在那唐末宋初——五代后周时候，西北府州地方有个佘塘关。这关巍然雄峙在五虎山下，形势险峻。把关守将姓佘名洪，官拜永安军节度使，声威赫赫。这佘塘关却不是个等闲所在，它是当日抗辽前哨之一，俨然是保障中原的一道屏障。
原来这时北辽已强大起来，它不止一次侵犯佘塘，忘想打开一条缺口，以便进窥中原。怎奈佘塘关坚如钢城，每次都讨不着便宜。但是敌人并没有死心，总妄想待机而动，卷土重来。
我们这个故事开场时正当夏末秋初，那时边城已是战云弥漫。一天下午，斜阳古柳中，忽闻有画角一声，悲凉而沧劲，角声吹动，万山发出回音。紧接着，那五虎山的最高峰上，便出现了烽烟一缕，矗立天际。这景象，显然是发生边警的征兆。这时又有流星探马在驿道上飞驰，惊沙四起，蹄声得得，直奔那夕阳映照的关门。
探马报些什么？原来辽邦挂敌烈为帅，率领大军五万，直指佘塘，扬言要复数载屡败之仇。此时辽邦前锋业已渡河，战机一触即发。
这敌烈是辽邦宿将，颇知韬略。他认为以前屡次战败，都是因为佘塘关城坚关险，易守难攻。因此，这一回改变策略，先派了一位使者，叩关下书挑战，邀请佘元帅次日开关出战，两家在平原十里一决雌雄。
佘元帅看罢战书，面色泛紫，须髯怒张，提笔批了“来日平原相见”几个字，谴发了来使。他的公子佘勋在旁边看了，面现惶惑问：“爹爹为何轻许辽军决战？”佘元帅带着余怒说：“叵耐敌烈那廝竟敢笑我只会伏路把关。不会野战；老夫明日定要走马沙场，搴旗斩将，教那廝看看堂堂宋朝大将会野战不会？”佘勋说：“敌众我寡，敌强我弱；以关上五千守军，怎能抵敌辽人数万之众？父帅若是轻出，倘有疏失，那还了得！”佘元帅张目问：“孩儿，你忘了八百勇士守住佘塘关的故事么？辽军虽多何惧！”
佘勋明知这一战十分凶险，但又无法谏阻，猛然想起说：“吾家现有个女诸葛，父帅要出战，何不先问一问她呢？”佘元帅微哂说：“你是说你那妹妹吗？罢了！常言兵凶战危，她一个闺秀家，何必来过问。你传令下去，将我那御赐的青狮大纛悬挂关门，敌烈那猪嘴敢于伸近的话，叫他小心狮子的牙吻！”
次日，佘元帅出战前，先带领将校，登城巡视。这位老将擐甲挂剑，立身女墙边，了望关外战场。他那一把已略显苍然的美髯，在晨风中微微飘动，映着那张为风日所炙的紫红脸，一望而知是百战沙场的大将。
佘塘关的地势又生得好！城堡屹立在一个高岗上，三面环水，一面通达平原，关外二里路的地方，便是鸦儿河。河身不宽，但流水湍急，更加石成堆，嶙嶙然排列如锯齿，客兵休想涉水而渡。河上有道鸦儿桥，过桥，就是平坦的砂坝，象一条狭窄的走廊，这就是未来厮杀之地。
佘元帅遥指鸦儿桥，回顾众将问：“桥边芦花深处，配置了弓弩没有？”公子佘勋说：“已埋伏了连环弩，敌兵敢于抢桥，必然无幸！”佘元帅点头。忽然侧耳而听，判断说：“唔，这是胡笳声！……是的！”
可不是？一阵阵的笳声，从远处峰际传来，在那紧促而凄怆的笳声中，只见那些山峡小径。岩石缝中，冒出了无数黑点，象蝇子样，蠕蠕而动。才一霎眼，黑点已遍布山野。这是辽军大举进扑。关外群峰，烽火接天。
