街头常见马车夫、士兵，有女士走动。乞科夫没看他们，听到女人争吵。小青年看完剧后思绪萦绕。夜色和怀抱吉他卷发美人让他想入非非，但被咒语惊醒，发现自己落回干草广场或小酒馆旁。
马车颠簸进旅店，肯卡扶乞科夫下车。店小二擎蜡烛跑出。肯卡和谢里凡交换眼色。店小二说：“您这次出去时长”
乞科夫踏上楼梯问：“你咋样？”
店小二弯腰说：“托您福，昨来个中尉住进十六号房间”
“中尉？”
“梁赞中尉，几匹枣红马拉车”
乞科夫回房对肯卡说开窗，肯卡撒谎说开过了。
老爷知他撒谎，不想争论。旅途劳累，他吃乳猪睡觉。
游子幸福：漫长旅途折磨后，看到熟悉家园和亲人欢迎。驱散痛苦，打断温存。有家人幸福，单身汉不幸！
乞科夫醒来舒展身体。想起四百农奴喜滋滋。他跳下床，穿精美皮靴蹦跳踢屁股。他抽出一沓纸想尽快结事，草拟买契省油水。公文程式熟，大写年份，小写地主。他细看农奴名单上农奴做过工、种地、赶车、酗酒、蒙骗主人，引复杂情感。每份名单体现不同性格：科罗卡的农奴有绰号；普柳什金名单简洁，名和父名缩写加点；索奇名单详尽，标注优点如“好木匠”“滴酒不沾”；费多托夫标注详述身世和品行。他心生怜悯，叹气问他们的生活和煎熬。眼光停在科罗卡农奴上。感情泛滥：“你曾是手艺人或农夫？醉死或被压死？斯捷潘滴酒不沾，高大如近卫军。你旅行全国，节俭生活。爬教堂摔死？鞋匠。学徒，严格但心灵手巧。学徒期满说‘我要开铺子’。要发大财’。你给主人一大笔代役租开个鞋铺，接下大批活干。你用便宜皮子做靴子赚钱，但靴子很快破掉，被骂后关铺子喝酒，抱怨世道。提到本是女人却混入男农奴堆，索奇耍花招，乞科夫说她名字巧妙被误认。
乞科夫钩掉名字。问格里戈里曾拉车为生，置办车马离家送货。可能因争风吃醋或绿林好汉而死。他思考后去酒馆大喝，掉进冰窟窿。祖国老百姓不爱死！算怎回事？他看逃亡农奴名单想：“你们活着啥用？腿脚利索去哪了？因普柳什金家日子不好，还是想当绿林好汉？可能另找地主耕田，或在大牢”波波夫是家仆，可能用手段偷东西。你没护照被抓。警官问：“谁家的？”你答：“地主家的”警官：“咋来的？”你：“出来挣代役租”警官：“护照呢？”你：“在雇主”警官：“传皮缅诺夫！”你：“我是皮缅诺夫”警官：“他给护照了？”你：“没给过”警官：“为啥撒谎？”’警官质问，你答因晚到家，护照交打钟人。警官传打钟人，问护照，你否认收到，被斥说谎。警官问护照下落，你称丢失。警官问大衣来源，你否认偷窃，称大衣或为贼赃。警官斥责不招，下令送监狱。你接受，向士兵示好，询问战事。你待监狱，法庭审后被押解到某市监狱，随波逐流地转监狱，每到新地都说之前监狱干净，有玩羊拐子的地方和朋友多”这个老弟咋样？在啥地游荡？命运带他到伏尔加河当纤夫？”乞科夫陷入遐想：菲罗夫遭遇，还是像任何祖国人一样，想到放荡生活就心动？如今粮食码头讲工钱，寻欢作乐。纤夫们告别妻子，码头欢腾；搬运工们搬运重物。或偷偷往深船舱倒豌豆和小麦。码头广场上粮食袋堆成金字塔，远见大片粮堆要搬进船舱，装满大船排成无尽船队，随春冰驶远。那时纤夫们要大干一场！你们会如寻欢时靠一起唱调子，纤绳上出力。
乞科夫看表说：“耽误这么久？办正事我却先发议论又乱想。糊涂”他快换上上衣，紧腰带，勒回大肚子，洒点香水，夹文件，拿皮帽出门去公证处办手续。他不怕晚—处长是熟人，可由他急于办事而紧张，想卸掉农奴包袱。穿大衣想问题时撞到穿同样大衣的绅士玛尼洛夫。他们拥抱。玛尼洛夫高兴握手，文雅说话，乞科夫感激。玛尼洛夫掏出粉红纸卷递来。
“啥？”
“农奴名单”
他打开纸卷惊讶于工整字迹”字写得好”他说，“谁画的花饰？”
“您别问”
“是您？”
“内子”
“添麻烦，惭愧”
“对您怎是麻烦”
乞科夫鞠躬感激。玛尼洛夫提议同去公证处。两人手挽手走，遇障碍时玛尼洛夫托起他说免扭伤脚。乞科夫难为情。他们走到广场，墙壁涂满肮脏词画，广场空荡。乞科夫和玛尼洛夫互相谦让跑上楼梯，走廊昏暗，办公室脏乱。司法女神穿睡衣接待。敬畏衙门，快速走过。见官吏写卷宗：土地纠纷记录；
长官威严命令：“拿去重抄！否则敲掉靴子、饿你、关禁闭”
笔沙沙响，乞科夫和玛尼洛夫问官吏：“买卖契约手续哪办？”
“您啥事？”
“办买卖契约手续”
“您买啥？”
“契约处在哪？”
“先说买啥、价钱才告诉地点”
乞科夫看出官吏好奇说：“所有买契都在一地办，请告诉我们在哪，不明白去问别人”
两官吏指办公室角落。办公桌旁老头在工作，乞科夫和玛尼洛夫走过去。乞科夫问：“办买卖契约手续？”
老头说：“不办”
“哪办？”
“买契科办”
“哪？”
老头指另一角落。乞科夫和玛尼洛夫过去。伊万•安东诺维奇专注工作。乞科夫鞠躬问：“办买卖契约手续？”
伊万•安东诺维奇专心处理文件，似未闻。他四十岁，脸中部突出，似猪嘴。乞科夫问：“契约在哪？”
“在这”伊万•安东诺维奇说，继续忙。
“我买了些地主的农奴，契约已写好，办手续”
“卖主来？”
“来了，有委托书”
“申请书带？”
“带了申请书。我赶时间，今天要办完”
伊万•安东诺维奇说：“今天不行，要批文件，看有无禁令”
“处长是我好友…”
“伊万•格里戈里耶维奇不是人”伊万•安东诺维奇生气。乞科夫明白：“别人不亏待，我有经验，你懂？”
“那去找伊万•格里戈里耶维奇”伊万•安东诺维奇语气缓和，“让他安排，别耽搁”
乞科夫掏钞票扔给伊万•安东诺维奇，伊万装作没见，用书遮上。乞科夫欲指给他看，他摇头示意不必。
