即将抵达终点，但巴特尔明白，对于他，对于许多人而言，一段新的、或许更加复杂的旅程，才刚刚开始。他调整了一下呼吸，将怀中那两本册子按得更紧，跟随着队伍，融入了这片熟悉而又陌生的天地。
第九十八章炊烟
越过界碑之后，脚下的土地仿佛真的被赋予了不同的意义。草场愈发丰茂，虽然依旧带着草原特有的、经历风霜的坚韧黄绿色，但视野中开始出现成片未被啃食过的高草，在风中形成连绵的波浪。天空高远湛蓝，云朵如同巨大的白色牧群，缓慢移动。空气中除了青草和风的气息，开始隐约夹杂着一丝……烟火气。
那不是烽燧示警的狼烟，也不是焚烧城池的浓烟，而是一种极细微的、带着干燥牛粪和枯草燃烧特有气味的、属于人类日常生活的气息。这气息很淡，却像投入静湖的石子，在巴特尔心中漾开一圈微澜。
队伍依旧保持着行军阵型，但所有人的目光都不由自主地投向远方地平线，搜寻着那气息的来源。左臂的伤处似乎在这日渐熟悉的故乡环境中彻底沉寂下来，只剩下愈合带来的轻微痒意，如同春日泥土下种子的萌动。
阿尔斯楞再次从前方疾驰而回，这一次，他脸上带着毫不掩饰的、几乎可以称之为灿烂的笑容，声音因兴奋而有些拔高：“看到牧人了！前面有牧人的营地！有炊烟！”
消息迅速传开，队伍中响起一阵压抑不住的骚动。牧人，炊烟——这意味着他们真正回到了有人烟、有正常生活的草原腹地，而不仅仅是踏上了一片名义上属于他们的荒原。
果然，在翻过一道低缓的草坡后，前方的景象豁然开朗。一片水草尤为丰美的洼地里，散落着几十座灰白色的蒙古包，如同雨后草地上长出的蘑菇。羊群和牛群像珍珠般洒落在营地周围的草场上，悠闲地啃食着青草。最引人注目的，是那些从蒙古包顶升起的、笔直而又纤细的淡青色烟柱，在无风的午后静静指向天空，散发出令人心安的生活气息。
看到这支突然出现的、庞大而带着煞气的军队，牧人营地显然陷入了短暂的恐慌。可以看到人影慌乱地跑动，孩童被迅速拉进帐篷，一些牧民骑上了马，紧张地聚拢在营地外围，手中握着套马杆或简陋的武器，警惕地注视着这支不速之客。
然而，当队伍前列的旗帜和军官的装束被辨认出来，尤其是当一些士兵用蒙古语高声呼喊，表明身份后，牧人们的紧张迅速化为了惊讶，继而是一种混杂着敬畏与好奇的激动。他们认出了这是西征归来的大军！
队伍没有进入牧人营地，而是在相距一段距离的地方停了下来，开始建立临时宿营地。这是规矩，也是为了避免惊扰。但很快，便有牧人中的长者，带着几个年轻人，捧着新鲜的奶酪、马奶酒和刚刚宰杀的羊肉，小心翼翼地来到大军营地边缘，献给带队的军官。这是草原的礼节，对勇士的敬意。
巴特尔看着那些面带风霜、眼神淳朴又带着怯意的牧民，看着他们手中那些熟悉的食物，喉头有些发紧。这才是草原真正的生活，与战争、征服、毁灭截然不同的，属于牧人与羊群、毡房与炊烟的平静轮回。他深深地吸了一口气，那混合着奶香、肉香和烟火气的味道，比任何东西都更能抚慰他饱经创伤的灵魂。
刘仲甫也默默注视着这一幕。他看着那些结构简单却实用的蒙古包，看着牧民们敬献的、未经太多加工的天然食物，眼神中流露出一丝不易察觉的思索。这与他在花剌子模见到的那些拥有复杂水利系统、宏伟建筑和精致手工业的定居文明，形成了如此鲜明的对比。毁灭与创造，游牧与定居，这两种截然不同的力量，在这片草原的边缘，以一种奇异的方式交汇了。
俘虏队伍被安置在营地最偏僻的角落。阿依莎和其他人一样，沉默地看着远处牧人营地的炊烟。那代表着家庭、安宁和日常生活的景象，对她而言，是另一个遥不可及的世界，是尖锐的对比，刺痛着她流亡者的心。她低下头，不再去看。
夜幕降临，大军的营地里也升起了无数簇篝火，炊烟袅袅，与远处牧人营地的烟柱遥相呼应。士兵们分到了牧民们敬献的食物，久违的、纯粹草原风味的食物让他们胃口大开，欢声笑语比往日多了许多。
巴特尔坐在火堆旁，小口啜饮着略带腥膻气的马奶酒，感受着那熟悉的暖流滑入胃中。他听着周围同伴们兴奋地谈论着回家后要做什么，谈论着熟悉的牧场和亲人，脸上也不自觉地带上了一丝浅淡的笑意。
然而，当他抬头望向夜空，看到那与异域并无不同的璀璨星河时，笑容又慢慢敛去。他回来了，回到了有炊烟的地方。但这炊烟，能否驱散他梦中那些血色与烽火？能否解答他怀中典籍里沉默的疑问？他不知道。
他只知道，故乡的炊烟已经升起，他正坐在它的下方。这对于一个从尸山血海中爬回来的士兵而言，或许，暂时便已足够。他将碗中残酒饮尽，感受着左臂那几乎难以察觉的痒意，在带着烟火气息的晚风中，闭上了眼睛。