自那以后，时间又过了好几天。
先前派去南直隶调查鄢懋卿一案的那些官员，已经将案件的经过，以及最终调查的结果，整理成册，正式报送朝廷。
当然，调查的结果，与之前严嵩、严世蕃父子先一步得到的消息，并无任何出入。
鄢懋卿是醉酒后不慎失足落水，整件案子，无非只是一场意外而已。
自此，鄢懋卿的这桩案子，彻底盖棺定论，以意外结案！
尽管在查案的过程中，这些官员发现了一些明显的疑点，例如，为何当晚现场没有一个目击者，亦或者是事发后，鄢懋卿所居住的船舱疑似被人清理过。
但禀承着多一事不如少一事的原则，这些被朝廷派去南直隶的官员，都默契地选择了睁一只眼闭一只眼。
毕竟，鄢懋卿已经死了，没有必要为了一个死人，去得罪幕后的人！
紫禁城，内阁。
待徐阶从严嵩的手中，接过那些官员报送朝廷的，对鄢懋卿一案的调查结果后，脸上满是阴沉之色。
“哼，这背后肯定是严嵩这个老东西在搞鬼，鄢懋卿那么贪生怕死的一个人，怎么可能会这么不小心，在醉酒后落水溺亡？”
“我记得当初鄢懋卿在临出发前，特意去了一趟严府打探消息，会不会是在那个时候被严嵩瞧出了端倪，这才招致杀身之祸的？”
徐阶越想越觉得有可能，眼神也逐渐变得犀利起来。
随后，只见其将手上的调查结果放至一旁，转过身来，看向一旁的严嵩，转而开口道。
“严阁老，您有没有觉得鄢懋卿的这桩案子，有些蹊跷啊？”
“哦，有吗，我倒觉得没什么问题！”
严嵩闻言，将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，不紧不慢地出言应声道。
由于二人的交谈并未避讳其他人，因此，不可避免地吸引了高拱、张居正、胡宗宪等人的注意力。
在这之后，众人纷纷停止批阅奏疏，屏息凝神地看向严嵩、徐阶二人所在的方向。
在察觉到众人落在自己身上的目光后，徐阶并未露怯，而是重新拿起调查结果，提出了自己的疑惑。
“严阁老，您看，这里是鄢懋卿贴身侍卫的口供。”
“据他所说，在鄢懋卿失踪当晚，大概亥时的时候，他去了鄢懋卿的船舱一趟，当时鄢懋卿还在船舱内喝酒，并且，已经是烂醉如泥！”
“在遭到训斥后，鄢懋卿的贴身侍卫，便离开了鄢懋卿的船舱。”
“在大概卯时的时候，鄢懋卿的贴身侍卫，按照惯例，又去鄢懋卿的船舱查看情况，而这次，当他进入鄢懋卿的船舱时，却不见了鄢懋卿的踪影！”
徐阶在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“试问，一个喝得烂醉如泥的人，在没人搀扶的情况下，怎么从船舱里出来？”
“还有，为什么在这个过程中，现场没有任何的目击证人？”
徐阶在说完这桩案子，所存在的疑点后，便看向严嵩所在的方向，等待着他的回应。
“唉，人老了，不中用了，先前徐阁老说的这些疑点，老夫居然一个也没有看出来，真是惭愧啊！”
待话音落下，只见严嵩摆出一副后知后觉的样子，眯了眯眼，如此感慨道。
徐阶见此情形，心中愈发笃定，鄢懋卿溺亡的这桩案子，背后肯定与严嵩脱不了干系。
“严嵩，你个老东西，居然还在装傻，我就不信你没看出来，你瞒得过别人，但是瞒不过我徐阶！”
“明眼人都能够看出来，这桩案子疑点重重，绝对不可能是意外，肯定是鄢懋卿在浙江查案的时候，发现了什么关键线索，这才招致了杀身之祸！”
在这之后，只见徐阶将内心纷乱的想法尽皆压下，看向严嵩所在的方向，转而开口道。
“这桩案子还存有疑点，不能就这么草草结案，待会儿下来后，我会亲自给陛下那边上一道奏疏！”
徐阶说完，一双眼睛死死地盯着严嵩，想要从他的脸上看出什么端倪。
面对徐阶那满是审视的目光，严嵩却是一副有恃无恐的样子，只见其点了点头，出言应和道。
“既然徐阁老觉得这桩案子还留有疑点，那么就上疏陛下，再查一查吧！”
……
紫禁城，乾清宫。
此刻，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，此时的嘉靖早已陷入了冥想状态之中。
伴随着嘉靖的一吐一纳，天地之间的灵气，仿佛与他产生了共鸣一般，而在这个过程中，嘉靖的气息，也慢慢变得强横起来，面色也愈发红润。