伊万说“让他领你们到处长室”并指头示意。仆人过来带路领两人进处长室。室有大圈椅，桌有法鉴、三棱镜和书。桌后圈椅坐着处长。仆人不安转身露发光后背。乞奇科夫进室见索奇。客人到来引起欢呼，椅子挪开。索奇站起，房间可见他长身。处长抱乞科夫亲吻。他们互慰腰部痛，归咎办公生涯。处长祝贺乞科夫买农奴，乞科夫尴尬，因见索奇和玛尼洛夫站一起。他向处长道谢后问索奇：“您身体可好？”
“神佑，没啥遗憾”索奇说。他不抱怨：生铁会伤风咳嗽，他结实不咳嗽。
处长说：“您身体结实，去世令尊曾很结实”
“先父能对付熊”索奇答。
处长说：“如您较量，您可打倒熊”
“我撂不倒”索奇说，“先父比我壮实”叹气说，“没那样人。拿我生活来说，这能算啥？”
处长说：“您生活不如意？”
“不好”索奇焦急道：“我四十多岁没病过，嗓子疼或疮疖都无；这是坏兆头，天要和我算总账”
乞科夫和处长感慨：“看他”
乞科夫说：“我给您带信来”他从口袋摸出普柳什金信。
处长打开信喊：“普柳什金活着？世事无常！他曾聪明富甲一乡，如今…”
索奇说：“没心肝，人全让他饿死”
处长读信道：“我愿当代理人。您何时办买卖契约手续？”
乞科夫说：“求今天办，我明天离此地；契约和申请书我全带来”
处长说：“不管说啥，我们不让您这么快走。手续今天办，您多待几天”他打开通向办公厅门—办公厅坐满官吏，如蜂房上辛勤蜜蜂”伊万•安东诺维奇在？把他叫来”
猪嘴脸走进处长室，鞠躬。处长说：“拿契约去”
索奇说：“伊万•格里戈里耶维奇，需要证人，每方两人。派人找检察长、司法稽查官”
处长同意并派人。
乞科夫说：“要求您件事：请大司祭过来，他是女地主的代理人”
“处长说：“让人把他找来，我照办。下边人您都不要给啥，是我对您求。朋友不应破费”他给伊万•安东诺维奇指示，但伊万不愿。买卖契约成交额十万钱，处长满意地看乞科夫说：“您收获不小”
“有收获”乞科夫答。
“好事”
乞科夫说：“我不做比这再好事，不终踏实地站稳脚跟，只一味沉浸在青年遐想中。人生要确定目标”他骂自由主义和青年，但话里非理直气壮，像在心里说：“老兄在撒谎”他不敢看索奇和玛尼洛夫。玛尼洛夫钦佩地点头。
索奇说：“您怎不对伊万•格里戈里耶维奇说您收获啥？伊万•格里戈里耶维奇怎不问”他收获啥？多好的农奴！我把马车匠卖给他了。
处长问：“您卖了？他好手艺人，给我改装过马车。您不说他死了？”
索奇说：“死的是他兄弟，他活得好的。前几天还做了马车，只有皇上才配用”
处长说：“好手艺人您为何舍得”
索奇说：“瓦匠、木匠、鞋匠都卖了”
处长问为何卖好仆人，索奇挥手说：“一时糊涂”
处长说：“您只买农奴不买地？要带人走？”
“领走”
“去哪里？
去赫尔松省
地好？够？处长赞牧草丰盛。
足够种地
有河塘？
“有”乞科夫看索奇表情似在说：“撒谎！没河塘”
证人们到齐，熟悉的医务督察、检察长等。有些乞科夫不认识，官吏凑数。证人签字，笔迹各异。伊万•安东诺维奇办完手续，登记入册，收0.5%广告费在《公报》发布。乞科夫只花有限钱，处长让税款收一半，另一半转他人。手续办完处长说：“只差举杯祝贺”
乞科夫说：“由您定时间”
处长说：“冒沫东西我们搞，您请客。在场人去找警察局长，他眨眼就有吃喝！趁机玩把”
没人反对。证人们垂涎；大家走人。过办公厅时猪嘴脸鞠躬说：“买十万农奴只打白票子”
乞科夫答：“啥农奴？无用废物，不值钱”
伊万•安东诺维奇懂他不肯多给”普柳什金农奴是多少？”索奇问：“钱买？”乞科夫反问：“您怎把沃罗别伊添上？”
“哪个沃罗别伊？”索奇问。
“是个婆娘”
“我没添”索奇说完走向其他客人。客人们结伙到警察局长家。警察局长懂客人们来意，叫来派出所长嘀咕：“懂？”玩牌时另一房间桌上出现各种鱼和烤饼。警察局长是本市慈父。市民视他如亲人，进出店铺如自家。他适得其所，职责清晰。处世圆滑，收入丰，全市爱戴。商人爱他，因他不高傲。他结干亲，有时巧妙勒索。他拍肩笑，邀喝茶下棋，问生意近况。得知孩子病推荐药。他是好人！坐马车时问：“啥时见个输赢？”对方摘帽应：“要见”或邀赛马，商人高兴说：“比比”伙计摘帽互看，赞他好人。民众好评，商人说他贪心却不亏待人。
饭菜摆好，局长提议饭后玩牌，大家走向餐厅，香味扑鼻，索奇门缝看远。有大盘子里摆鳇鱼。客人们喝香槟后用餐，有人要鲑鱼、鱼子或干酪。索奇直奔鳇鱼，在别人闲聊时吃光了。警察局长想起说：“诸位，大自然杰作咋？”准备品尝只剩尾巴。索奇若无其事去叉小干鱼。他吃不动了，坐着皱眉。警察局长频频举杯：祝新地主健康、农奴平安、未来夫人健康，让主人公开心。人们聚拢恳请：“您得再盘桓几天！我们要给您成亲”
“给他成亲”民政厅长附和说，“别推脱，别急走。我们不爱开玩笑”
乞科夫笑说：“成亲得有未婚妻”
“一切有”
大家同意并碰杯。乞科夫与众人多次碰杯，大家快活。民政厅长抱乞科夫唱歌跳舞。大家喝酒热闹，话题广泛争吵。乞科夫兴奋谈论改良和幸福，索奇困倦欲睡。
乞科夫兴奋坐检察长车回旅店，车夫熟练驾车。旅店中他念叨红脸蛋未婚妻和大资本胡话，令谢里凡召集农奴点名。谢里凡叫肯卡脱衣，肯卡脱靴时差点摔倒老爷。脱衣后乞科夫床上翻滚入睡。
