当晚，乾清宫。
只见嘉靖结束清修，从蒲团之上缓缓起身，一旁的吕芳见此情形，当即迎了上来。
“陛下！”
“嗯。”
在这之后，嘉靖看了看外面的天色，旋即转过身来，向一旁的吕芳吩咐道。
“今天天色不错，陪朕出去转转！”
“遵命，陛下！”
吕芳闻言，旋即亦步亦趋地跟在嘉靖身旁，走出了乾清宫。
夜晚，些许微风吹拂而过，再加上天空中的点点繁星，令人顿觉心旷神怡。
一路上，那些太监和宫女眼见皇帝出行，连忙停下手中的活计，并慌慌张张地退至一旁，手上的灯笼，散发着橘黄色的灯光。
嘉靖就这样，踱着悠闲的步伐，在紫禁城内四处闲逛，或许是觉得厌倦了，只见嘉靖在一处亭子面前停下脚步。
身后的一众太监宫女见状，旋即上前，给石凳铺上软垫，并在桌上摆上各式各样精致的糕点，如玉般的青色茶壶，还冒着滚滚热气。
嘉靖看向仍旧站立着的吕芳，出言吩咐道。
“你也一起坐！”
“是，陛下！”
吕芳闻言，不敢有任何推辞，旋即坐到了嘉靖的对面。
一旁的侍女当即上前，为嘉靖和吕芳，都各自倒上了一杯热茶。
嘉靖欣赏着周遭的夜景，不由得出言感慨道：“今天的天气真是不错啊！”
嘉靖的话音刚落，吕芳当即出言应和道。
“是啊，陛下，据钦天监那边说，最近几天的天气，应该都还算不错。”
嘉靖对此并未作任何置评，只是端起茶杯，自顾自地轻啜一口，旋即，只见嘉靖拿起一块糕点放入嘴中，旋即向吕芳吩咐道。
“吕芳，你尝尝，这是御膳房那边，新出的口味！”
吕芳不敢推辞，旋即拿起一块糕点放入嘴中，细细品味其中的滋味。
“味道如何？”
“嗯，很不错，比以往要强多了！”
嘉靖闻言，旋即将目光从吕芳的脸上收回，转而抱怨道：“有时候朕真的不知道，御膳房那边到底是怎么办事的，好好的一样东西，到了他们手中，怎么会做得这般难吃！”
吕芳闻言，当即神色一凛，向嘉靖保证道：“陛下，需不需要奴婢去一趟御膳房那边……”
吕芳的话还没说完，便听见嘉靖紧接着补充道：“还是算了吧，朕迟早要把御膳房的那些御厨都给换了！”
就在这时，只见嘉靖话锋一转，向吕芳询问道：“对了，吕芳，最近有朕的两个儿子的消息吗？”
吕芳听闻此话，心中‘咯噔’一声，在脑海中斟酌完语言后，方才小心翼翼地回答道。
“陛下，景王殿下那边，自从他到了封地以后，并没有太过于出格的举动，不仅如此，景王殿下还颇为善待当地的百姓。”
嘉靖在听完吕芳的汇报后，微不可查地点了点头，旋即冷声道：“看来这个逆子，把朕先前的话听进去了，他要是敢胡来，看朕不扒了他的皮！”
吕芳听闻此话，当即吓得一哆嗦，以他对嘉靖的了解，嘉靖真的能够做出来这种事，哪怕是自己的亲生儿子也不例外。
在这之后，嘉靖眼见吕芳脸上满是犹疑之色，旋即追问道：“说啊，怎么不继续往下说了，还有裕王呢！”
吕芳闻言，天人交战良久后，方才紧咬嘴唇，硬着头皮道：“陛下，裕王殿下那边，近些日子以来，跟徐阁老……”
吕芳的话还没有说完，便被嘉靖不耐烦地打断了：“行了，不必再往下说了，朕已经知道你想要说什么了！”
吕芳听闻此话，当即低下头，专心致志地看向地面，意图减低自己的存在感。
嘉靖越想越气，旋即猛地一拍桌子，出言斥责道：“这个孽障，要朕来说，他还不如他四弟呢！”
“人家朱载圳至少还知道自己的屁股该往哪里坐，他呢？”
“这个蠢货，被人忽悠得都不知道自己姓什么了，就他这副德行，要朕如何放心，将我大明的江山社稷交到他的手中！”
吕芳听闻嘉靖此话，不由得松了一口气，暗自庆幸道。
“看来陛下那边，对于裕王和景王早已是失望透顶，因此，陛下应该将所有的希望，都寄托在了皇贵妃沈氏肚子里的孩子身上！”
