越靠近清源县，景象越发荒凉。田地间不见应有的绿意，反而是一片片枯黄，偶尔能看到面黄肌瘦的农人蹲在田埂上，对着土地发呆，眼中是绝望的麻木。
凤瑶的心一点点沉下去。
他们在一处受灾严重的村落外停下，假装是路过歇脚的旅人。一位头发花白的老农正坐在村口的石磨上唉声叹气。
凤瑶走上前，递过去一个水囊，用学来的带着点北地口音的话问道：“老伯，这地是怎么回事啊？”
老农接过水囊，叹了口气：“唉，别提了！都是那该死的官府发的粮种！说是京城里公主殿下赐下的好种子，结果呢？全是些发霉的坏种！等到我们发现，想要补种，一来没有种粮，而来也错过了时间呀！这下全完了，一年的收成都完了！”老农越说越激动，用力捶着自己的腿。
凤瑶强忍着心中的刺痛，追问道：“老伯，那种子发下来的时候，就没看看吗？”
“看了有啥用？”老农旁边一个中年汉子插嘴道，语气愤懑，“里正带着官差挨家挨户发的，说是皇命，必须种！还说这是……是什么公主的恩德，不种就是大不敬！谁敢不种？谁敢细看？”
凤瑶与夜川交换了一个眼神。强制推行，禁止查验，这与她在朝堂上看到的、被篡改后的章程细节完全吻合！
“那种子的袋子，或者官府的文书，有什么特别的吗？”凤瑶不甘心地追问。
老农努力回想了一下，浑浊的眼睛突然亮了一下：“你这么一说还真有，那种子的麻袋，好像跟往年不太一样，角落里好像有个红色的印记，歪歪扭扭的，看不清楚是个啥。”
红色印记！ 凤瑶心中一震，这很可能是一个重要的线索！
就在这时，几个穿着衙役服色的人晃晃悠悠地走了过来，为首一人吊着眼睛打量着凤瑶和夜川：“喂！你们是干什么的？外地来的？打听这么多干什么？”
夜川立刻上前，将凤瑶挡在身后，陪着笑脸，递上几个铜板：“官爷，我们是路过探亲的，跟我妹子歇个脚，这就走，这就走。”
那衙役掂了掂铜板，斜睨着容貌虽被头巾遮挡，但身段气质依旧不俗的凤瑶，语气变得轻佻：“探亲？这小娘子声音怪好听的，把头巾摘下来让爷瞧瞧？”
夜川眼神瞬间一冷，周身的气息都变得危险起来。凤瑶悄悄拉住了他的衣袖，示意他不要冲动。
“官爷说笑了，”凤瑶压低声音，“民女染了风寒，怕过了病气给官爷。”
那衙役还想纠缠，旁边一个同伴扯了扯他，低声道：“头儿，正事要紧，里正还等着咱们去安抚村民呢。”
那几个衙役这才骂骂咧咧地朝村里走去。
当晚，在一家简陋的客栈下榻。 房间只有一间，夜川坚持守在外面廊下。
“进来吧，”凤瑶打开房门，语气带着不容拒绝，“夜里风凉，你若病了，谁保护我？”
夜川犹豫了一下，终究还是低着头走了进去，却固执地抱着剑，靠在门边的墙壁上，仿佛那是他最后的界限。
烛光下，凤瑶铺开白子瑜给的那份报告，与白日打听来的情况一一印证。
“你看，”她指着报告上关于清源县土质的部分，对夜川说，“子……司天监的报告说，此地土质偏酸，宜种耐寒黍米。但官府强行推广的，却是喜肥水的小麦种子，而且还是劣种！这绝非巧合！”
夜川看着她专注的侧脸，在昏黄的烛光下显得格外柔和，又带着一种执着的韧劲。他低声道：“殿下睿智。那个红色印记，是关键。”
“没错！”凤瑶眼中重新燃起光彩，“我们必须找到带有那种印记的麻袋，或者找到经手粮种仓库的人！”
她收起报告，吹熄了蜡烛。黑暗中，两人各自和衣而卧。