紫禁城，内阁外。
今天是召开内阁会议的日子，因此，众臣比以往要早到一些。
很快，五顶颜色各异的轿子在内阁外停下，严嵩在奴仆的搀扶下，颤巍巍地从轿子上下来。
“严阁老，早啊！”
严嵩刚从轿子上下来，便听见从不远处传来的，徐阶的招呼声。
“哦，是徐阁老啊。”
严嵩顺着声音的来源看去，却只看到了一个异常模糊的身影。
只见徐阶快步上前，握住严嵩的手，两人好似多年的故交一般，径直走在前面，聊着闲话。
“唉，年龄大了，眼睛也不行了！”
严嵩叹了一口气，率先开口道。
“哪里哪里，严阁老，您的身子骨还硬朗着呢。”
徐阶听完，朗声笑道，随即搀扶着严嵩，往台阶上迈去。
“话说，徐阁老，您最近可算是出尽了风头了！满朝文武都在谈论，你这个堂堂内阁次辅，竟然会去做工程监修的事情？”
“听说这件事情还传到陛下那里去了，陛下那边，对你也是赞不绝口啊！”
严嵩并没有急着迈上台阶，而是转过身来，对徐阶开口道。
“哪里哪里，扩建国库的方案，既然是由我提出来的，那么我就有义务将它彻底完善！也免得别人落闲话不是。”
徐阶听完严嵩的话后，轻笑一声，随即开口解释道。
“徐阁老，您这次可算是在百官面前做了一个极好的表率了，我这个内阁首辅也自愧不如啊！”
“说不定待会儿陛下，还会就这件事情专门赏赐你呢！”
而徐阶并没有选择接严嵩的话茬，反而是将目光转向了脚下的台阶，岔开了话题：“咱们还是快点进去吧，说不定还能够趁着陛下没来的这段时间，先处理一些奏疏。”
“嗯，说的也是，咱们还是快点进去吧。”
严嵩点了点头，算是同意了徐阶的提议。
……
紫禁城，养心殿。
一大早，嘉靖便在贴身太监的服饰下，穿好袍服。
“陛下，马上就到时辰了，咱们该出发了！”
正当嘉靖愣神之际，吕芳的身影出现在他面前，轻声提醒道。
“嗯，朕知道了。”
嘉靖点了点头，随即示意吕芳在前面带路。
“对了吕芳，伱说说，朕应该赏赐徐阶什么东西？”
“启禀陛下，奴婢觉得，只要是您赏赐的东西，徐阁老都会甘之若饴，视若珍宝！”
吕芳听闻嘉靖的问话，当即停下脚步，恭敬回答道。
“你这不是废话吗？派人去朕的内帑之中，随意挑选一件花瓶出来！”
嘉靖没好气地瞥了吕芳一眼，随即吩咐道。
“是，陛下！奴婢遵命。”
吕芳很快便将命令吩咐了下去，片刻后，便有小太监抱着一个锦盒，急匆匆地赶到养心殿。
“陛下，您看！”
吕芳从小太监的手中接过锦盒，并将其打开，万分恭敬地拿到嘉靖的面前。
只见锦盒之中，静静地躺着一对如玉般的青色瓷瓶。
“嗯，就这件吧！朕早就嫌它占地方了。”
嘉靖对吕芳挑选出来的礼物颇为满意，点了点头。
“陛下，咱们得抓紧了，快要误了时辰了。”
“嗯，把花瓶给朕拿好了，要是砸了的话，朕拿你是问。”
嘉靖转过身来，对着一旁的吕芳嘱咐道。
“陛下，您就放心吧！奴婢绝对不会让这花瓶出任何问题的。”
“嗯，你知道就好。”
……
“奇怪，明明已经到了内阁会议的时间了，陛下怎么还没过来？”
徐阶将手中已经批阅完毕的奏疏放下，疑惑道。
“再等等吧，陛下也许是在路上遇到什么事情耽搁了。”
严嵩不紧不慢地将杯中的茶水饮尽，开口道。