“再加上现如今陛下修道有成，大明的国力也在陛下的带领之下，蒸蒸日上！”
“届时，待皇贵妃肚子里的孩子顺利继任皇帝的时候，陛下留给他的，将是一个强盛到极致的帝国！”
想到这里，吕芳不由得将头抬起，看着悬挂在半空中的点点繁星，暗自祈祷。
“娘娘，伱可要加把劲啊，大家可都指望着您肚子里的孩子呢！”
正当吕芳愣神之际，嘉靖的声音在他耳旁响起：“吕芳，从刚才开始，你就一副心事重重的模样，在想什么呢？”
嘉靖的话音刚落，只见吕芳猛地回过神来，眼中满是躲闪之色：“陛下，奴婢只不过是想到了一些无关紧要的事情罢了！”
嘉靖见此情形，也未作深究，旋即将目光从吕芳的身上收回，出言吩咐道。
“行了，陪朕去一趟甘露宫吧，朕要顺带着去看看皇贵妃！”
吕芳闻言，强行按捺住内心的激动之色，应声道。
“遵命，陛下！”
……
此刻，严府。
自从严嵩的病情痊愈以后，严世蕃也逐渐回归了以往的那种生活。
此刻，严世蕃正在房间内，对着眼前所绘制的蒸汽机图纸，无声呢喃道。
“唉，究竟怎么样，才能够让蒸汽机达到应有的效率呢？”
正当严世蕃还在为此苦苦思索之际，只听门外传来一阵敲门声。
脑海中的思绪被打断，严世蕃顿时变得不耐烦起来，半晌，方才冷声道。
“谁？”
严世蕃的话音刚落，便从门外传来了管家的声音。
“小阁老，严阁老让您过去一趟！”
“嗯，我知道了，马上就过去！”
在这之后，严世蕃又颇为不舍地看了一眼，房间内的蒸汽机图纸，旋即无奈地叹了一口气，推开门，向着严嵩所在的房间行进。
待严世蕃来到严嵩所在的房间面前，深吸一口气，在调整好情绪后，方才推门而入。
严世蕃刚进入房间，便将目光转向坐于书案后的严嵩，出言询问道。
“父亲，您找我有什么事？”
严嵩闻言，旋即将目光从眼前的书籍上移开，用手指了指一旁的空位，旋即吩咐道。
“坐，不必关门！”
“是，父亲！”
严世蕃在听完严嵩的吩咐后，也不疑有他，当即在严嵩所指的位置上坐下。
待严世蕃在座位上坐下后，不等严嵩发话，便抢先一步询问道。
“父亲，这么晚了，您还不休息？”
严嵩闻言，旋即将目光从眼前的书籍上移开，出言吩咐道。
“我找你过来，是想要告诉你，从现在起，多加留意一下这个张居正。”
严世蕃听闻此话，脸上满是疑惑之色，旋即开口道。
“父亲，这个张居正不是徐阶那边的人吗，为何您要单独……”
严嵩在听完严世蕃的回答后，恨铁不成钢的看了他一眼，转而解释道：“谁告诉你，张居正是徐阶那边的人了？”
严嵩说完，停顿了片刻，又继续道：“他要是徐阶那边的人，当初还用得着通知咱们，清流那边要在浙江毁堤淹田吗？”
严世蕃听闻此话，下意识地看向严嵩，脸上满是不可思议的神色，旋即沉声道：“父亲，您是说，当初那封信，是张居正寄给咱们的！”
严嵩闻言，微不可查地点了点头，旋即继续道：“这是自然，这点小事，还瞒不过我严嵩！”
此刻，严世蕃已经被彻底懵了，旋即，只见其鼓起勇气，向严嵩询问道：“父亲，既然您知道，那当初为何不跟孩儿说呢？”
严嵩闻言，顿时语塞，他总不可能跟严世蕃说，这个张居正也是陛下那边的人吧。
严嵩心知，这是永远也不能捅破的一层窗户纸，他准备将这个秘密带到坟墓里面去。
旋即，只见严嵩将目光转向严世蕃，垂下眼眸，无声自语道：“胡宗宪、谭纶、张居正，呵，咱们所有人，都在陛下的掌控之中！”
在这之后，只见严嵩回过神来，脸上浮现出恼怒的表情，旋即出言斥责道：“你自己难道就不会动脑子吗？”
