紫禁城，乾清宫外。
一想到接下来要面见皇帝，严世蕃的脸上，就不由得闪过一丝担忧之色。
毕竟，难保皇帝不会在这个过程中，发现严嵩的不对劲。
要是被皇帝瞧出破绽，那么近段时间以来，所做的一切努力，就都白费了。
但在众目睽睽之下，严世蕃又不可能就即将面见皇帝一事，出言提醒，只得在心中暗自祈祷。
“父亲，您可要加把劲啊，千万不能在接下来与陛下的会面中，露出任何破绽，不然的话，事情就麻烦了，到时候徐阶肯定会……”
正当严世蕃在心中暗自祈祷之际，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，来到众人面前，俯下身体，必恭必敬道：“诸位阁老，陛下在里面等你们，你们可以进去了！”
徐阶闻言，当即俯下身体，向导引太监拱了拱手，以表明谢意。“嗯，劳烦公公了！”
在徐阶之后，余下的众人也陆续向导引太监拱了拱手，以表明谢意。
导引太监听闻徐阶此话，脸上满是和煦的笑意，摆了摆手，毫不在乎地开口道：“诸位客气了，这无非是咱家的职责所在罢了！”
“诸位还是快点进去吧，别让陛下那边等急了！”
“嗯。”
在这之后，内阁一行人拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。
刚一进入乾清宫，众人便在严嵩这位内阁首辅的带领之下，‘扑通’一声跪伏于地，异口同声道。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，都起来吧！”
坐于龙椅上的嘉靖闻言，将目光从众人的身上扫视而过，摆了摆手，如此吩咐道。
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才陆续从地上缓缓起身。
随后，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，看向严嵩所在的方向，似笑非笑道：“严阁老，你如此兴师动众，是有什么重要的事向朕禀报吗？”
一旁的严世蕃以及胡宗宪见此情形，心都提到了嗓子眼，在看向严嵩的目光中，满是担忧。
所幸严嵩在怔楞片刻以后，反应了过来。
只见其颤颤巍巍地将那封奏疏从袖中取出，并高高举过头顶，毕恭毕敬道。
“启……启禀陛下，就在不久前，我大明早先派去察哈尔部的使者送来消息，说是察哈尔部那边爆发了内乱，札萨克图汗，也死在了这场内乱当中。”
“哦，居然这么快。”
嘉靖在从严嵩的口中得知这一消息后，脸上不由得闪过一丝诧异之色，呢喃自语道。
侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前，从严嵩的手中接过奏疏，并将其恭敬递交到嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
在从吕芳的手中接过奏疏以后，嘉靖便分外专注地浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“启禀陛下，自从朝廷大胜，俺答汗身死的消息，传到了察哈尔部落以后，身为执政的阿木台，在牧民心中的声望一天比一天高，这一消息，令身为札萨克图汗的土买罕深感不安。”
“眼下，身为执政的阿木台，控制了察哈尔部将近七成的军队，土买罕深知，自己没时间再继续拖下去了，因此他打算孤注一掷，但在中途被叛徒告发……”
待将奏疏上记录的内容尽数浏览完毕后，只见嘉靖将其随意放至一旁，脸上满是感慨之色，自顾自地说道：“这个土买罕，事先准备的如此充分，到头来却功亏一篑，被叛徒所告发。”
在这之后，只见嘉靖面向众人，出言询问道：“诸位爱卿觉得，朝廷接下来应该如何应对？”
……
嘉靖的话音刚落，只见徐阶站了出来，沉声道：“启禀陛下，既然土买罕已经身死，那么身为执政的阿木台，很快就会被推举成为察哈尔部新的大汗。”
“再过不久，继任大汗的阿木台便会派出使者，向我大明俯首称臣。”
