故事说到这里，让我们把佘府的事暂时搁置一下，来谈汴梁城内新发生的一件大事。
这时已是初夏天气，绿树阴浓，榴花似火。一天，十字街口忽然挂出一道招贤榜文，榜上大意说：辽邦派遣亲王多罗为使，前来中原聘问，同来的还有辽邦勇士一名，叫做李豹。其人力能举鼎，武艺超群，提出愿与中原英雄比武较量。为此，朝廷挂榜招贤，不论军民人等，凡能赢得李豹的，高官任做，骏马任骑，榜文末尾还说，若有犯罪之人，具备真才实艺，不问所犯罪情大小，均可下场较技，获胜之后，不但赦免其罪，还要论功行赏。
这道榜文一出，自然轰传远近。不要说汴梁城内茶坊酒肆，都在谈论这件事，就是他州外郡，何尝又不是如此呢？不过，谈论尽管谈论，李豹的武艺高超到什么地步，却没人说得出。
挂榜的这一天，朝廷还简派了北平王夫妇做较艺大臣。郑恩领了王命，下朝回府，一见王妃便说：“妃子，今日朝里可出了新闻了！”陶三春问有何新闻，郑恩把比武的事大略讲了一遍，末后说：“李豹这番举动，分明是个摆擂台的意思；要想借此机会，大大的出咱们一场丑！”三春细加玩味说：“恐怕还不止此意哩！我猜俩人必是要试探咱们中原有无能人，好做它大举入侵的张本；不过，它要想夺取中原，只怕是痴心妄想！王爷，谅他小小一个番将，竟敢小觑中原无人！且不论天下英雄众多，就是你我夫妻，也不妨与他比并，比并！”郑恩笑喊：“咱的妃子，慢来！慢来！李豹那厮非但武艺精通过，身上还有三样绝技，无人能及！”三春忙问是何绝技。
郑恩屈指数道：“一是枪法，那厮一杆枪使得神出鬼没，变化莫测；他用枪之精，可在地上放豆一粒，然后走马来刺，一枪劈豆为两。二是箭法。那厮一手好箭，百发百中；曾在辽宫中射柳中的，受了红袍赏赐。第三，也是顶辣手的了，”三春发急问：“辣手什么？”郑恩说：“那厮臂力过人，拳斗相扑，天下无敌。他又仗恃有口锋利宝剑，惯能斩金切铁；嗯，象咱使的那买卖，他也能一挥而断！”这里要说一下，郑恩的“买卖”，是一条重八十斤的水磨浑铁鞭。
三春一听，沉吟起来，忽把眉头一扬说：“别的不敢说，若论枪法，中原却大有人在，杨衮的梨花枪，天下闻名。如今既有赦罪之说，何不让他下场比试呢？”郑恩说：“杨衮的枪法虽好，可惜他老了！长江后浪催前浪，今天他未必还能露脸吧？总之，比武是能否有英雄人物出现，就得看咱国家的洪福了！”
且说城内自招贤榜文挂出，转眼便过了三天。三天中应招而至的人固然不少，可是真正的贤士却不多。朝里派的招贤大臣，不是别人，正是崔应龙。若在别的人，看了这个情势，不免要感到焦急。但崔应龙既是辽方奸细，他自然别具心肝，非但不急，然而认为这是好事，并且来不及地，要把它透露给辽邦使臣多罗。
多罗是辽邦亲王，皇室近支。他为人极有权术，机诈百出。当崔应龙入见的时候，他正据胡床而坐。尽管时序已交初夏，天气甚是炎热，但他为了显示尊贵，袍服的四缘还镶着银鼠皮。随身有两个侍者，一个手执长颈银瓶，跪地斟酒；另一个持着孔雀羽扇，在轻挥慢摇，为他打扇。此时天已入夜，室内腻烛高烧，烛膏中加了香料，异香刺鼻。
多罗首先问：“崔大人夤夜来访，必是带来了好消息吧？”应龙说：“消息果然恶！招贤三日，不管来了山猫数头，看来，豹子可以稳占胜筹了！”不料多罗听了非但毫无喜色，反而冷笑问道：“你是真的不知，还是假装糊涂？”应龙惶恐说：“谅小臣怎敢！还求王爷明白见示。”多罗用启迪口吻说：“你但见群猫，怎的忘了还有一头老虎呢？”