肯卡清洁裤子尘土飞扬。谢里凡两人心照不宣去遛遛。他放好衣裤，下楼与车夫外出，未明目的，路上闲谈笑走。他们至街对客店推门进地下室。桌旁坐满人：有的刮胡子，有的胡子拉碴，有的单衣、皮袄或长礼服。肯卡和谢里凡不知做啥，一小时后挽臂而出，沉默不语，互相体贴，拐角处搀扶。他们紧挽胳膊爬楼梯，肯卡在床前想如何体面躺下，横躺，谢里凡躺床，头压肯卡肚子，忘了他不该躺那。两人鼾声大作；老爷在另一房呼应。唯梁赞少尉窗亮，他爱马靴，正试第五双。他欲脱靴睡觉总不成，因靴结实漂亮久久欣赏。
市里议论乞科夫买农奴运外地是否合算。有人问：“南方土地好，但农奴没水咋活？那没河”
“没水不要紧，但迁徙人口不可靠。农民到新地一无所有，会跑掉”
有人反驳：“抱歉，人适应力强，送到堪察加他们会自力更生建新房”
“你没考虑农奴品质。好人地主不卖农奴，乞科夫买的惯偷、酒鬼、亡命徒”
“坏蛋迁移后可能变好人，这种事常见。
公营工厂总监说：“从没这事。因乞科夫农奴将遇诱惑：酒自由买卖，两周内醉酒；迁徙中养成流浪习性。除非乞科夫严厉管理，必要时打人”
“他为何不找管家，非亲自动手？”
“管家都骗子，最搞笑，明明做不好，还说是刻意做低股价，以后收了方便，自己来做地主老爷”
许多人说：“这话好。东家会管理就有好管家”总监说五千钱能找到好管家，厅长说三千钱：“您上哪找？”
处长说：“本县有适合管家”
许多人担心乞科夫迁徙农奴困难及暴动风险。警察局长说暴动无妨，警官即可控制。众人讨论去除农奴劣根性：有严酷建议，有温和意见。邮政局长指出乞科夫可成农奴父，办义学，市里议论纷纷。同情乞科夫，建议提供押送队。
乞科夫感谢但拒绝押送队，称农奴驯良自愿迁居；传言他百万富翁，居民更爱戴。大家忠厚和睦，对话亲密。
“亲爱朋友”
“兄弟！”
大家亲如一家，好学勤勉。邮政局长沉迷哲学，读书至深夜做摘录，谈吐华丽，其他人有修养：读《都城新闻》，有人懒惰，躺炕上不动。谈到外貌他们都健康。他在内室与妻子亲昵时被戏称胖墩。他们热情好客。只要吃顿饭或打牌就成至交。乞科夫品德深得人爱，无法离开本市。他成掌上明珠，给太太们留下惊人印象。
对高官夫人崇敬使他犹豫；市太太们提心吊胆，外表耀眼。关于品性，留给他人描述。N市太太们上场面，不失身份，保持风度，讲究礼仪，她们在社交上压倒其他太太。衣着考究，拜访时乘马车车后有仆人。拜客名片神圣，即使写在扑克牌上。两位好友太太因疏于回访闹翻，调解无效。争执中丈夫们诋毁对方，因是文职官员，这种做法比决斗伤人。N市太太们持身严肃，对不道德行为义愤，但有“第三者”秘密保持体面。丈夫受管教，看或听“第三者”。到关于第三者传闻，他能用俗话应付。N市太太们语言委婉，不讲粗俗词句；她们起初很少谈乞科夫，评价其得体；听说他有百万后发掘其美德。人们即使得不到好处也争相谄媚他，如争陪赴宴。
太太们议论乞科夫不够英俊，贬低瘦男人。她们化妆新花样。商业区挤满人，衣料抢购一空。一位太太大裙子占半堂，警长让人们站远。乞科夫觉察垂青，回旅店收到匿名信，开头说“非给你写信”，谈及心灵共鸣。信神秘感。引述观点：“人生是啥？忧患栖息山谷。人世是啥？麻木芸芸众生”写信人泪如雨下，信中邀乞科夫永离城市到荒漠隐居，批评城市生活窒息。信末悲观，无落款，但附言说能猜出写信人，其明日省长舞会露面。这激发乞科夫兴趣，他摊手低头说：“信写得真有味”信被放进小红木箱，放在海报和婚礼请帖旁。请帖保存七年。不久送来省长舞会请帖。省长每到一地必办舞会，否则得不到贵族爱戴。乞科夫全神准备舞会，因许多撩人因素，可能无人花如此多时间打扮。照镜子，尝试表情：矜持庄重、谦恭带笑、谦恭不笑。他还对镜子鞠躬，发出声音。他做鬼脸：扬眉、努嘴、咂舌。独处时自认俊俏，确认无人偷看，他啥事都敢做。他弹下巴说“小脸蛋”。穿衣时心情昂扬，他扎背带、系领带；行礼磕鞋跟。他不跳舞，但做两脚凌空踢，引五斗橱颤抖、刷子震落。他在舞会上出现引轰动，众人飞奔而来，热情打招呼并拥抱。他被从民政厅长传递给警察局长、医务督察、包税人，再到市区规划师。省长正陪太太们，拿彩票抱狮子狗，见乞科夫便失手，彩票狗摔地，狗呜咽。乞科夫带来欢乐，所有人脸上洋溢高兴，如长官视察时下级官员的反应。警察笑如嗅鼻烟欲喷嚏。乞科夫频频寒暄，仪态洒脱，歪头鞠躬，倾倒众人。太太们围住他，带来玫瑰芬芳，乞科夫只顾闻。太太们装束花样百出：腰肢束紧，身段标致；N市太太们胖但束腰巧妙，举止文雅不显胖。穿精心设计：令人销女士们裸露手臂，打扮精致。乞科夫在她们面前想：“谁写信？”他凑近时臂肘、袖口等掠过鼻子。跳舞者包括邮政局长太太等加入。
乞科夫说：“省城都动起来”，躲开后观察女士表情，无法判断写信人，她们眼神瞬息万变，神秘莫测：水灵灵、、冷峻、软绵无力；含情脉脉和不含情脉脉，后者更甚，除贱货别无他词。
乞科夫专注看神情，猜不出写信太太是谁。
这不妨碍他快活。他一会潇洒与几位太太愉快地说几句，踏碎步，走近这位或那位，迈碎步在太太们中周旋，太太们喜爱他的英武神态。争抢靠近，引风波。乞科夫只顾献殷勤，忘了拜会女主人省长夫人。省长夫人出现时他才想起说：“原您在这”省长夫人语气亲切，像上流贵妇人同情腔调，您被攻陷，忽略了我们。
转身要答，抬眼却停住。省长夫人身旁有女郎，是路上事故中遇到的。乞科夫惊喜无言，
“您没见过我女？”省长夫人说，“寄宿女中刚毕业”
省长夫人带女儿去招呼其他客人，乞科夫停步原地，他苦思忘记啥，恍惚看人群、马车、士兵，心不在焉，失去对周围感知。太太们问：“您想啥？”“思绪在何方？”“女士芳名？”他对一切置若罔闻，无回应。
