“尚书”在秦汉时期原是皇帝身边的小官，原属少府所管，一直由宦官充任，到汉成帝时才改用士人，一般人对此是不屑一顾的。《后汉书*百官志》引《决录注》说：故事尚书郎以令史久缺补之，世祖（光武帝刘秀）始改用考廉为郎，以考廉丁邯补焉。邯称病不就。诏问：实病，羞为郎乎？对曰：臣实不病，耻以孝廉为令史职耳。世祖怒曰：虎贲灭头杖之数十！诏问：欲为郎不？邯曰：能杀臣者陛下，不能为郎者臣！
士人宁死不做尚书郎，可见其地位的低下。为了改变这种状况，东汉政府采取了一些措施来提高尚书的地位。据谢承所著《后汉书*郑弘传》中所载：尚书郎旧典秩满迁令长，郑弘为仆射，奏以台职任尊而赏薄，人无乐者，请使郎补二千石。这样，尚书的职位一下子提高了好几级。
光武帝刘秀虽置三公，事归台阁的措施，使尚书台的职权日渐其重，地位也随之提高，乃至于公卿御史中丞以下，遇尚书令、仆、丞、郎，皆避车豫相避。台官过，乃得去。⑻特别是其中的吏曹（按，后改称吏部），负有选举士人任命官吏的职责，更是重要的职位。整个东汉时期，吏部尚书一职几乎为世家名儒所垄断，一般人是无法染指的。
御史中丞本来是御史大夫的属官，职位也不高，仅千石。御史大夫改为司空后，御史中丞便成了御史台的主官，原由御史大夫所执掌的监察纠众官的职责便由御史中丞承担。实际职权的提高，使这一职位越来越重要，人选也越来越严格。当时的人把御史中丞与司隶校尉，尚书台合称为三独坐