两汉的专卖事业包括盐、铁和酒三类。
盐铁产品为山川、井、池所出汉初采取放任政策任民采铸官府只向他们征收少量的税作为皇室收入的来源；如系在皇族、王侯封地之内盐铁税为封君征收作为封君、公主的私奉养。
盐、铁是人们生活必需品在自由放任政策之下利之所在豪富权贵争相竞取致使公私受困。汉武帝时改为专卖由国家控制经营。
实行专卖的原因。
西汉对盐铁实行专卖原因很多主要有如下两个：
第一边防经费开支过大国家财政困难需要筹集财政资金。汉武帝时代由于对外多年用兵人力、物力消耗很大一年费用动辄是数十万、数百万国家蓄积不几年即被用完财政生困难。实行盐铁专卖收取专卖利益是为了巩固国防的一项长远之计。这项收入不需要向百姓别外征税是“有益于国无害于人”的办法。
第二将商人之利收归国家限制商人的兼并活动。汉初实行“休养生息”的政策对盐铁也采取放任政策。一些贵族、豪商趁机垄断盐铁经营只向官府交纳很少的税甚至不交税因而积累了巨额财富。例如汉高祖的侄子吴王濞通过冶铜铸钱煮海为盐成为巨富并蓄谋夺取中央政权。对于这个问题在《盐铁会议》上桑弘羊等作为一条教训进行总结他说盐铁放任的结果“成奸伪之业遂朋党之权其轻为非亦大矣。”所以实行盐铁专卖也是为了重本抑末离朋党、禁淫侈、绝兼并是削弱地方割据势力的重要措施