他傲然失礼，撇下太太们去找省长夫人和女儿。太太们不想放过他，施展本领，征服人心。某些太太某部分长得好，便认为别人会先注意并称赞。每位太太发誓要让舞姿漂亮，展现得意之处。邮政局长夫人跳华尔兹，自得地侧歪头像要飞仙。一位可爱太太本不跳舞，因右脚有瘤子穿棉绒鞋，忍不住跳几圈以免她太得意。一切对乞科夫无效，他踮起脚尖越过人群寻金发女郎。看到她与妈坐一起，妈戴斯兰风情头巾，乞科夫猛冲过去，或因春情或推搡，包税人被撞摇晃，邮政局长踉跄后退，惊讶看他，乞科夫无视，只盯金发女郎。她戴长手套，心中燃起舞愿望。旁有舞者跳舞；鞋跟跺地板；上尉专注展现舞姿。乞科夫擦过舞者脚边奔向省长夫。他面对她们时踌躇，不像以前那样洒脱，难断他爱上了她—这类绅士们会萌生爱情，如他承认，只在舞会中几分钟里声音退远，一切模糊。只有金发女郎清晰：鸭蛋脸、纤细腰肢、素色连衣裙包裹年轻肢体。他感觉变青年，骠骑兵。他看省长夫。他坐到女士旁空椅。攀谈起初不顺，后变顺畅，他得意又遗憾。老练者笨拙，中尉们是行家，但讲得不高明，姑娘们大笑。五品文官说话书本气，恭维话无趣，笑点高。乞奇科夫讲奇闻轶事时金发女郎打喷嚏，他未察觉。他热情讲述，多次在类似场合：在别省内府上、梁赞省府上、有主人媳妹、侄女和两远房姊妹在座。太太们对乞科夫的傲慢不满。一位太太故意贴身而过，用裙箍刮金发女郎，另一太太说尖刻话。他无视或假装没听，态度差，太太们意见重要；他后悔但太迟。太太们的愤怒合理。尽管乞科夫百万富翁，英武气概，太太们不宽恕，他只能认倒霉。女人性格柔顺，但有时强硬。乞科夫的怠慢激起太太们团结，她们重归于好。她们在乞科夫平淡话中听出讥讽。不幸的是，有个青年写了嘲弄舞迷的打油诗。舞会上大家认定是乞科夫写的。愤怒蔓延，太太们议论纷纷。女毕业生被断送，罪名成立。不快意外将至：金发女郎打哈欠时，乞科夫在讲故事，德廖夫从冷餐厅和小客厅挣脱或被推出，挽着检察长，检察长想摆脱。德廖夫喝酒，信口开河。乞科夫看到后预感不妙，决定溜走。省长出现高兴地拉住乞科夫，请他在关于女人爱情的辩论中说公道话。德廖夫走来喊：“您在买死农奴？大人，他收购死农奴！乞科夫，我想把你吊死！”
乞科夫尴尬。德廖夫说：“我笑破肚皮。他买三百万农奴要迁走。乞科夫是畜生，对吧检察长？”
省长、检察长、乞科夫无言以对。德廖夫醉嚷道：“老兄为啥买死农奴，决不饶恕。乞科夫该羞耻，没人比我对你好。省长，我俩交情深。亲一下。省长让我亲他。乞科夫别害羞，
德廖夫被推开，差点跌倒。大家溜走，没人听他；他喊买死农奴，全场震惊，呆住。乞科夫见女士们表情各异，他更乱。德廖夫爱吹牛，但凡人爱传谣，只为说人们造谣。
大家议论纷纷后才承认不值一提，这败坏乞科夫兴致。他心情灰暗，试图玩牌解闷，但出错连连，包括忘搭档不该敲牌而敲自家牌，厅长不解。朋友们打趣他坠入情网，他尝试笑但晚餐时没谈笑自如。席上嘉宾令人愉快，德廖夫被带走，因连太太们看出德廖夫在舞会上放肆地坐到地上拽舞者衣裙，不像话。晚餐热闹，烛台花束衬托下人们热情互动，军官们递送菜盘，上校送调料。乞科夫疲惫，无法参与争论，提前离席回旅店。旅店门被五斗橱挡着，蟑螂出没。他坐在圈椅上心神不宁，你们高兴啥？粮食歉收，物价飞涨，还搞舞会！个个花哨打扮！太太们花钱上千，用民脂民膏！人出卖良知贪赃，就为买披巾。为不让西多罗夫娜说邮政局长太太衣裳漂亮，一掷千金。人们喊‘舞会快活’，实则浑浊。男子跳舞像小鬼，腿乱蹬；抱舞伴争论，腿蹦跳像山羊。猴子把戏，咱们旁观！每次舞会后像犯错，回想不愿。脑袋空空，像跟上流人士谈话后：海阔天空，过后你会发现…商人谈舞会不实用。无教益。道德模糊。乞科夫贬舞会因出丑而恼火。理智看不应介意，但事后他怪别人。他怒斥别人庸人自扰，但别人反感他时又伤心。分析后他怪别人。他不怪自己，大家都有缺点：宽容自己，找别人撒气。乞科夫烦躁诅咒德廖夫，蜡烛将灭，窗外黎明将至。城市中，一可怜人独行，一辆奇怪马车驶来。车门破旧用绳子拴住。车内塞满印花布坐垫和面包，仆人穿土布袄坐在车后。车轮响惊醒岗警，马车拐弯后停，丫头下车。科罗卡担心死农奴市价过低，三夜未眠，决定去城里核实。
太太坐马车急切去传播新闻。两位太太不让人义愤填膺。官员和身份人易怒，视批评为人身攻击；如说某市有蠢货，有人会喊“我蠢”。为避免麻烦，按市里习惯称她为“各方面都可爱太太”，她表面亲切但话中带刺。如有哪位太不管出风头的方式会被社交手法掩饰。她举止优美，爱诗歌，大家都认为她可爱。另一位来访太太到来惊扰打盹的小狗，女客解开斗篷，主人迎接客人，她们热情握手、亲吻，像学生重逢。女主人让客人坐角落，说“坐在这儿”，并放靠枕，帕拉莎说副省长夫人。我说她讨人嫌，打算说我不在家。
女客要报告新闻，但各方面都可爱太太看一般可爱太太衣服惊叹：“好看花布”，
“是好看。格子小”
“亲爱，可太花哨”
各方面都可爱太太常否定一切。一般可爱太太解释衣服不花哨，便喊：“道喜：不时兴打褶”
“谁说不时兴？”
“狗牙边流行
狗牙边不好看
“不像样子”各方面都可爱太太摇头”太那”一般可爱太太答，“您请便，我不赶时髦”
您有裁衣服样子？”
各方面都可爱太太羡慕：“是妹带来”
“亲爱让我看”
“您错了，把外人看得比亲人亲，您是存心和我过不去，绝交”
索菲娅•费奥娜后悔夸耀”迷人精近咋样？”各方面都可爱太太问”您不知我带来啥消息”女客憋气，话将涌出她打断：“不管你们咋夸他，他当面是贱人”