应龙恍然大悟说：“明白了！不管，王爷指的这头老虎，业已衰老不堪；况且它身已入柙，皮毛磨折殆尽，哪里还有半点大王的雄风呢！”多罗连说：“不然！你们中原的人不知道杨衮，咱们大辽可十分知道他！杨衮还不曾老，不曾老，谁说他老，谁就是轻敌！你们那招贤榜上，既有赦罪之说，这头老虎还怕不能出柙吗？”应龙默然思索。多罗又解释说：“你要弄明白，这可不是说，大辽勇士惧怕杨衮，不管，咱们总望能少一个对手呀！”
应龙面色铁青说：“王爷既这么说，咱们就......”以手狠狠作势：“刺虎吧！”多罗却远比他老练得多，摇了摇头说：“这个时候下手，不是太露痕迹吗？这事要行之自然，......”说至此，唤侍者近前，低声吩咐了一句。
侍者去不移时，捧来一盘黄金。多罗起身离座，手指黄金说：“咱们来做一笔交易吧！这里有马蹄金十锭，我不买杨衮老儿的性命，只买他一条手臂！”稍后又狞笑说：“你们那牢房里，打折囚犯条把臂膊，只怕是家常便饭吧？嘻嘻嘻......”事情非常明显：杨衮若是断臂，便不能使枪；李豹也就去了一个劲敌。而此事行之至易，又不会显露痕迹。因此应龙一听，极口称赞：“王爷真有神鬼莫测之机！我立即照计而行！”
多罗唤酒，与应龙引满说：“猛虎去爪，这一下，该为咱们的豹子庆贺了！”两人皆笑，唯其笑，神情愈觉可畏。
故事发展到这里，就要提到那黑沉沉的牢房了。杨衮自从被打入棘寺天牢，转眼便过了四月。狱吏因为他是钦案重犯，把他关在死囚牢里，只为不曾拿获高怀亮，一时还不能定案。
就在多罗他们密商的隔天夜里，狱中已起二梆，忽然有个当牢节级，进了死囚牢。这节级名叫张乙，三角眼，鹰钩鼻，驼着个背，两臂极长；他一手携灯，一手提根枣木棍，腰间还挂了口刀，说是查夜，又是独自一人，进房后回首便锁上门。
杨衮惊醒，从床上坐起问：“甚么事？”张乙放下灯，并用指甲把它剔得亮些，然后斜拄了棍说：“杨元帅，你来到这里，已不是十天半月，我因看你曾做过边关节镇，一向美情相待；只是咱们当狱吏的，若不靠犯人生发，教全家老小喝西北风去！我来不为别的，问你借点银子使用！”
杨衮一听，就知他来意不善，但又拿他无可如何，只得问他要借多少。张乙竖起一根指头说：“一万两。”杨衮骇然说：“谁不晓得我杨洪信是个穷官？休说一万，便是一千，也是无有！”张乙冷笑说：“不信一个火山王，拿不出万把银子！”杨衮说：“不信，去麟州一问便知。别的不论，就连我上阵穿的铠甲，也早已逐处磨光了呢！”
张乙变了脸说：“这不是好话难讲，善门难开？你没银子，这里可有规矩，但凡新到犯人，要打一百下马棍；先前不曾打，如今可要照补！”杨衮说：“没有就是没有，你吓唬老夫怎的？”张乙大怒说：“老杀才！这里又不是你那边廷，还敢强嘴？你是做下死罪的人，就是打杀了也不值什么！”把枣木棍高高举起：“老爷一棍发送了你！”
杨衮不但手足被锁，而且足镣的铁链还钉牢闯床下，哪里还闪让得开！他自料不能免，但毫无惧色，怒目说：“张乙，你要谋害老夫？老夫手足被械，与你斗争不得；只是人若死而有鬼，老夫魂魄将立断汝首！”张乙震动了一下，狞笑说：“我不要你的命，只打折你一条臂膊吧！”杨衮大骇说：“不信朝廷有此王法？”张乙不屑说：“在这个圈儿内，我既是朝廷！”在掌心里重重吐了把口沫，举棍要打。
杨衮厉声说：“且慢！我是个武将，你要打，打我的左臂；留下右臂，日后我还好上阵呵！”张乙说：”下次我遇见武将时，自然打他的左臂；可是你的这条右臂，是上面指名要的，却饶你不得！”杨衮垂泪说：“可惜我半世英名，一条好汉，断送在无情棍下！”张乙抡起棍来，忽听敲门声甚急。