看了这个来势，佘元帅回视公子说：“今日必有一场恶战！你妹妹为何不见？难道昨晚和我顶撞，今早还在呕气吗？其实战阵之事，份属男儿，她们妇人女子大可不必预闻！你去传令，不得我的令箭，府中女眷一律不许出战！”佘元帅吩示毕，才要传令开关，忽见那执掌御纛的家将面上失色，他老人家就不大高兴说：“佘彪！你莫非有些怯战？”
佘彪挺立说：“末将跟随元帅鞍前马后，打了二三十年仗，几时怯过战来？不过今天敌兵势大，其来有如野火，元帅倘若轻出，只恐惹火……”佘元帅嗔目说：“哼！你难道不知辽人习性，易进更易退么？当年八百勇士……”佘彪低声说：“当年末将也在八百人内。”佘元帅嘉许说：“佳哉，儿郎！你既是佘塘勇士，可随老夫迎击敌军，一显当年威风！”于是吹角擂鼓，大开关门杀出。
这时辽军前锋已迫进鸦儿桥，敌烈因探知关上兵少，传令渡桥抢关。桥边芦花丛中伏弩齐发，辽兵被迫后退。稍后，它的铁甲马军又继起猛扑。
佘塘将士虽然人数不多，但都是身经百战的健儿，见敌军冲来，立即引辔接战。呐喊声、矛盾相击声，轰然雷震。混战中，忽见辽军先锋耶律熊立马桥头，手舞巨锤，锤上遍染血污，嘶声狂喊：“我已夺得此桥，巴图鲁上！上！”
耶律熊正喊哩，不提防桥边转过一员虎将，那将金盔宝铠，神威凛凛，骑一匹红鬃马，毛片赤如火炭，那马足力好快！就如一团烈焰，飞到桥头，那将直取耶律熊，手起一鞭，先锋倒撞落水！桥边的连环弩趁机放箭，抢桥辽兵齐退，佘塘军复夺鸦儿桥。
夺桥的虎将乃是佘洪。佘元帅杀退辽兵，勒马卓立桥上，遥望对阵，只见黑龙纛旗下有个穿红袍的辽将，那将耳上戴着一对大金环，在阳光下闪闪发光，他似乎在为先行落马，在那里责骂众将。佘元帅料定他必是敌烈，暗想：“射人先射马，擒贼须擒王，此时若能生俘敌烈，胜负可以立决！”
于是他把公子唤到马前说：“我家世守边关，从不曾以寸土让人；如今我把守桥的重任交付你，你须力保此桥，休要有愧祖烈！”佘勋毅然说：“决与此桥共存亡！”佘元帅又唤佘彪吩咐说：“你速精选一百骑，跟随老夫突阵，斩将擒王！”佘彪取出银笳，吹了起来，只见骑士纷纷
奔集桥头，一百骑登时选就，佘元帅命高扬青狮大纛，卛领百骑，突入敌阵。
敌烈的护卫却是一班骁将，不但十分慓悍，而且各怀武技。有的善于骑术，能负伤而不坠鞍，甚至乘人不备，擒捉过马。有的善使飞石飞镖，百步取人，无不如意。有的擅长蛮牌滚刀，伏身阵中，剪取马蹄。更有一班锤将，结成环阵，遇有敌将坠马，立即万锤交下。
佘元帅这支军突入阵中，与辽将发生恶战，佘洪匹马单枪，立袭而前，看看进抵黑龙旗下，与敌烈相距咫尺。佘元帅说：“敌酋，你军屡战屡败，不思悔改，又来侵犯；老夫特来取尔颈血，清洗关前被污之土！”敌烈冷笑说：“老匹夫身陷重围，死在眼前，还不自知？”佘元帅说：“你既敢挑战，何不引辔向前？”敌烈狠声说：“少时拿住，定要生割尔肉，喂养我的狼犬！”
佘元帅正要纵马向前，冷不防斜刺里窜出一个滚刀手，疾如旋风，径砍马足。佘元帅的战马灵警，前蹄跃起，刀手一剁未中，人却滚到马腹下，用刃仰刺，战马受创翻倒，那险恶的刀手立被压碎，可是佘元帅的一条腿却被压住，头上金盔跌落，露出星星白发。敌烈飞马赶到，耳上金环连连摆动，举鬼头大砍刀，狞笑露齿说：“无知匹夫，自来送死！”刀锋立下。