“您先，我想告诉您…”
“大家都说他漂亮，可他鼻子讨厌”
“奇闻”
女客绝望地说。两位太太夹杂外语，上流社会用表达爱国。
“啥奇闻？”
“亲爱的：大司祭太太来我家，你猜迷人贵客咋了？”
“他调情了？”
“调情不算；女地主被敲门声吓坏：‘开门，要不砸门！”
“科罗卡是谁？年轻漂亮？”
“老太婆”
“妙！他调情老太婆。太太们眼光好，爱上他”
“里纳尔多闯进说：‘卖我死农奴。’科罗卡拒：‘不成，他们是死。’全村混乱，我吓坏”
“死农奴？第二次听说。丈夫说德廖夫造谣”
“科罗卡说：‘他让我签假文契给我十五钱钞票。’她说：‘我孤苦寡妇，啥不懂。’我震惊！”
“不只死农奴问题，还藏其他想法”
一般可爱太太惊问：“藏啥事？”
“您看法？”
“我被吓坏”
一般可爱太太说不出看法。各方面都可爱太太问：“死农奴怎回事？”女客急切说：
“掩人耳目，真用意是：他想把省长女拐走”
结论在各方太太面色煞白惊叫：“我没想到这点！”
可爱太太答：“我知怎回事。省长小姐上贵族学校，贤淑”
“贤淑啥！她说过难听的话，没勇气重复”
“道德堕落，我心痛”
“男人们为她着迷。她装模作样恶心”
“像石膏像，没表情”
“她太会装模作样！”
“她拼命涂脂抹粉”
“我坐她旁：她脸上胭脂厚如墙皮剥落。是她妈教，她妈狐狸精”
“您发誓，她脸上无胭脂，我宁愿失一切”
“胡说”可爱太太说完拍手。
“您咋”一般可爱太太拍手说。两人意见不同：”我有证她脸苍白”她说，“坐玛尼洛夫旁说“有些太太对他动心”
“说是我？您永不”
“我可不说您，除您，没别人
“我提醒您，有些太太装冷淡，暗中起念头”
“抱歉，我没干过丑事，别人可能那样”
“您别多心，有些太太抢占椅子坐得近”
一般可爱太太的话本该引风波；奇怪的是两太太停战。各方面都可爱太太想起衣服没到手，一般可爱太太意识到没打听到细节；和平降临。
一般可爱太太嚷：“乞科夫大胆勾当？有同谋者？”
“没同谋者？”
“谁能帮他？”
“德廖夫”
“德廖夫真会？”
“他能干出，连亲爹都能卖或赌掉”
“没想到德廖夫卷入”
“我这么想”
“天地之大无奇不有！乞科夫来时谁能想到他搞这些。我震惊！丫环说我脸色煞白，我说顾不上。原来德廖夫卷入”
太太想探听诱拐细节，但愿望奢侈。她说不知，不撒谎；猜测靠内心。她坚持己见，律师较量会懂信念。太太们把猜测当事实。我们做事谦卑提问，查书后自信，替古人答问个小假设放在脑后；他事看，可谓清楚，结论：
检察长进来，两位太太争相讲述乞科夫买死农奴和要拐走省长女儿，他糊涂了。她们撇下他去蛊惑市民，小时后全城目瞪口呆，心惶惶。
省长女掺和？买死农奴啥用？送她当礼物？满城散布荒唐事，
捕风弄影，全城热议，
懒鬼们从窝里爬出，包括深居者和足不出户者。市里热闹，罕见人物露面，伤者出现。街上马车涌现，因好久没新闻。三个月无谈资。此事意义重大如运食物。议论分男人关注农奴愚蠢，女人党议论省长女。女人党条理缜密。
民众归向利益地；士人为名声奋斗。赏不合法功劳君主无利；赞不合法名声，士人追求名誉不顺从。半县追随私学；晋平公不敢违礼，半国仿效。若三人言论合法、行为合宜，君主礼遇过；若背离法制无功劳是法度外人，何必敬重？且私学人平时不耕，战时不打。敬重会使守法民受损。众不再努力耕战；国安则显赫，国危则畏惧；私学人无益。
君不身作则，民不信”王以不穿紫衣为例；郑简公委任治国，宋襄公亲战败，批评亲力管理。不明君臣名分，强亲管理，如微服出行般愚蠢。孔子误言君如盂，邹君自辱。明君治国当如分猎、听谏。小事守信，大事建信，积累声望；赏罚无信则禁令不行。失信致祸。
她们天生好主妇，一切清晰。乞科夫爱上省长女，幽会；省长欲嫁女，因乞科夫富有，但妻子（来源不明）作梗；妻子写信伤心；乞科夫决心拐走女。另说乞科夫无妻，狡猾求娶。与妈暗通款曲。等宣称要向她女求婚时妈大惊，怕**，受良心谴责拒绝，乞科夫决心走拐逃。谣言传到穷乡僻壤，下层社会愿谈论上层社会流言，未见过乞科夫小户人家流传谣言，添油加醋。后传到省长夫人。作本市第一夫人横遭非议，谣言中伤愤怒。可怜十六岁女蒙受查问、盘诘、训斥、威胁、责骂、倾她泪流满面，无处申辩。门房禁止乞科夫进。太太们传播流言，称死农奴是转移视线以拐骗。男人们被骂作婆娘和裙子迷，失体面；想法干瘪粗糙。他们只能胡说拐骗事。婆娘们胡说，应关注死农奴。新总督任命官员惶恐，担心查究和处分。
担心新总督听说流言会气冲霄汉；医务督察面无人色，怕死农奴被误解为流行热病死亡，未采取措施。科夫私下查访总督公署事务，告知民政厅长想法。厅长斥为异想天开，随后问“乞科夫买下死农奴咋办？”而面无人色，因他批准手续且为普柳什金代理，恐新总督知晓。厅长私下告知一人引恐慌。恐惧传染，人人自省罪过”死农奴含义不明，大家疑指匆忙埋尸—最近命案：商人赶集后办宴会，以豪放方式结束斗殴，打死人致伤痕。死者拳头奇大。胜利一方有人鼻子被削。商人认错胡闹。传言投案孝敬百钱，案子难破。侦查：小伙们煤气中毒。另村农奴杀县警官，因好色常来村子。供词称骚劲大，被赶出。县警官应受训诫，但农民不该。案情不明：县警官死大路上，制服破烂。法院审，法官议论抓人太多。司赢，他死掉，没好处；农民们还活，官司输赢对他们关系重大；便判县警官欺压和好斗村百姓，理应处死，是他在回家雪橇上中风。事办得周全，官员们不知怎关联到死人。祸不单行。省长收两公文：一称假钞制造者潜藏本省需搜捕；二称邻省强盗逃脱，逮捕可疑者。大家惊恐，原结论乱。众人疑乞科夫，因不明其身份。来历含糊，讲受迫害，有敌欲害。推断被通缉，但不信他制假钞或强盗，因相貌忠厚。决定打听他身份及买卖死农奴意图。问科罗卡，她说他付钱、收羽毛、供猪油，然恐骗子，因前有骗局。官员们认为科罗卡糊涂。玛尼洛夫担保乞科夫，愿付家产，补充友谊宏论。索奇称乞科夫好，卖农奴活人，不担保死亡，有疾病致死例。官员们探听仆人得信息：肯卡提卧室臭，谢里凡说乞科夫原是海关官员。这等级人有古怪。乞科夫回避问题，调查无果。官员们决定到警察局长家讨论。
