就在紫禁城内因福州陷落与《海权时代》一文风波诡谲、暗流涌动之时。
福建建宁府崇安县，一家临街的客栈内，却是另一番景象。
早已悄然弃官、潜入光复军控制区的沈葆桢，正独自坐在窗边，捧着一杯已然微凉的热茶，望着窗外略显萧瑟的武夷山景出神。
十一月的山区，寒气顺着窗缝丝丝渗入，却不及他心中思绪的纷乱。
客栈老板拿着一份还散发着油墨香的《光复新报》，喜气洋洋地走进大堂，对着店内的客人高声宣布：
“好消息！各位客官，天大的好消息！”
“福州城光复了！我看呐，咱们福建全境光复，也是指日可待！”
店内顿时响起一阵夹杂着惊讶、兴奋与期待的议论声。
沈葆桢闻言，握着茶杯的手微微一紧，心中复杂难言。
那是一座他熟悉的省城，如今却已改旗易帜，而自己的儿子，正是促成此变的“首逆”。
他放下茶杯，强压下翻涌的心绪，故作好奇地问那老板：“店家，光复军对你们……很好吗？他们打了胜仗，值得你这般开心？”
店家打量了他一下，笑道：“听您口音是咱福建人呀，怎么好像不知道光复军的事？”
“他们来了之后，咱小老百姓要交的税少了，城里也没了地痞流氓敢欺行霸市，粮价布价都稳稳的，还鼓励行商，来往的客人多了，我这小店生意都好了不少，这为什么不值得开心？”
旁边一个脚夫模样的汉子也插话道：“就是！光复军是咱老百姓的军队！”
沈葆桢更疑惑了：“可我此前在江西广信听闻，光复军抢掠大户田产，逼迫富户出钱，四处搜刮，这些难道不是真的？”
“这事儿啊，是真的，但也不全是真的。”
店家摇了摇头，认真地解释道，“光复军的规矩是‘地多的多交税，地少的少交税，没地的不交税’。不光不交税，还给分田地，介绍活计，让人有口饭吃。”
他顿了顿，语气带着几分快意：“他们杀的那些地主、抓的那些奸商，都是些平日里横行乡里、恶意抗税，或者囤积居奇、哄抬物价的黑心肝！该杀！”
听着这些来自底层、朴实却充满力量的话语，沈葆桢若有所思地点了点头。
这与他在官场听闻的“流寇行径”大相径庭。
那店家见他一身文士打扮，客气地请求道：“先生是读书人吧？识字的话，能不能劳驾您给大伙儿念念这报纸？”
“卖报的小童说，这版面是特意用大白话写给我们老百姓看的。”
他指着《海权时代》白话版的版面。
沈葆桢接过报纸，目光落在《海权时代》四个大字上，瞳孔微微一缩。
他深吸一口气，压下心中的震动，开始为满堂好奇的百姓，朗读起这篇或许将改变整个国家命运的文章：
“各位乡亲，这文章的题目叫《海权时代》。上面说，咱们中国这些年为啥老被洋人欺负，不光是因为陆地上打不过，更关键的是丢了海洋的权力……”
他清晰的声音在客栈中回荡，茶客、行商、脚夫们都放下了手中的活计，认真地听着，脸上露出或恍然、或震惊的神情。
而沈葆桢一边读，一边感受着字里行间那磅礴的视野与迫人的力量。
文章从西方列强凭借海军称霸世界，说到中国有海无防的百年屈辱，再论及掌握海权对于国家命运、商业利益的至关重要性……
这些观点，与他过往所读圣贤书中的“重陆轻海”截然不同，却与林则徐、魏源等先驱“睁眼看世界”的主张隐隐相合，且更为系统、更为激进。
当他读到“……要巩固东南沿海，必然要以台湾作为屏障；要通行四海的利益，一定要打造出自己的海军……”之时，声音戛然而止，整个人猛地一怔。
“台湾……”
一个清晰的念头如同闪电般划过他的脑海：石达开这是要打台湾啊！
作为熟知闽台事务的福建人，沈葆桢怎么可能不知道台湾的重要性？
清初之时，朝廷担忧台湾成为反清基地，对渡台管理极严，须经厦门盘查，且长期禁止携带家眷，导致台地人口增长缓慢，开发受限。
虽然后来政策有所放宽，尤其是在乾隆末年解除海禁后，大陆移民涌入，至嘉庆年间，台湾汉族人口已激增超过两百万人！
且主要集中在西部平原。
然而，清廷的治理始终侧重于防内而非拓外，台北等广大区域仍有大量未开垦的沃野。
那里气候温润，物产潜力巨大……
“先生，怎么了？接着念啊！”客栈内其他人见他发愣，忙出声催促。
沈葆桢回过神来，压下心中的惊涛骇浪，继续念了下去，但心思早已飞远。
如果……如果石达开真的能拿下福建全省，再渡海攻占台湾，以其展现出的组织能力和这篇《海权论》所昭示的战略野心。
他必然会大力招募、甚至主动从战火纷飞的安徽、江西、浙江、江苏等地吸纳难民，大规模移民台湾！
届时，人口涌入，全力开发，台湾将不再是孤悬海外的荒岛，而将成为进可图谋南洋、退可屏障东南的坚实基业！
这前景……何其广阔！
再结合这篇《海权论》，石达开之心，已昭然若揭！
他所图谋的，绝不仅仅是偏安福建一隅，甚至不仅仅是中原争霸，其目光已然投向了大洋，投向了未来数百年的国运之争！
念完报纸，沈葆桢将报纸还给店家，在众人的道谢声中，重新坐回窗边。
他心中的迷茫与挣扎，在此刻似乎找到了一个宣泄的出口。
若不囿于陆权争霸的旧路，而从海上另辟蹊径……
那这昔日郑和下西洋所探得的万里海疆，这被朝廷视为边陲瘴疠之地的台湾，或许……真有重归华夏掌控，并借此走向强盛的一天！
而他自己，精通政务，熟悉民情，若投身于此等开疆拓土、重塑华夏海权的事业中，岂非比在那腐朽的清廷中勾心斗角、碌碌无为，更能施展抱负，不负平生所学？
想到此节，沈葆桢心中那份对于与那位神秘而雄才的“石达开”见上一面的渴望，变得前所未有的强烈起来。
他想亲眼看看，这个人，究竟能否承载得起这“海权时代”的野望。