但是，这时还有另一刀锋与敌烈刀锋同时并举。那刀锋飘瞥如电，敌烈才怔得一怔，头上的貂皮盔已被削落，若不是头低得快，已成去盖的葫芦。挥刀的是一员骑将，来时剽劲如风，刀法憨猛已极，削盔之后，顺势下剁马项，那马受刃狂跳，敌烈被颠翻地上，声息俱杳。他那伙护卫望见，慌忙向前救起，退向阵后。
来将并不追赶，勒马阵中，凛如天神。那将的身材不甚高，黑甲黑马，甲上齿齿龙鳞，缀以金色花饰；戴一顶雪花镔铁盔，脑后撒一簇蓝缨，面上罩着铜面具。战马小而神骏，体黑如鸦，身带点点血瘢，掀蹄喷沫不已。
这黑甲壮士从何而来？原来他也在百骑之内，当骑士勒马陷阵时，他虽然随对而进，但战来平平，绝少精采，因此同伴都暗笑他无勇，他也不去理会。直到此刻，匹马单刀救了主帅，这才大大显露风采。
不过，佘元帅虽然遇救，家将佘彪却因立搴敌旗，误中飞镖，殒身锤阵之内。其余的骑士，伤折亦重。幸而黑甲壮士沉着不乱，当即收集从骑，他自己一马当先，众骑随后，力保佘洪，突围疾走。将到鸦儿河边，辽兵已追及，正危急间，喜得公子佘勋引兵杀到，于是并力杀退辽兵，保佘洪回关。鸦儿桥守军鏖战终日，矢石已尽，也撤回了关上。辽兵蜂拥渡桥，要乘势抢关，关上乱箭射下，势如骤雨，辽兵被射翻无数，稍稍后退。关上待自家军马撤完，紧闭关门，拽起吊桥。辽兵又呼啸而来，将关门紧紧围住，从城楼下望，恰是人如潮水，城如孤岛。
佘元帅回关检视伤痕，左腿骨已断，虽经军医调治，却是疼痛不止。在一检点人马，三分已折其二，佘彪英勇战死。佘公子也受箭伤。佘元帅伤悼佘彪之死，不禁洒下几滴老军人之泪说：“伤哉，佘彪！……老夫轻敌，害汝捐生阵中！”佘勋劝慰说：“父帅请止悲，我军今日虽败，且喜佘塘关又添了良将了！”佘元帅精神一振说：“你纵不提起，我焉能忘怀此人？此人于我有活命之恩，论功今日应推第一。佳哉，壮士，论他的勇概，还在佘彪之上，关上有如此好将，我竟毫无所知，这不是有眼无珠？不过，说了半天，他毕竟是谁呢？”佘勋说：“他的面具未除，还看不出面目。”佘元帅说：“莫不是老将雷万？除了他，谁有这般骁勇？”佘勋说：“决非雷万。须知，老将的身量要比壮士高出三寸以外。”佘元帅说：“要么是马保？”佘勋说：“不象。马保不善用刀。”佘元帅说：“不管是谁，且引来见我。”黑甲壮士应召入帐，他的行步蹒跚，似乎不胜疲劳。佘元帅意欲自床上坐起，不觉触着伤痛，发出轻微的“啊啊”。黑甲才要参谒，佘勋代他父帅传话说：“甲胄在身，免参！”黑甲站立。佘元帅熟视黑甲说：“今日若非壮士相救，老夫已作刀头之鬼，有功不可不赏。”说至此，回头问公子说：“咱们府库中还有多少黄金？你命人尽数取来，如此良将，便是酬他千金，也不为多。”黑甲摇头，表示辞谢。