官员们因操劳变瘦，胡服显肥。苗•乞科夫等人都瘦了。他常说：“我理解你们总督！像走马灯来去匆匆，我稳坐三十年”
官员们指出：“伊万•安奇邮局提前关门、收商人东西、发错邮件。如有鬼塞东西，你不得不拿。你没大问题，但该改。大家别声张，通缉犯好像就站我旁边！乞科夫可能是通缉犯，我们不要声张，他无法抗拒诱惑。会议缺少主心骨，我们天生不配议会制。在我们开会议上—从村民大会到各种学术委员会及其他委员会—如没主持乱得。只为吃喝聚会—像俱乐部和公众场合餐费自理能开好；我们随时有做壮举愿望。心血来潮创办慈善会、奖励会，各种说不上名堂会议。办不成任何事。略一尝试会满足，认为成功。成立慈善会救济穷人，募集款子后设宴款待达官贵人；租豪华房舍后五个钱给穷人。分配时委员意见不一，都想塞亲家进名单。会议涉及官员自身威胁，但结果混乱。发言优柔寡断：有人说乞科夫造假钞，又疑；另说他是总督官员，又疑，从脸上看不出”。
有人猜他强盗被反对；大家说他相貌忠顺。邮政局长问：“先生们知他谁？”大家齐喊：“谁？”
“他不别人，他是科佩金大尉。
大家问：“啥人？”
邮政局长：“一二年战役，科佩金大尉跟伤兵被送回。时对伤兵没保障。科佩金大尉只剩左手。他回家父说养不起。他打算去肯德堡求皇上恩典，坐公家货车辛苦到肯德堡繁华，但租房贵。他住饭店，生活困苦，吃菜汤和烤牛肉。生活要没落，打听该去找啥地。高委员会管此事，长官为主将。皇上未回京；军队在国外。科佩金早起，省理发钱自梳胡子，穿破制服，戴木腿寻长官。官邸窗高，屋内名贵物品如外露；门房如大元帅，持金杖
科佩金进接待室规矩站墙角，生怕胳膊肘碰物。等小时副官通知将军来。接待室拥挤，有上校和将军级别的。将军进来时屋里骚动后安静，大家站直。将军逐一询问：‘您为啥事来？啥要求？’走到科佩金面前他鼓起勇气说：‘我流血牺牲，无法工作，请求皇上恩典。’大人看科佩金装木腿：‘过两天来听信。’科佩金高兴离开，因长官接见，抚恤金问题解决。他快乐走在人行道，进酒馆喝伏特加，又吃饭看戏。他见女人想追但需抚恤金。过几天，他再找大人说：‘等皇上回再安排。’科佩金本以为会发钱，焦急地等待。我还要再来，快饿死了。他又跑到皇宫街。门房说：“大人今天不见，明天来”第二天同样拒绝，门房不愿看他。他只剩张票子。之前吃饭有汤肉，现在买咸菜面包，他饿。路过饭店厨子在做美味肉排，馋。科佩金艰难，决定去见大人求助。第二天他溜进将军府接待室。大人问：“为啥事来？”科佩金答：“我没饭吃，需帮助”大人说：“再等两天，自己谋生”科佩金说：“我缺胳膊少腿，无法谋生”大人道：“伤残官兵多，都平等。皇上回会帮您。再忍耐”科佩金不耐：“等不了”大人不悦：“我有更重要事处理”科佩金饿得不顾一切地说：“大人，今天得不到批示，我不离开”这样对大人说话危险，不慎会被赶走，官阶低的不该无礼。
主将瞪他，但科佩金不动。主将问：“您怎回事？”他说：“如生活费用高让您不安，我送您回老家”命令信使送他走。信使把科佩金扔进马车带走。科佩金想至少省车费，该感谢。他思考：大人要我自己想办法，那自己解决！后来无人知他如何到家。失踪了；两月后在梁赞森林出现一群强盗，为首的…”
警察局长打断：“缺胳膊少腿乞科夫…”
邮政局长拍脑门认糊涂，想到事后聪明。
其他人乱猜乞科夫。官员们不信揣测。认为乞科夫侧面像张仙。警察局长见过张仙，说身高相似，省会靠近肯德堡。所有人成政治迷，传阅报纸变破纸片。人们见面不再问日常，而是问新闻和张仙是否放出。商人们担忧预言，无视先知被关监狱。他预言张仙被锁，将挣脱统治世界。先知被抓，扰乱商人心。生意顺利时议论人神。官吏和贵族受神秘主义影响，从“张仙”中找意义。俄法战争卜测证实某事。官员们思索道理后警醒话题扯远，决定问德廖夫，明知他说谎，还决定问他，因人心不可测：如信迷信而非理性。官员处境维艰情有可原。警察局长写纸条请德廖夫晚上聚会。派出所长跑去他家。德廖夫四天未出屋。他累瘦了，挑出副有记号的牌需两周。波尔菲里天天刷狗洗澡。
德廖夫因工作被打断生气，让派出所长滚蛋。看便条知有外快，消气后匆忙去。他反驳官员推测，宣称乞科夫买死农奴，自己卖过。被问乞科夫是否间谍，答小学时被叫告密者，被同学教训。被问是否造假钞票，答是，并讲当局封家查假钞，乞科夫一夜换走。一看全真。问德廖夫是否帮乞科夫拐省长女，他答帮过，如没他无所成。他悟到灾祸但舌失控。诱出想法—以办婚礼。细节详实。官员们不信，因胡说，叹气走开；警察局长挥手：“鬼才知怎回事”大家同意：公牛身上不挤出牛奶。官员们心情糟，乞科夫来历不明。他们明白他涉及他人时聪明精细；他人困难时能提出周密意见。遇灾难时智慧不见，刚直性格变胆小，进退失度，