“微臣觉得，我大明何不顺水推舟，顺势接受阿木台的投诚，甚至可以与其开展贸易，如此一来，边疆将再无战事。”
徐阶在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“况且，当初我大明在与俺答汗开战的时候，正是这位阿木台力排众议，派遣了一支一万五千余名的精锐骑兵，用以协助我大明作战！”
“相较于土买罕，阿木台的身上并无黄金家族的血统，他要想坐稳大汗的位置，必定会在不久后，率领察哈尔部与占据草原的土默特部开战，到时候，还得看我大明的脸色。”
嘉靖在听完徐阶的这番分析后，并未立刻做出回应，手指十分有节奏地敲打着龙椅上雕刻的龙头，似乎是在权衡其中的利弊。
就在这时，只见张居正站了出来，沉声道：“启禀陛下，微臣觉得，徐阁老的这个提议很是不错！”
“正如徐阁老先前所言，在这位阿木台身上，并无黄金家族的血统，他要想坐稳大汗的位置，就必须在接下来的战斗中，战胜霸占草原的土默特部，带领察哈尔部的族人重回草原。”
“为了确保万无一失，他肯定会派人来请求我大明的协助，既然当初这位阿木台愿意冒着巨大的风险，派出一万五千余名精骑，协助我大明作战，我大明自然也应该投桃报李才是。”
“眼下，阿木台所在的察哈尔部，与我大明都有着一个共同的敌人，那便是俺答汗所在的土默特部。”
“经过先前的一役，土默特部二十万精锐尽丧，就连俺答汗本人也死在了我大明的手中。”
“可以说，眼下的土默特部，正是最为虚弱的时候，我大明可以趁此机会斩草除根，万万不可给土默特部留有喘息之机啊！”
“与其让土默特部休养生息后，来找我大明复仇，还不如与察哈尔部联手，一同进攻草原上的土默特部，将其斩草除根永绝后患！”
“待到消灭土默特部以后，我大明便可以与阿木台这位察哈尔部的新任大汗，商谈贸易互市的问题了，如此一来，边患尽解！”
张居正在阐述完自己的想法以后，便低下头，不再言语。
在听完张居正的叙述以后，嘉靖的脸上满是赞许之色。
随后，只见其将目光分别从徐阶、张居正的身上扫视而过，沉声道：“嗯，不错，二位爱卿的提议深得朕心，朕准了！”
眼见自己的提议，得到皇帝的认同，徐阶的脸上满是喜不自胜的神色。
“陛下圣明！”
随后，徐阶仿佛像是突然想起来什么似的，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地询问道：“敢问陛下，到时候朝廷应该敕封阿木台什么封号，以及应该开放多少处贸易据点？”
嘉靖听闻徐阶此话，在沉吟片刻后，给出了回应：“就敕封阿木台为顺义王吧，开放边境十五处贸易地点，用以互市。”
众人见皇帝已经做出了最终的决定，也没有对此提出任何异议，而是俯下身体，异口同声地应声道：“遵命，陛下！”
“行了，既然事情已经定下来了，那就先这样吧，要是没什么事的话，你们可以退下了！”
“遵命，陛下！”
众人闻言，在应声后，便打算告辞离去。
而就在这时，余下的众人却发现身为内阁首辅的严嵩，仍旧杵在原地，一动不动。
此时的严嵩，正低垂着眼睑，漫不经心地看着地面，一副似睡非睡的样子。
嘉靖见此情形，脸上也适时浮现出疑惑之色，挑了挑眉，出言询问道：“严阁老，你还有什么事情要向朕禀报吗？严阁老？”
严世蕃见此情形，心中顿时生出一丝不妙的感觉，其刚想上前，却被一旁的徐阶抢先了一步。
……
只见徐阶三步并作两步来到严嵩的面前，拍了拍他的肩膀，轻唤道。
“严阁老？严阁老？”
“哦，是徐阁老啊，有什么事吗？”
待徐阶的话音落下，只见严嵩睁开浑浊的双眼，一脸茫然地看着面前的徐阶。
随后，严嵩仿佛像是意识到了什么似的，猛地反应过来，‘扑通’一声跪伏于地，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，一脸的自责。
“陛……陛下，微臣君前失仪，还……还望……陛……陛下恕罪！”
“无妨，国事虽然重要，但严阁老也要多加注意身体啊，行了，就先这样吧！”
嘉靖似乎对此并不在意，只是摆了摆手，颇为随意地开口道。