佘元帅点头赞叹，对公子说：“此人不受金帛，大有风标！”佘勋也说：“确非常人能及，真佳士也！”佘元帅又说：“壮士欲受何等酬劳，何妨直言呢？但凡老夫力所能及，无不从命。怎么？你并无需求？……这如何使得！不如待老夫奏过天子，命你做个保卫指挥使，你看可好？”黑甲不作声，似在思索。佘勋插口说：“壮士，指挥使官职非小呵！”不料黑甲仍淡然摇了摇头。佘酬元帅扬起一对花白的浓眉说：“怎么？连朝庭官职也不受！壮士须要晓得；我爱重你，并非为的报私恩，实是为国家选拔将才。壮士何须多辞？”只听黑甲微声说：“小将不为求官而来，元帅恕罪！”语音颤动，似乎疲困已极。佘元帅若有所思，忽问：“壮士休要见怪，我听你的声口，还带些稚气，想来你还未婚配罢？”这一问可谓问得出奇，然而黑甲竟破例点了点头。佘元帅因为这一猜居然猜中，一时竟忘了腿伤，哈哈大笑说：“你既然未婚，何不早说呢？老夫府中有一排云，此女子不但容貌出众，而且武艺超群，壮士若不嫌弃时，就由老夫作主，许配足下为婚：这该没得说的了！”佘勋接口说：“壮士，你的造化不小呀！”暗示他快快致谢。却没有料到，黑甲依然摇头。佘元帅慢慢有些不悦说：“这就奇了！这不要，那不要……说了半天，你究竟姓甚名谁？怎么，你至今还戴着面具，不肯示人以风采？来！来！待老夫与你解袍除盔。”奇怪！黑甲似乎有所恐惧，竟连连后退。这当儿，佘勋走前两步说：“由我代劳吧！”一面说，一面已将黑甲系盔索解开，索解盔落，面目披露，众人一看，无不骇然。原来黑甲竟是一个女子！一位骁勇无伦的将军，顿时变做绿鬓朱颜的女郎，怎不令人惊骇？帐中沉黑，起初，佘元帅还不相信自己的眼睛，及至细认，不觉脱口大呼：“赛花？……娃娃！……原是你啊！”佘勋更是不知所措，伸出双手，流着眼泪，口里喃喃说：“啊？……赛花？……啊，妹妹！”黑甲呢？这时却汗出如雨，面色发白，而且踉跄欲跌。佘元帅父子大惊，齐呼：“这是怎么了？”呼声未已，忽见一个穿小红袄。绿半臂的少女，从屏风后快步而出，黑甲正将倾跌，早被她一抱抱住，连唤：“姑娘！姑娘！”一面急替黑甲卸甲，勒甲绦才解开，忽听她惊呼道：“我的天，护心铁镜碎了！”佘元帅骇然说：“排云，快看看姑娘伤着哪里？”那少女急把黑甲扶住后帐去了。不必多作介绍，所谓黑甲壮士，自然就是佘洪的爱女赛花了。不过，趁着这个空档，却要说一说佘赛花是怎样一个人物。赛花是个十八岁的姑娘，她的丰神特出，性情警敏错，论她的身份，是名门之女，帅府千金，但由于她生长的年代不同，因而从小便养成一种气概，和一般所谓大家闺秀不同。原来，那时国内经过五代十国的分裂局面，中原扰攘不息，国事纷如乱丝。而北方的契丹(辽)却强大起来，趁势南侵不已。赛花生长西北，感怀时事，心念帮国，同时又受了父兄的熏陶，打少年时代起，便把卫国守土引为己任。边地的风俗，本来讲究习武，就是女儿，也有不少学骑射的；赛花得了这个便利，自然悉心讲求，平日不但喜欢盘马弯弓，抡刀试剑。而且研习兵法，颇通将略，因此，虽然还在年少，却已具有巾帼英雄襟度。
不过，赛花虽有这等才调，佘洪却别有见解，等闲不放她走上战场。这因为：一者他名下只有这个女儿，平日爱如掌珠，兵事主凶，战事主危，怎能让她去躬冒矢石，出入锋镝？二来他还有个固执的看法，总认为女孩儿家自宜恪守闺训，哪能大马金刀，与敌对垒？就是教她学得些武艺，也无非借以防身，是个备而不用的意思。佘洪的见解既然如此，这就无怪要严令女儿不许出战了。
但是赛花惟恐老夫出战不利，劝阻又无效，不得已才改扮甲士，暗地随去保护。赛花既罩上铜面具，自然不怕人识破庐山真面了。