张乙放下棍，走到门上小方孔边，问声“谁？”那敲门的人取出一面银牌，在窗孔上一亮，，张乙认得这是大理寺的银字牌，上面刻有隶字：“出入不问”。便知来人大有来历，慌忙开了牢门。那人闪身而入，随手关了门。
张乙就着灯光看那人时，只见他戴一顶北地燕毡帽，脑后垂一条豹尾；帽檐拉得低低的，几乎望不见他的眼睛。身上披一领深赤色斗篷，宽大无伦。张乙却不认得，开口问：“你，......”忽然醒悟说：“你莫非是来讨回信的？”那人点头。张乙笑说：“自家人！”拿嘴朝杨衮一支说：“还没有了事！”
那人把杨衮端详了一会，似作惊异说：“想不到他还这么威风！”张乙接口说：“倔强得很呢！”那人对杨衮说：“老犯人，这位大哥只不过问你借一条手臂，又不伤害你的性命，你还不肯答应么？”杨衮鼻孔里哼了一声说：“一丘之貉！”那人说：“你年纪已经老了，纵然留得一条手臂，又成何用？”杨衮瞋目说：“我老了耶？你去叫狱官来，开了我的手铐，我与你一较腕力，若不能立折尔红肱，非为丈夫！”
那人意态闲闲说：“打开手铐？这是朝廷王法，如何能够！适才我在门外，也曾听见你自夸腕力，说什么独臂还可上阵，这不是大话欺人？”杨衮说“汝试以枪马来！老夫只一臂之力，枪刺汝辈，直如贯豆耳！”那人说：“你休浪言！我试举一人，你听了不要失色。辽邦勇士李豹，如今来到汴梁摆擂，你敢和他比武较量？”杨衮叫起来道：“怎么？李豹来京摆擂？他敢小看中原无人？有杨宏信在，他又焉能得志！”说至此，忽低头长叹说：“可惜我落在你们这班匪类手里，臂膊眼看不保，尚有何说？”
张乙等得不耐说：“咱们还是早点和他了帐！”那人点点头。转对杨衮说：“适才你不是要和我较力吗？好吧！我立在这里，你试来推我一推。”杨衮挣扎下床，用泰山膀去那人腰胯间一推，那人微躬了下腰，却不曾动。只听他笑起来说：“衮老，咱若不是幼工还好，如何吃得起你这一推？”一面揭起帽檐问：“你且认认咱是谁？”杨衮定睛看时，大骇说：“你，不是北平王吗？”郑恩大笑。
张乙吓昏了头，跪地乞命。郑恩掣出浑铁鞭，一鞭结果了他！从怀内取出赦书说：“衮老，明日较场比武，国家亟需将才，咱特来赦你出狱；适才故意相戏，万勿见罪！”喝问：“狱官何在？还不与杨元帅除了刑具！”
于是杨衮就这样获释了。这里一笔带过。
却说第二天便是比武之期。竞技场设在金鸣池边，场地长约四十余丈，宽约二十丈，长以南北为限，宽以东西为度。从光线来看，比武双方所占的地位都是一样，没有明暗的分别。场上新铺了一层沙土，坚实而且平坦。踞西面东，有一座高台，那就是校阅武艺的阅台，台上绣旗飘空，戈戟耀目。台的左右各设有一个帐篷，左面的用五色锦搭成，屏帷帘幕，上绣祥麟威凤，绚丽无伦，这是北平王夫妇息坐的地方。右面的用皮革搭盖，帐竿加以金饰，帐顶插着鸟羽，那是辽使多罗治事之所。踞东面西，还有一长列席篷，陈设虽不如西面帐篷富丽，但帷幕也用的是绫锦之属，这是百官和内眷们观看较艺的地方。南北两面，供比武壮士出入。
比武期共为两天。第一天上半场较量弓箭，下半场比试枪马；第二天上半场试剑，下半场斗力——也就是大擂台。据一班行家事前推测：第一天上半场较量射艺，是个冷门，预料观众不会太多。可是，实际情形恰好与此相反。原来传说李豹箭艺有一手绝活，因此大家不但要来看他这手表演，而且还希望看到中原豪杰一展绝技，盖过李豹。既然人同此心，所以上半场观众异常踊跃，不到比武开始，场上已是万头攒动了。