自从晋入练气后期以后，虽然嘉靖对自身力量的掌控程度，越来越强，但修炼速度，却仍旧不可避免地慢了下来。
眼下，嘉靖已然触碰到了瓶颈，无论平日里再怎么修炼，所能够增长的法力，也是微乎其微，只有突破了这层瓶颈，方才有机会突破至筑基期。
时间不知道过去了多久，乾清宫内的灵气，已经被嘉靖尽数吸纳，随后，只见嘉靖退出修炼状态，并从蒲团之上缓缓起身。
在大致感知了一下身体的状况后，只见嘉靖摇了摇头，无声自语道：“相较于以往，现在体内法力增长的幅度，简直可以忽略不计，再这么下去，也不知道朕什么时候，才能够突破筑基！”
在感慨完毕后，只见嘉靖重新坐回到龙椅之上，拿起一封由司礼监那边送来的奏疏，随意翻看着。
在这之后不久，吕芳迈着悄无声息的步伐进入了乾清宫。
待进入乾清宫以后，只见吕芳快步来到嘉靖身旁，恭敬禀报道：“启禀陛下，这里是鄢懋卿一案的调查结果！”
吕芳说完，便从袖中将早已准备好的，鄢懋卿一案的调查结果取出，并递交到嘉靖面前。
“哦，鄢懋卿一案的调查结果，拿给朕看看！”
嘉靖说完，脸上浮现出饶有兴趣的神色，将手上的奏疏放至一旁后，从吕芳的手中接过调查结果。
嘉靖并没有看案件当事人的证词，而是直接翻到了最后面。
“原来鄢懋卿的这桩案子，是意外啊！”
在将最终的结论看完以后，只见嘉靖将其随意放至一旁，煞有其事地感慨道。
嘉靖的话音刚落，吕芳便站了出来，不假思索地出言应声道：“是啊，陛下，被派往南直隶调查鄢懋卿这桩案子的官员一致认定，鄢懋卿溺亡一案，属于意外，是醉酒后不慎落水！”
嘉靖听闻吕芳此话，在略微颔首后，转而吩咐道：“既然鄢懋卿的这桩案子是意外，那么就正式将其公布出去吧，这样一来，京城内那些不切实际的流言，也将少上许多！”
自从鄢懋卿溺亡的这一消息，在京城内传开以后，便有各种各样的流言传出。
有人说，鄢懋卿是在浙江查到了什么东西，这才招致幕后之人的灭口，还有人说，鄢懋卿平日里欺压良善，伤天害理，是被冤魂索命，从船上拖了下去。
总之，各种各样的流言层出不穷，弄得京城内的高官们人心惶惶，京城附近的寺庙、道观的香火，也因此兴盛了不少。
吕芳闻言，顿时面露难色，从袖中取出一封奏疏，小心翼翼道：“启禀陛下，这里是徐阁老递呈的奏疏，说是这桩案子还留有疑点，希望能够彻查此案！”
嘉靖听闻吕芳此话，脸上的表情骤然间冷了下来，旋即，只见其不发一言，从吕芳的手中接过奏疏，开始细细浏览了起来。
良久，只见嘉靖将手上的奏疏放至一旁，转过身来看向吕芳，出言吩咐道：“行了，下来后你替朕告诉徐阶一声，不必再查下去了！”
吕芳闻言，当即神色一凛，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
……
另一边，礼部。
正当李春芳还在处理着由下属送来的公文时，从门外传来一阵敲门声。
“进来！”
李春芳闻言，将手上的毛笔放至一旁，出言吩咐道。
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，进来的是礼部侍郎徐学谟。
徐学谟在进入房间以后，便来到李春芳的面前，躬身行礼道：“下官见过尚书大人！”
李春芳闻言，在略微颔首后，看向徐学谟所在的方向，出言询问道：“叔明，有什么事吗？”
徐学谟闻言，点了点头，从袖中取出册子，将其递交到李春芳的面前，恭敬禀报道：“尚书大人，这里是鸿胪寺那边送来的，有关此次册封皇后的具体流程，请您过目！”
“嗯，让本官看看！”
李春芳说完，便从徐学谟的手中接过册子，开始细细浏览起来。
鸿胪寺和礼部自从接到了皇帝的命令后，便紧锣密鼓地开始了筹备工作，丝毫不敢懈怠。
毕竟，册封皇后的典礼，可是朝廷一等一的大事，是万万不能出错的！
在这之后，只见李春芳将内心纷乱的想法悉数压下，开始浏览起了册子上的内容。
“在前一日，由鸿胪寺官设节册于奉天殿内，节案居中，册东宝西，教坊司设中和韶乐，在举行典礼的当天早上，锦衣卫设云盖，内官设皇后受册于宫中，宝案于受册位之北……”