这些议论影响检察长，导致他思虑后莫名中风，人们惊呼请医生，发现他只余躯壳。人们悲伤发现死者有灵魂，谦逊未显。死亡无论大小人物都吓：他之前走路、运动、签名，死后躺台上眼闭，似问为啥死、为啥活，这不合理。小孩都懂，官员糊涂，编造无稽之谈吓自己。
乞科夫病了，待在家里防万一。他为打发时间做农奴名册、读书、整理箱子。他奇怪官员没来探望，之前常有马车，他高兴能出门，刮时发现胡子长，穿衣服匆忙，出门时像过节，感觉一切漂亮。他眼里都好，那些农夫怒容满面，他们中有还打同伙耳光。他想访问省长，路上思绪万千，到门口门房说“不予接待”
“您没认出我？”乞科夫对门房说。
门房说：“吩咐不放您进去。
“为啥？”
“这么吩咐”态度更放肆，心想如老爷不让你上门，你没啥了不起。
乞科夫嘀咕“莫名”，转身拜访民政厅长；厅长语无伦次，离开后他想不明白，又去拜访警察局长、副省长和邮政局长，有人不见，有人见时怪异，让他怀疑官员精神。他打听无果，在街上游荡，困惑是否自己疯或现实迷糊。晚回旅店德廖夫来访说：“我见亮来看你。喝茶？”
“不”乞科夫冷冷答。
“你撒谎，仆人叫乔三”
“他叫肯卡”
“你仆人原叫乔三”
杰列宾走运：他婶子因儿子与女农奴结婚吵架，家产全归他。老兄总躲大伙，哪不去？我想你研究学问、读书吧？乞科夫，如见…会给你讽刺提供养料。大家在玩牌笑死人！我说：‘如乞科夫在这笑坏！’你得承认，玩棋时你对我不够意思，本是我赢…却不生气。前不久民政厅长！全市谈论你造假币，他们来问我说和你同学”
“假币？”乞科夫站起喊。
“为啥吓人？”德廖夫问，“全吓傻：以为你强盗或间谍。检察长吓死，明天出殡。不去？怕新总督，担心你惹麻烦。总督摆架子，贵族不买账。他不办舞会，啥得不到。乞科夫冒险”
“冒啥险？”乞科夫忙问。
“拐骗省长女。舞会上你选择不理想”
“胡说？”
“别藏掖！我愿帮忙婚礼，借我三千
乞科夫怀疑做梦，他打发德廖夫走，叫谢里凡预备出城。谢里凡应声却站门口不动。老爷让肯卡取皮箱胡乱装衣物。谢里凡慢走出，他犹豫是否舍弃傍晚欢聚和舒适生活。
乞科夫醒问马车套好？答没套好。谢里凡说马需挂掌。
“你不早说？
“要换轮箍，因路不好；走不远”
乞科夫朝谢里凡走来，谢里凡吓得躲开”你想害我？住三周不吭声，临走搞事！”
谢里凡低头。
“去找铁匠，否则拧成绳系扣！”
谢里凡说：“老爷，卖花斑马吧，它太差”
“后上市场卖”
“它奸猾”
“卖时再说。啰唆！小时内没做好揍你！”
谢里凡出去。乞科夫心情糟，扔马刀（旅途防身用）。与铁匠讲价：铁匠趁机多要钱，他骂他们骗子、铁匠不让步，花了5小时。等待中他行囊备好，房间乱，窗前看行人争吵小事，行人好奇看他，厌恶所见：小铺、老太婆离窗探头，他沉思，冷漠观察，捏死苍蝇。终于一切准备就绪，铁匠们收钱后离开。马车套好，面包放好，谢里凡装东西，乞奇科夫在围观下上车，
“感谢神”乞奇科夫想。谢里凡挥鞭，肯卡上车坐旁边。坐好靠垫，面包放好，马车颠簸。乞奇科夫茫然看窗外景物后移。在街口，马车因送葬人群堵塞停下。乞科夫让肯卡打听得知检察长。他藏到马车角落，仆人摘帽观察送葬者，老爷命令不要暴露身份，暗暗观察：官员们脱帽走在灵柩后。他担心被认出，但人们没在意。他们不提家常，都在想新总督如何。徒步官员后是太太们坐马车张望，从手势看出热情。她们谈论新总督到来和舞会盛况，操心衣服装饰。送葬队伍过后，他叹气说检察长去世报纸会颂扬他，吩咐谢里凡快走后，他想遇送葬是走运。
马车出城驶上大路，沿途路标、驿站、村庄、行人。远处歌声钟声；乌鸦密集；无垠地平线。
“拽住，混蛋”乞科夫喊谢里凡”我给你一刀”信使喊，“没见，这官车”
三套马车轰鸣消失；晴朗寒风落叶；马奔驰惑，睡意蒙眬；睡梦中听有人唱，醒来，月光下陌生城市，月光如纱覆盖各处，寂静中，小窗灯光闪烁，夜空迷人，冰冷气息拂眼催你入睡：田地和草原，听到有人喊：“慢点”
车下陡坡，他回头望消失于磨房、铁匠铺后，他才欣赏风光，左右张望，风光无趣，他眯眼歪倒靠垫。这令他高兴，
乞科夫不受太太们欢迎，太太们要求完美，他有缺憾。
乞科夫肥胖且中年，丑。出身贵族，长相不似父母。童年孤单：小屋里父病踱步吐痰，他写字学习美德。也无聊时在字母上乱画，听到威严声：“胡闹”，耳朵被拧痛。生活变化：早春早晨，父带孩子坐马车离家，驼背小老头赶车。他们旅行几天到城市，孩子瞠目结舌。马车进污秽胡同，陷坑挣扎，吆喝下拉进小院。小院在山坡，房后有小花园，里住亲戚老太婆，每天去市场，回来烤袜子。她喜欢小孩的胖样子。小孩住这上学。父住一夜后离开，给钱，教诲好好学习，不胡闹，讨好师长；没天赋也能成功；交往有钱的同学；不要请客，要别人请；攒钱可靠。朋友会骗你，灾祸时抛弃你，但钱不抛弃。有钱能使鬼推磨。
无学术天赋但整洁勤快。聪明待人，让同学请他，有时藏食物再卖回。从小克制欲望，父给的钱未动，他做蜡鸟卖钱。还投机买卖食物，观察同学饥饿勾起食欲后要价。训练老鼠听从命令做动作。学生动作老实，师长态度恭敬。坐姿无人能及。教师爱肃静规矩，不容机灵孩子。学生稍动教师体罚
教师说：“天分无所谓，只看品行。”他不喜寓言“喝酒无妨，只要懂行”，学校课堂肃静，乞科夫上课不动声色，路上多次脱帽行礼。他成绩优异毕业，得奖状，仪表堂堂。父去世留破烂衣物和少钱，乞科夫卖祖屋田产，让农奴进城定居。教师被赶出校穷困潦倒。流落冰冷废弃破房。从前学生知后捐款，乞科夫给五戈比，学生扔回骂吝啬。教师听说痛哭，感慨学生善变。