“放心吧，陛下这段日子以来，可从没有缺席过内阁会议。”
一旁的高拱见状，也紧跟着安慰道。
“是啊，是啊！现如今陛下勤于政务，不可能无端缺席内阁会议的。”
严世蕃不动声色地瞥了一眼高拱，随即开口道。
正当众人猜测不断的时候，从外面传来的一阵尖细的嗓音，却是让他们瞬间安心下来。
“陛下驾到！”
“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
众人在看到那道熟悉的身影后，不由得心生恭敬，随后在内阁首辅严嵩的带领下，纷纷跪伏于地，齐声道。
“嗯，都起来吧。”
嘉靖瞥了一眼跪在地上的众臣，朗声道。
“多谢陛下！”
正当众臣起身时，却猛地发现，一直跟在嘉靖身旁的吕芳，今天却是有了些不一样的地方，他的怀中抱着一个锦盒！
“这锦盒中是什么东西呢？”
正当在场的众人思绪纷飞之际，坐于珠帘背后的嘉靖仿佛是看出了他们心中所想，主动解释道。
“吕芳手中的这个锦盒，便是朕今日来晚了的原因。”
听闻嘉靖此话，现场的众人对于锦盒中的东西，则是更加好奇了！究竟是什么东西，能够让堂堂大明皇帝耽误这么久的时间？
“其实吧，锦盒内的东西，与你们在场中的某个人有关，你们不妨猜猜看。”
嘉靖说完，环顾一圈后，拿起桌上的茶壶，给自己倒上了一杯热茶。
而听闻嘉靖此话，内阁之中，剩余的几人，也是想到了先前严嵩曾经说过的话，纷纷将目光汇聚到徐阶的身上。
而徐阶眼见众人的目光都汇聚到了自己身上，最开始的时候也是一脸懵。
片刻之后，他突然想起严嵩先前对自己说过的那番话，而那番话此时也正在脑海中不断浮现，由于太过激动，徐阶的身体也开始微微颤抖起来。
“启禀陛下，请恕微臣斗胆，那锦盒之中的东西，与微臣有关吗？”
见嘉靖并没有直接揭晓谜底的打算，徐阶鼓起勇气，向嘉靖询问道。
“没错，徐阁老当真是聪敏异常！这锦盒之内的东西，就是朕为你准备的。”
“而正是因为这个东西，方才导致朕迟到了！”
嘉靖似乎对徐阶能够这么快就猜出谜底，十分意外，随即挑了挑眉，回答道。
“正是因为微臣，才导致陛下耽误了时辰，因此，恳请陛下惩罚微臣，不然的话，微臣接下来的日子里将会辗转反侧，寝食难安呐！”
徐阶听闻嘉靖所言，‘扑通’一声跪在地上，向嘉靖请罪道。
“徐阁老误会朕了，朕并不是要怪罪于你！相反，朕是要好好地赏赐你。”
“吕芳，把锦盒之内的东西，给大家看看吧。”
“奴婢遵命。”
在听到嘉靖的吩咐后，吕芳随即将锦盒小心翼翼地放置于桌上，并将其打开。
而在锦盒之中，静静躺着一对如玉般的青色瓷瓶。
“陛……陛下，这……这是！”
待徐阶看清楚锦盒之中所装的东西后，或许是由于太过惊讶的缘故，连话都说不清楚了。
“嗯，徐阁老，你能够放下自己内阁次辅的架子，在百官面前做出如此表率，朕深感欣慰，这便是朕奖赏你的。”
嘉靖将徐阶脸上的表情尽收眼底，点了点头，轻声道。
“陛下，这都是微臣作为臣子的本分而已！这礼物太过于贵重了……”
“哼，朕送出去的东西，岂有收回之理？朕让你拿着，你就给朕好好拿着！”
坐在珠帘背后的嘉靖有些不耐烦了，一句话便将徐阶接下来想要说的话，都堵在了喉咙之中。
(本章完)