李春芳在将册封皇后的具体流程浏览完毕后，方才回过神来，并用食指轻轻按压了几下太阳穴，出言吩咐道：“嗯，本官看过了，流程没什么问题，告诉鸿胪寺那边，就按照这个来吧！”
徐学谟闻言，当即俯下身体，恭敬应声道：“是，尚书大人！”
在徐学谟走后，只见李春芳唤来胥吏，在叮嘱几句后，便离开了礼部，向着乾清宫所在的方向行进。
他身为礼部尚书，需要亲自将册封皇后的具体流程，交由嘉靖过目。
……
乾清宫外，趁着导引太监进去通报的间隙，李春芳颇为好奇地打量起了眼前的乾清宫。
眼前的乾清宫，建筑恢宏，气势磅礴，从李春芳的这个位置，还能够隐约看见，铺有琉璃瓦的地面。
“自从方皇后以后，陛下就再也没册封过皇后，没想到这一次，居然让本官赶上了，还真是好运啊！”
良久，只见李春芳收回目光，如此感慨道。
虽然距离皇贵妃沈氏临盆，已经有一段时间了，但是这件事情所造成的影响，却迟迟没有衰退，反而有愈演愈烈的趋势。
毕竟，明眼人都能够看出来，等到皇贵妃沈氏正式被皇帝册封为皇后以后，她生下来的那个儿子，将一跃成为嫡子。
而在继承皇位的优先级上，嫡子要远远强于庶子！
要知道，嘉靖八个儿子，其中六个早夭，只有裕王和景王长大成人。
原本大家以为，皇帝的位置将在裕王和景王两人的角逐中分出胜负，因此，早早便站好了队。
一开始是景王牢牢占据上风，压得裕王喘不过气来，正当朝野上下都认为景王将成为储君的时候，景王被皇帝派往封地就藩，彻底失去了争夺皇位的资格。
这突如其来的变故，打了众人一个措手不及，随后，又有一大批人转变阵营，开始支持裕王。
毕竟，裕王有了儿子，而皇帝对于自己这个刚出生不久的孙子，也是颇为偏爱。
正当朝野上下都认为，裕王胜券在握，即将成为大明新一任的储君时。
皇贵妃沈氏为皇帝生了一个儿子，皇帝为其取名为朱载垣，不仅如此，皇贵妃沈氏，还将被册封为大明新一任的皇后。
这接二连三的变故，让朝野上下，都不知道该如何是好。
但李春芳的心里十分清楚，眼下，朝中有许多人，已经在向着朱载垣这个刚出生不久的孩子靠拢了。
正当李春芳思绪翻飞之际，只见导引太监来到李春芳的面前，恭敬禀报道：“尚书大人，您可以进去了！”
李春芳闻言，猛地回过神来，向导引太监拱了拱手，恭敬道：“劳烦公公了！”
导引太监闻言，当即摆了摆手，不住推辞道：“哪里，尚书大人言重了！”
在这之后，李春芳并未有过多停留，而是迈着沉稳的步伐，踏上了乾清宫的阶梯。
李春芳刚进入乾清宫，便‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
坐于龙椅上的嘉靖闻言，在上下打量了李春芳一番后，略微颔首，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”
“是，陛下！”
在得到嘉靖的应允后，李春芳方才从地上起身。
随后，只听嘉靖那古井无波的声音响起：“说吧，找朕有什么事？”
李春芳闻言，当即不假思索地从袖中取出记录有册封皇后流程的册子，沉声道。
“启禀陛下，这里是礼部以及鸿胪寺共同制订的，有关册封皇后的具体流程，请您过目！”
李春芳说完，便将手上的册子高高举过头顶。
侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前，从李春芳的手中接过册子，并将其恭敬递交到嘉靖面前。
“陛下！”
“嗯。”
在这之后，只见嘉靖从吕芳的手中接过册子，分外专注地浏览起来。
“在前一日，由鸿胪寺官设节册于奉天殿内，节案居中，册东宝西，教坊司设中和韶乐，在举行典礼的当天早上，锦衣卫设云盖，内官设皇后受册于宫中，宝案于受册位之北……”
由于册封皇后的流程过于繁琐，因此嘉靖花费了不少的时间，方才将上面的内容浏览完毕。
随后，只见嘉靖将手上的册子放至一旁，看向李春芳所在的方向，点了点头，出言勉励道：“嗯，你们礼部这次干得不错！”
随后，只见嘉靖话锋一转，又补充了一句：“这可是册封皇后的典礼，你们礼部一定要多加注意，不要出任何差错！”
李春芳闻言，当即俯下身体，向嘉靖保证道：“遵命，陛下，微臣一定竭尽全力，争取不出任何差错！”