严嵩听闻嘉靖此话，脸上适时浮现出感激涕零的神色，颤颤巍巍地应声道。
“微臣多谢陛下！”
“嗯。”
在这之后，严嵩便与余下的内阁成员一同，迈步离开了乾清宫。
尽管从徐阶的脸上看不出什么端倪，但徐阶的心里，并没有表面看上去那么平静。
先前的那一幕，如同幻灯片一样，在他的脑海中来回放映。
在不久前，徐阶亲眼目睹了严嵩脸上那一闪而过的茫然之色，一直以来的猜想在此刻得到了证实。
就算借给严嵩十个胆子，严嵩不会、也不敢在君前失仪。
这种事情放在以前，是绝对不可能发生的，而眼下，却实实在在的发生了，这多少让徐阶有了一种不真实的感觉。
“看来我先前的猜想没错，严嵩果然是患上了“呆症”，经过今天这件事，想必陛下也会怀疑，以严嵩目前的身体状况，能否胜任内阁首辅的工作！”
“到时候，我的机会就来了！”
徐阶想到这里，心中不由得泛起一股心潮澎湃的感觉。
“等我坐上了内阁首辅的位置，首先清算严党，将这群肆意贪墨、败坏朝纲、欺压百姓的害群之马从朝中清除出去，再然后，就是在浙江施行改稻为棉！”
“由严党推行的改稻为桑，祸国殃民，徒耗国力，只有改稻为棉，方才能够让大明真正富强起来，让老百姓过上好日子！”
……
另一边，紫禁城，乾清宫内。
待内阁一行人相继离去以后，只见嘉靖将目光收回，转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“吕芳，依你看，严阁老的演技如何啊？”
吕芳听闻嘉靖此话，顿时大惊失色，一脸不可思议地询问道：“陛……陛下，您的意思是严阁老没病？”
嘉靖将吕芳脸上的表情尽收眼底，微不可查地摇了摇头，紧跟着开口道：“你先前不是已经跟朕汇报过了吗，说是前段时间，严世蕃亲自写信，将胡宗宪请到了严府商谈！”
“并且，从李太医的口中了解到，严阁老患上了“呆症”！”
待嘉靖的话音落下，只见吕芳低下头，支支吾吾地应声道：“是……是的，陛下，可……可是这些事情，不恰恰证明了严阁老的确患上了“呆症”吗？”
嘉靖听闻吕芳此话，在端起桌上的茶杯轻啜一口后，方才不紧不慢地开口道：“严嵩他能够瞒得过别人，但是瞒不过朕！”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“朕听说在官场上，有这样一句话流传甚广，做官要三思，思危思退思变。”
嘉靖的话音刚落，一旁的吕芳，身体瞬间僵直，脸上不由得闪过一丝恐惧之色。
因为这句话，他曾经亲口对冯保说过。
而此时的嘉靖，似乎并未注意到吕芳脸上的表情，而是自顾自地说道：“依朕看，严嵩目前已经到了思退的地步，他想在致仕之前，铲除掉徐阶这个心腹大患。”
“如此一来，他才不用担心，在致仕以后，遭到徐阶的清算！”
嘉靖说完，脸上满是笃定之色。
一旁的吕芳在听完嘉靖的这番分析后，也是回过神来，小心翼翼地询问道：“陛……陛下，万一到时候严阁老在除掉徐阁老之后，仍旧想要在内阁首辅的位置上赖着不走呢？”
嘉靖闻言，瞥了吕芳一眼，不紧不慢地开口道：“无妨，他知道自己应该怎么做。”
“要是他想继续赖着不走，朕也会让他走的。”
“说起来，严阁老当了二十多年的内阁首辅了，替朕遮风挡雨这么多年，真到了要致仕离开的时候，朕这心里，还有些舍不得啊！”
“不过这内阁，也是时候有些新气象了，吕芳，你说呢？”
嘉靖在说到这里的时候，脸上满是感慨之色，将目光转向一旁的吕芳，向其询问道。
“是……是的，陛下！”
吕芳听闻嘉靖此话，将内心纷乱的想法尽皆压下，低下头，恭敬应声道。
随后，吕芳仿佛像是突然想到了什么似的，在脑海中斟酌完语言后，小心翼翼地询问道：“陛下，奴婢心中还存有疑惑，要知道，那高拱可是清流那边的人，上台以后说不定会对严阁老展开清算……”
嘉靖在听完吕芳的疑虑以后，脸上满是莫名的笑意，紧跟着开口道。
“哼，高拱高兴还来不及呢，又怎么会清算严嵩呢？”
迎着吕芳那满是疑惑的目光，嘉靖在沉吟片刻后，又继续道：“吕芳，你好好想想，严嵩在扳倒徐阶以后，主动致仕，让出内阁首辅的位置。”