在东面正对阅台的一间席篷中，有个着便服的老人，他的神色微带痴木，手足也不甚灵便，他坐在一把自备的圈椅里中，眼睛呆呆地望着场里。这位老人是谁呢？他就是佘洪。佘洪自从中风后，成了半瘫痪状态，幸而亏得他是武将，性格又很刚强，不怕疾病来缠，再经过三四月的调养，他这病竟渐渐有了起色，只不过行动还不那么自如。
他在病床上得到杨衮出狱的消息，而且知道他要在当天下场比武，老人一兴奋，那病登时减轻了许多！事情很明显：杨衮若是获胜，前罪便可一笔勾销，而他女儿的婚事，说不定还有挽回的希望。正因为这个缘故，他竟扶病来看较技。赛花坐在他的旁边，她郁闷了许久，今天却容光焕发，身上穿一领异锦战袍，上绣花朵，鲜丽欲活；腰悬佩剑，形制特短，握手处宝光灿然。排云侍立其后。
少时，场上鼓乐声喧，北平王夫妇、辽使多罗各率僚属，登台就座。临到快开较了，多罗忽倡议说：“按照敝邦风俗，勇士李豹若是比武获胜，应由王妃亲手与他卸甲捧盔，以示矜宠。”郑恩说：“李豹若真的赢了，便是叫咱妃子与勇士卸甲捧盔，也不为过。不过，他输了却怎说？”多罗说：“输了自作罢论。”郑恩说：“按照大宋风俗，他应与王妃牵马开道，以示薄惩。”多罗说：“这个，也不为过。”郑恩说：“一言为定！”传命：“起鼓开较！”
随着这一声，监场大将在台口出现。大将不是别人，就是崔应龙。他今天全身披挂，甲胄显赫；只见他把手中令旗一挥说：“起鼓较射，壮士速入！”
场上挝了一通鼓，鼓声咚咚中，先看见中原壮士从南门进入。壮士中有甲光照眼的王家将校，也有簪缨辉煌的贵家公子，有战衣战裙的军中健儿，也有草笠芒鞋的民间豪壮。有个个囊弓橐矢，十分威武。而其中特别引人注目的，是一个穿紫锦衣，携宝雕弓的贵公子，那就是孙炎。孙炎下场的宗旨如何？/他没有告诉人。有人猜测：或者他因为在婚事上受了挫折，要想借此一显身手，聊以自表。但是不管怎样，他既然下场比武，这就可见他志趣刚劲。
接着，胡笳声动，北门开启，那个万人瞩目的辽邦勇士李豹，就在这时洒步入场，身后跟着一大群门徒。李豹的年纪在四十左右，面皮略显黄瘦，但身躯十分结实，两条臂膊尤其粗壮，一望而知他孔武有力。再细看他那面貌，两颧极高，因久为风日所炙，颜色发黑；天庭青筋四布，左额还有个月牙形的刀癍，这就使得他那已凛凛的神情，更增加了几分可畏。他戴一顶镔铁螺蛳盔，上插雉尾；穿一领墨绿箭袖袍，前襟扎起；腰系丝鸾带，足登猪皮靴。他自己不拿弓矢，常用的一张铁胎弓，由两个徒弟抬着，弓鞘上缚着个红绣球，表示这是一张得胜弓。还有一个徒弟替他背了箭房，箭房也加以彩饰。李豹一面走着，一面口里咀嚼着什么，眼睛略不顾盼场内，就象比武一事与他无关。
壮士入场既毕，较艺随即开始。这次参加比箭的中原射手多至数十人，而李豹只有一人，在理，不能逐比较；为此，在前一天先作了一次试射，结果选出了箭艺最高的十三人。今天先由这十三壮士较射，然后再从他们当中选出箭艺最高的数人，与李豹一决胜负。
场上南北两门都树立起箭靶，步武按照一般规制。这一天先射南门的靶子，壮士每人各发三箭，由崔应龙监射。
三通鼓罢，弓弦响动，十三壮士连续射毕，成绩斐然。三十九箭中，有二十箭宣布中的，其余的虽不中亦不为远。从步武的远近来看，这十三人都是一二流射手。其中有三箭连中红心者一人，这就是孙炎公子。另外还有两人，一个是武官，一个是军健，各有两箭命中红心，一箭中了外环。他们三人的箭艺要算最高，自然就由他们与李豹比试。
当场上较射的时候，李豹抄了手坐在胡床上，身后有个徒弟打了红罗伞盖，替他遮挡太阳。他的意态闲适，有时微睨场上，一瞥即止。这时轮到他献艺了，只见他慢悠悠立起身来，先把两臂伸屈了几下，然后缓步下场。