嘉靖将李春芳脸上的表情尽收眼底，摆了摆手，出言吩咐道：“行了，暂时就先这样吧，下来后，让钦天监那边，挑几个良辰吉日，然后报送到朕这里来！”
嘉靖的话音刚落，只见李春芳不假思索地出言应声道：“是，陛下！”
李春芳见自己此行的目的已经达成，并未在乾清宫内停留太久，在向嘉靖躬身行礼后，便径直离开。
待李春芳离开以后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，出言吩咐道：“吕芳，随朕去一趟甘露宫吧！”
吕芳听闻嘉靖此话，脸上闪过一丝不易察觉的兴奋之色，低下头，恭敬应声道：“是，陛下！”
吕芳知道，嘉靖之所以在这个时候去甘露宫，则是想要将这个消息当面告诉皇贵妃沈氏。
在这之后，吕芳便亦步亦趋地跟随着嘉靖的步伐，向着甘露宫所在的方向行进。
……
夜幕降临，徐阶位于京城的宅邸。
“冯公公慢走！”
“嗯。”
在送走冯保以后，徐阶脸上的表情顿时变得无比阴沉，自顾自地回到了书房。
就在不久前，吕芳派自己的干儿子冯保，亲自登门拜访，并将嘉靖的话，原封不动地转述给了徐阶。
“明明鄢懋卿的这桩案子，还留有诸多的疑点，为什么不继续查下去？”
徐阶在回到书房后，脸上满是不甘之色，如此想到。
近些日子以来，所发生的一切，如同幻灯片一般，在徐阶的脑海中不停闪过。
就在这时，徐阶突然灵光一闪，一个早先被他忽略的问题，也重新浮现于他的脑海之中。
“对了，胡宗宪，归根结底是陛下想要保住胡宗宪，不让他被牵连进去，这样一来，一切就都说得通了！”
“近些年来，东南沿海一带的局势，全靠胡宗宪一个人撑着，可谓是劳苦功高！”
“待东南沿海一带的倭寇，被尽数剿灭以后，陛下就动了将胡宗宪调往京城任职的心思，在这之后，又恰逢马宁远的这桩案子事发，而胡宗宪身为马宁远的老师，无论如何也逃不过牵连！”
“胡宗宪在来到京城后，便被陛下任命为吏部尚书，而且还顺利入了阁，前途可谓是不可估量，但就在这个时候，马宁远的事发了，毫无疑问，将严重威胁到胡宗宪的仕途。”
“陛下自然不可能眼睁睁地看着，像胡宗宪这样劳苦功高，且忠心耿耿的能臣遭受牵连，因此，便与严嵩达成默契，不惜一切代价，保住胡宗宪！”
徐阶想到这里，整个人有了一种豁然开朗的感觉。
在这之后，只见其端起桌上的茶杯，轻啜一口后，又继续顺着先前的那个思路，继续想下去。
“有了陛下的授意，严嵩自然是有恃无恐，再然后，就是马宁远在狱中畏罪自杀，独自一人承担了所有罪责，使得这件事情无法牵扯到胡宗宪身上！”
“而被派去浙江查案的鄢懋卿，也被严嵩察觉出端倪，在回京的路上，被灭了口！”
“这也就是为什么，明明鄢懋卿的这桩案子，还留有诸多的疑点，陛下却不让继续查下去的缘故！”
徐阶想到这里，不由得惊出了一身的冷汗，同时，他也为自己先前的莽撞行为，而感到无比地后悔。
“该死，我怎么没有早点想到这一层，偏偏还上疏陛下，请求彻查此案！”
就在这时，从书房外传来了一阵轻微的敲门声，将徐阶重新拉回到现实。
“进来！”
待话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，只见管家迈着无声的步伐走了进来。
“老……老爷，这里是王大人派人给您送来的亲笔信，说是万分重要，一定要亲自交到您的手中！”
“嗯，拿过来吧！”
徐阶闻言，看向管家的方向，点了点头，如此吩咐道。
“是，老爷！”
管家闻言，当即上前，将手上的信封，恭敬递交到徐阶的手中。
待徐阶从管家的手中接过信封后，摆了摆手，出言吩咐道。
“行了，这没你什么事了，先下去吧！”
“是，老爷！”
话音落下，管家没有丝毫停留，转身离开了书房，并顺带着将门也给一并带上了。
在管家离开以后，只见徐阶不紧不慢地将信封拆开，浏览起了上面的内容。
徐阶在将信中的内容看完后，整个人勃然大怒，随后，只见其猛地一拍桌子，沉声道：“鄢懋卿这个废物，真是死有余辜！”
在王廷写给徐阶的这封信中，王廷将绝大部分的过错，都推到了死去的鄢懋卿身上。
王廷在信中直言，都是因为鄢懋卿的过错，才导致他们没能够以低价从百姓的手中收购生丝。(本章完)