“而到了那个时候，内阁首辅的位置，就会顺理成章地落到高拱的头上，严嵩这一招，等同于替高拱这位内阁首辅扫清了绝大部分的障碍！”
“内阁是个论资排辈的地方，只有前面的人倒了，亦或者是走了，后面的人方才有机会上位！”
嘉靖说完，脸上满是莫名的神色，看向远处，自顾自地说道：“高拱等于少奋斗了十年啊！”
吕芳在听完嘉靖的这一番分析后，脸上浮现出恍然大悟的神色，低下头，心悦诚服道：“多谢陛下替奴婢解惑，奴婢明白了！”
嘉靖闻言，将目光从吕芳的身上收回，紧跟着吩咐道：“吕芳，接下来你什么都不必做，就这么看着就好，明白了吗？”
嘉靖的话音刚落，只见吕芳俯下身体，不假思索地应声道：“遵命，陛下！”
“行了，陪朕去一趟甘露宫吧！”
“是，陛下！”
吕芳在应声后，便亦步亦趋地跟随着嘉靖，向着甘露宫所在的方向行进。
……
一转眼的功夫，便到了下值的时间。
在下值以后，严嵩、严世蕃父子，便乘轿返回了严府。
在将严嵩搀扶到书房以后，严世蕃未作丝毫停留，当即马不停蹄地返回了自己所在的房间，思考接下来的应对之策。
此时，房间内。
严世蕃正在房间内来回踱步，在他的脸上满是掩饰不住的担忧之色，他知道，以徐阶的精明，肯定已经发现了不对劲。
不仅如此，出了这么一档子事，陛下那边肯定也会对严嵩生病一事展开调查。
到时候严嵩患上“呆症”一事，便再也瞒不下去了。
“不行，得赶紧把胡宗宪找来，好好商议一下接下来应该怎么办！”
在这之后，只见严世蕃铺开纸笔，写起了书信。
正当严世蕃还在忧心忡忡之际，严府，书房内。
此时，严嵩正坐于书案后，在他的脸上不见丝毫的茫然之色。
“经过今天这件事，眼下徐阶的心里，恐怕已经认定了我患上“呆症”这一事实！”
“哼，我要是不这么做，你徐阶又怎么会露出破绽呢？”
“反正我严嵩的仕途已经到头了，要是不把你徐阶扳倒，我寝食难安啊！”
严嵩说完，从书案后缓缓起身，来到书架旁，从底部一处毫不起眼的地方，将先前那本记录有徐阶所在的家族，枉顾律法，为祸乡里，大肆兼并土地的卷宗，小心翼翼地取出。
“海瑞啊海瑞，不知道你在面对徐阶这位内阁次辅的时候，敢不敢一查到底啊！”
只见严嵩用枯瘦的手，轻轻抚摸着手上的这本卷宗，无声自语道。
与此同时，京城，裕王府。
当朱载坖在从管家的口中得知，徐阶、高拱、张居正三人登门拜访，并在大厅等候的消息时，脸上不由得闪过一丝惊诧之色。
因为往常的话，此三人绝对不会在这个时候到访。
而这也让朱载坖意识到，肯定有大事发生。
在这之后，只见朱载坖收敛心神，看向管家所在的方向，出言吩咐道：“孤马上就过去！”
“是，裕王殿下！”
管家在得到朱载坖具体的吩咐后，很快便迈步离去了。
管家离开房间后不久，只见朱载坖整理了一番仪容，然后便去往了裕王府用以待客的大厅。
大厅内，众人见朱载坖到来，连忙从座椅上起身，向其恭敬行礼道：“见过裕王殿下！”
朱载坖闻言，将目光从众人的身上扫视而过，在略微颔首后，微不可查的应了一声，出言吩咐道：“不必客气，都坐吧！”
“谢裕王殿下！”
众人听闻朱载坖此话，在应声后，便陆续坐回了各自的位置。
旋即，只见朱载坖看向徐阶所在的方向，挑了挑眉，一脸好奇地询问道：“徐阁老这次过来，是有什么重要的事吗？”
不仅仅是朱载坖，就连一旁高拱、张居正的目光，也落在了徐阶的身上。
因为他们也是收到徐阶的通知，方才在下值后不久，便匆忙赶来了裕王府。
此时，迎着众人脸上那满是好奇的目光，徐阶并没有开口的意思，而是向坐于上首的朱载坖递了个眼色。
朱载坖见此情形，心中顿时会意，连忙从座椅上起身，面向众人，紧跟着开口道：“这里不是说话的地方，诸位，随孤过来吧！”
待朱载坖的话音落下，只见众人陆续从座椅上起身，跟随着朱载坖的步伐，去往了书房。
待众人进入书房以后，只见朱载坖停下步伐，转过身来，看向徐阶所在的方向，出言询问道：“徐阁老，现在可以说了吧？”
徐阶听闻朱载坖此话，点了点头，在脑海中组织好语言后，方才面向众人，压低声音道：“诸位，实不相瞒，严嵩极有可能患上了“呆症”！”(本章完)