主人公冷酷麻木，有同情心但不动钱。不大方，憧憬富裕生活如马车、豪宅、美食。舍不得花。看到富人时想：“他原是办事员”
他羡慕有钱人，不理解为啥。毕业后工作，凭优异成绩进税务局，年俸四十钱。决心做好工作，克服困难，表现牺牲、忍耐和节俭。整天抄写文件，加班，睡办公室，保持整洁愉快。税务局官员丑陋：说话粗鲁，常喝酒。有时喝醉上班，局里气氛差。乞科夫长相和善不喝酒。仕途艰难：落到铁石心肠老科长手中，脸色拒人千里，不笑不打招呼。表情呆板，无善恶之分，不敢靠近；没人能讨好科长，乞科夫尝试擦桌子、准备抹布、帮他掸灰，探知其有女儿便追：赢得信任后受邀到家。他搬到科长家买面粉白糖，称爸吻手，同事以为将结婚。科长帮他升科长后乞科夫偷拿箱子回家，不再叫爸或提婚事，遇科长时假装亲热。
乞科夫迈过坎顺风顺水，财运亨通。精明能干，在清查贪污运动中展示天才。申请者取介绍信时乞科夫笑道：“不必！我们替您办事，明天批件送到府上”申请者高兴离去：“好人”
他等两天无果找乞科夫。乞科夫谦卑道：“事多，明天办好，内疚”敞开会用手掩上，捏好衣襟。不管过去多久都不有批件。申请者醒悟，打听说需给办事员钞票，每人张”申请者喊”你急啥”人们跟他说，“办事员每人十五戈比，其余交给上司”申请者骂新办事制度、清查运动和官员仪态。以前给主任十钱就成；申请者应骂，结果主任正直，秘书和办事员贪污。不久乞科夫加入建公家建筑物委员会，积极。委员会忙六年，建筑物没建高；其他地却出现委员们豪华公馆。乞科夫放弃斋戒生活，开始奢侈：雇好厨师，穿精美衬衫；买全省无人穿的衣料；添置马车；
新上司冷酷将军取代废物，视贪污为眼中钉。上任吓坏官员，查账亏空。公馆被没收，改为慈善设施和世袭兵学校；官吏撤职，倾家荡产，乞科夫损失惨重。他外表好，但新上司不可怜，原因不明；上司厌恶他，上司是军人，不懂文官手法；其他官吏靠巴结得宠，让他落入骗子手；他自夸知人善任。官吏们摸准上司脾气成为查处舞弊先锋，每人赚几千。许多官吏改邪归正，乞科夫没挤进去；秘书长替他进言无效，秘书长善操控将军。通过向将军描绘乞科夫不幸的妻（尽管乞科夫没）销毁他的污点履历。
乞科夫说“姜太公钓鱼，愿者上钩。哭没用，要踏实干”。他决心从头再来，搬去新城市，但不顺，换了龌龊工作。他原本体面，心灵洁净，爱干净，回到粗鲁环境他脸色发青。他胖，有腆胸凸肚身材。他常照镜子想老婆孩子的事，怪笑。一次他看镜子惊呼变丑，之后不想照镜子。乞奇科夫转到海关，这差事梦寐以求。他见过海关官吏弄外国货，寄亲戚精致物品。他叹气说海关离边境近，人文明，有精致衬衫和香皂。建筑委员会耽搁他，他进海关后尽职责熟练业务。他无需测量，看包装就能判断包裹内容，掂量知重量。搜查时同事称他有狗鼻子：耐心检查细节，冷静礼貌。当被检查者愤怒时他镇定礼貌请求合作，如要求站起或检查大衣里子。他从容抽出物品，上司赞他敏锐。旅客被弄得紧张。走私分子无路可逃，骗子恐惧。他刚正廉洁。海关常罚没物品；他拒绝私吞物品，加官晋职后打击走私计划，并获支队和搜查权。一强大走私集团出现，他掌握情报，拒绝收买，获权力后通知集团“是时”。他以前职位低不同流合污；为顺利，拉拢同僚被诱惑。条件谈妥，集团用羊群走私高价花边。故事发生在乞科夫海关任职时，两官吏分别有十万和五十万，若不闹翻积蓄更多。他们无端争吵，因争夺一美丽女人，对方反击并告状。走私暴露后官吏被交付法庭，财产充公。五品官酗酒堕落；六品官逃脱审判，藏匿部分钱财。乞奇科夫单身乘坐马车与仆人谢里凡和肯卡同行。海关官员仁慈留下香皂，但他遭遇困难，他受迫害，经历风暴、考验后，带一万去小城，计划穿花布睡袍，周日劝解农夫打架或摸鸡度日。他百折不回应受赞扬；虽悲伤懊恼，却燃烧激情，尝试新事物。他耐性汹涌。他抱怨倒霉，别人都在挣钱享受。他没抢寡妇或逼乞讨，享用多余东西。子女会说：“父老畜生一无所有！”
乞科夫担忧后代评说。有些人像馋猫偷东西。乞奇科夫抱怨哭泣，思考收敛生活，艰苦度日，从体面入卑劣。当过代理人，地位低下，接到委托抵押农奴借款。庄园败落因牲畜大批死、管家舞弊、年景差、传染病、地主添置时髦住宅耗尽钱财。后抵押庄园。抵押是新鲜事，人们疑惧。乞科夫作代理人打通关节，贿赂办事；提到一半农奴死，秘书问：“他们不在农奴普查册登记？“乞科夫说“有名”。秘书问“那你怕啥？死农奴也能赚钱”。
乞科夫灵感闪现：买未删名的死农奴。买一千个，每个抵押200钱，瘟疫后死人多，地主挥霍，管理差，纳税难，会白给或倒贴。有风险但好处大，无地也能抵押。计划搬到赫尔松省免费土地。迁居手续由法院办理。如需查验农奴，我有县警官签署证明。
祖国偏远处村子原称乞科夫村，有父优哉游哉不关心家事，整天思考哲学如野兽为何赤裸。儿子莫基大力士，二十岁，膀阔腰圆，常弄伤人。破坏邻居家和自家，仆人抱怨。
父辩护说莫基淘气，打他晚，有自尊心，自己忙哲学，放任莫基。
莫基路过官衔小的人，捅他笑叫“乞科夫”，忘体面。人们嘲笑他，趁他睡时议论，他易醒易怒。听到轻薄谈论不高兴。还要与他同行。
乞科夫问谢里凡。
“你？”
“怎？”谢里凡反问。
“还问怎？赶马！”
谢里凡眯眼打瞌睡，乞科夫打他。谢里凡鞭打马匹加速，乞科夫轻晃微笑，爱飞驰。祖国人爱撒欢与狂放，万物飞逝，唯天云不动，新月出。马车由勇敢智慧的农民在辽阔土地上创造，农夫凭斧凿拼凑。车夫挥鞭歌唱，路颤，行人惊叹它飞驰，