“那封信中的内容如此详尽，甚至包含了徐阶等人所商议的详细计划，倘若不是在现场的话，又从何得知呢？”
“再者，这件事情，总不可能是高拱泄露出来的吧，据我所知，他还眼巴巴地等着接徐阶的位置呢！”
严世蕃在听完严嵩的这一番解释后，旋即摆出一副恍然大悟的表情，将目光转向严嵩，兴奋道：“父亲，孩儿明白了！”
旋即，严世蕃的脸上又浮现出犹疑之色，小心翼翼地看向严嵩，出言询问道：“那父亲，孩儿不明白的是，既然如此，您为什么要让孩儿多加留意这个张居正呢？”
严嵩闻言，瞥了严世蕃一眼，旋即开口道：“我是让你多跟人家学学，严世蕃，我有一种预感，往后内阁首辅的这个位置，还得由他来坐！”
严嵩在说到这里的时候，眼中满是笃定之色。
严世蕃闻言，脸上的惊诧之色一闪而过，下意识地开口道：“父亲，孩儿觉得……”
谁知严世蕃的话还没有说完，便径直迎上了严嵩那分外冰冷的目光，当即硬生生地止住话头，将头深深埋下，不敢再说一个字。
就在这时，严嵩那不带丝毫感情的声音，在严世蕃的耳旁响起：“我刚才跟你说的这些，你都记住了吗？”
尽管心中还略有不甘，但严世蕃还是硬着头皮回答道。
“是，父亲，孩儿都记住了！”
严嵩闻言，在上下打量了严世蕃一番后，出言吩咐道。
“嗯，时候不早了，你也早点回房间休息吧！”
“是，父亲！”
……
夜已经很深了，但此刻，海瑞仍然没有丝毫睡意，他就这么躺在床上，一双眼睛直勾勾地盯着窗外的夜色。
下值以后，海瑞并没有过多的在外停留，而是直接回了家。
为了不让妻子担心，哪怕是在饭桌上，海瑞也没有将自己即将前往山东那边，前去调查白莲教的这个消息，告知于妻子王氏。
纵使海瑞已经在脑海中斟酌了半天的语句，也没有将话说出。
此刻，看着一旁妻子恬静的睡颜，海瑞无奈地叹了一口气，旋即披上衣服，蹑手蹑脚地走出了房间，不多时，书房的灯重新亮起。
此刻，只见海瑞坐于书案旁，手里捧着一本《大明律》，正在仔细研读着。
正当其沉浸于其中的诸多案例以及各式各样的条款之际，在海瑞的面前突然出现了一道阴影，将他面前的光给挡住。
海瑞见此情形，下意识地抬起头，当他看清楚来人的身影时，便将原本想要说的话，尽数憋了回去。
片刻后，只见海瑞将手中的《大明律》合上，讪笑一声，旋即出言询问道：“你怎么来了？”
来人正是海瑞的妻子王氏，此刻她整个人冷若冰霜，并没有选择接海瑞的话茬，而是冷声道：“我倒是想问问你，这么晚不睡觉，跑到书房来看《大明律》，海瑞，你是不是做官做傻了！”
面对妻子的质疑，海瑞也无言以对，毕竟，大半夜不睡觉，跑到书房来看《大明律》确实是无法辩驳的事实。
正当海瑞打算硬着头皮解释，将妻子糊弄过去的时候，只见王氏无奈地叹了一口气，仿佛将海瑞整个人都看穿。
“说吧，是不是又遇上什么事了？”
“没……没有，只是单纯地睡不着罢了！”
对于海瑞的这番说辞，王氏自然是不信的，旋即，只见其将目光从海瑞的身上收回，缓缓道：“我还不知道你吗，晚上吃饭的时候，你就有话想对我说，只不过一直没有开口而已！”
“说吧，到底出什么事了？”
海瑞见状，旋即也不再隐瞒，于是便将自己即将前往山东那边，调查白莲教一事，尽数叙述给了王氏。
王氏在听完海瑞的叙述后，也是默然许久，旋即，只见其回过神来，提醒道：“嗯，既然你已经答应下来了，那就去吧！”
王氏在说到这里的时候，突然话锋一转，继续道：“不过我要提醒你的是，千万别逞强，遇到什么事情，别傻乎乎地往前面冲，要多注意自己的安全，明白吗？”
海瑞在听完妻子王氏的叮嘱后，内心也不由得流淌过一丝暖意，旋即柔声道：“我会注意的！”
(本章完)