慕容家族建立的燕国可谓是一手好牌打得稀巴烂的典型，鼎盛之际曾经与前秦东晋三分天下，结果因为嫉贤妒能，逼走吴王慕容垂，自毁长城，被前秦灭国。好不容易等来淝水之战的良机，前秦土崩瓦解，慕容家族东山再起，慕容冲建立西燕，慕容垂建立后燕。
慕容垂不愧为一代雄主，所向无敌，再次与后燕、东晋成鼎足之势，雄霸华北、东北。但是一世精明的慕容垂临死前却下了一着臭棋----隔代指定皇太孙，为后燕覆亡埋下了祸根。
慕容垂之所以要隔代指定皇太孙是因为他知道自己的儿子慕容宝眼高手低，志大才疏，难以守成，故此在生前布了一个局，指派慕容宝的庶次子慕容会镇守燕国故都龙城（今辽宁省朝阳市），并在临终前要求慕容宝立慕容会为太子。
这个隔代指定皇太孙的遗嘱遭到了两个利益相关人的反对，一个是新皇帝慕容宝，一个是慕容宝的庶长子慕容盛。
慕容盛与慕容会同年出生，但同父不同母，从小才华横溢，胆大心细。淝水之战后，慕容垂慕容宝父子还未起事造反，年仅十岁的慕容盛就预见到爷爷一定会再图霸业，留在长安非常危险，于是鼓动亲友投奔时任平阳太守的慕容冲。后来慕容垂起事后，留在长安未及逃走的慕容家人果然都遇难了。
两年后，身处西燕的慕容盛再次判断一山难容二虎，与叔叔慕容柔和弟弟慕容会偷偷离开西燕，从小路逃回后燕。后来两国交恶后，那些留在西燕的慕容垂家属又被屠杀一空。最难能可贵的是，慕容盛在逃离西燕时，居然将西燕的布防要塞都牢记于胸，见到爷爷慕容垂后，当面画出献上，令慕容垂喜出望外，摸着他的头说：“从前曹操摸着曹睿的头，封他为侯，看来爷爷喜爱孙子，向来如此啊。”
慕容盛想不明白的是，从慕容垂这句话中，明显有立其为继承人的意思，可是为什么到了最后，一向对他青眼有加的爷爷却选择了自己的弟弟，这自然是令他不甘心的。
继位为帝的慕容宝也反对父亲的安排。俗话说一代管一代，他对父亲指定自己的继承人自然是心怀不满的。其次爱屋及乌，他最喜欢的女人生了个儿子叫慕容策，虽然目前还很小，但聪明伶俐，最得他的宠爱。当然最关键的原因是，慕容会在龙城已经自成气候，再立为太子只怕尾大不掉，难以驾驭。
在慕容盛的协助下，慕容宝如愿立幼子慕容策为太子，但是不可避免的慕容宝与手握实权的儿子慕容会之间产生了罅隙和矛盾。果然在北魏的大举进攻下，慕容宝臭棋迭出，丢城失塞，华北土地尽失，最后不得不放弃首都中山，投奔在龙城的儿子慕容会。
慕容宝慕容会父子过去一个在中山一个在龙城，还能相安无事，等到父子相会，矛盾也就不可避免地激化了。几经周折，慕容宝虽然成功杀掉了儿子慕容会，却也导致了人心溃散，各路势力野心四起，整个国家陷入动荡不安，分崩离析之中……