高宝觉得中原风气不正，甚是失望，自此无意北上，于是，南下南岭，游历岭南。那岭南山高林密，地势险恶，人烟稀少，民风凶悍好斗，自古便与中原不太相交通。中原有不法之徒往往被发配于此蛮荒之地，以致岭南三教九流，鱼龙混杂。
那高宝本就是一个顽劣之徒，在岭南游历十年，尽学一些不为世人所齿的奇门异术，也算得上学有所成。一手“空手夺白刃”的功夫使得出神入化，威震岭南，三招必制敌，人送绰号“高三招”。
高宝身怀绝技，世人都把他看成一个江湖游侠。不料此人胸怀大志，自命不凡，以为偃武修文才是古之正道，学此技击之术是防身所用，不过一人敌耳。至于韬略经文者才是天下大道，可与万人相抗。他有此重文轻武的偏见，自然不肯与绿林中人为伍，却又苦于无人引荐，报国无门。他虽学问不多却整日头戴纶巾，身披长袍，手摇羽扇，作一副文人打扮。时人讥笑他“似驴非驴，似马非马，倒像一头骡子。”
泰德末年正是天下大乱之际，大周越水镇守使楚天鸣封闭岭南关隘，在越州自立为楚王，广招天下豪杰。那楚天鸣身长八尺，力举千钧，能手搏猛兽，平日最喜用兵，唯独以为书生无用，见必杀之。高宝一心想做大事，便又弃文从武，跑到越州投入楚天鸣帐下。
楚家世居岭南，也算是越水一带的豪强了。楚天鸣听说江湖上赫赫有名的“高三招”前来投靠，喜出望外，当下出府相迎，却见此人长相丑陋与江湖传闻相去甚远，便以为他名不副实，难堪大用，顿时对他冷淡了不少。好在高宝写得一手好字，飘若流云，矫若惊龙。楚天鸣看了他的拜帖甚是喜爱，就让他做了王府的主簿。
高宝胸怀大志，听得楚天鸣只让他做王府主簿并不谢恩，只是站在那儿摇头。
楚天鸣心下奇怪，笑着问他还有何事？
高宝缓缓的说道：“我兵法第一，武艺次之，书最次之。王爷隋珠弹雀，大材小用，岂不可惜？”
周围的人听了，不禁哈哈大笑，都说他牛皮吹破天了。楚天鸣也给他逗乐了，更觉此人相貌丑陋，言语张狂，难堪大用，却顾忌他的名声在外，为得搏一个“礼贤下士”的名头，让他进入幕府，参赞军机。
当是时宋太祖赵元正在三吴之地东征西讨无暇南顾。楚天鸣也正与盘踞泸水三郡的张平、张安兄弟争夺南邑无力北上。高宝虽做了参军却不被重用，不由得感叹命运无常，造化弄人。
只说春去秋来，时光荏苒。那高宝在越州郁郁寡欢的做了几年参军的闲差。此时，赵元已经平定越北诸镇，在金城登基称制。卧榻之侧自然容不得他人酣睡。宋廷几次遣使至越州劝楚天鸣奉越土全境降宋，免得再动兵戈，生灵涂炭。
但楚天鸣心骄气傲，怎肯任他人随意摆布？屡次羞辱来使。赵元几经忍让，终于在兴武六年，拜其弟赵钦为平南将军领兵四十万南下，并遣开国公王必用领兵二万先行南下江州筹集粮草。布置妥当后，赵元又遣使赴越州招降。
楚天鸣听说宋兵南下，便召集群臣问策。众人听说宋军四十万南下越水都吓得不知所措，半晌无言。唯独高宝不识时务，挣出头来，侃侃而谈道：“赵元，世之枭雄也，其志不在小。今越北诸镇俱已荡平，宋军趁胜南下，兵多将广，势不可当。越水弹丸地耳，疲敝困顿，民心浮动。将不足一用，兵不堪一战。是故地险而不可恃，城固而不能守。今为王爷计，数日帝王岂若百世公侯？当效岭北镇将郝志远，顺天应命，上表谢罪，俯首归义以保楚氏一门百年基业，全越水七十万百姓性命方为上策。”
楚天鸣默不作声，众大臣都是照着楚王脸色行事的，纷纷嚷道：“高参军为何要长他人志气灭自己威风，令天下笑我越水无人？此计不可！”
高宝见众人反对，又说道：“王爷若不肯受制于人，可借地险之利，以重兵守靖南，间以数支奇兵出南岭小道，袭扰宋军粮道。岭南地险，运粮本就不便，加之我军袭扰不断。宋军四十万人马远道而来，粮草必成问题。王爷只需与宋军相峙月余，宋军粮草必尽。待宋军缺粮后撤，王爷可引兵追杀，定能胜之。此一计为中策。”
高宝见楚天鸣仍是一副不置可否的样子，群臣也把鼻子哼哼唧唧的歪在一旁，便又讲道：“若王爷以为靖南城小不足以固守，则可撤越东各郡守卒、百姓于越州城下，广积粮草，断绝交通，毁去空城。宋兵至此，攻则无路可进，守则无城可依。再以小股人马沿途骚扰，使其疲于应付。宋军四十万人马南下，必欲速战速决，定会不顾危险孤军深入，犯了兵家大忌。王爷集大军于越州城下以逸待劳，等宋军到得越州城下之时，已是人困马乏，一击必败！此为下策。”
楚家称雄越水百余年，那股子目中无人，舍我其谁的气质都刻在了子孙的骨子里。更兼楚天鸣勇武非常，戎马半生，自以为英雄一世，心气儿不低，此刻耐着性子听高宝讲完已属罕见了，只觉得这上、中、下三策无一称心，便摇头道：“今听君之言皆有畏敌怯战之意。越北诸镇将碌碌无为，不足挂齿。那宋军凭着一时侥幸才取了越北诸镇。我越水虽小，然兵精将强皆可以一当十。宋兵深入险境又骄纵无能，虽百万不足惧，何况四十万哉？我看高参军定是被这纸老虎吓破胆了。”说着，便把高宝好好取笑了一番。众大臣俱是些无能之辈，只知随声附和而已。
楚天鸣听得群臣恭维，那好大喜功的劲头又上了脑来，站起来大声说道：“我欲与泸水张氏言归于好，约为兄弟，合师北伐，共擒赵贼，平分天下！”
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