翰林院门前，许星牧沉默了很久，最终说道，“殿下，此话诛心啊，您就不怕在下告密？”
三皇子摇了摇头，“本王不怕。”
“为何？”
许星牧盯着他，“你我初次见面，总不至于这般无条件信任在下。”
“因为，教宗大人为你做出了担保。”
三皇子缓缓开口，很快补充了一句，“他是站在本王这边的。”
……
大夏朝的党派之争，许星牧也略有耳闻。
太子伯约五年前便已被明龙帝派入金京掌管政务，等于是提前适应大夏神皇的职责，为日后返回京城登基称帝做好准备。
对此朝廷半数老臣毫无异议，并立誓忠心拥护太子，翰林学士王之涣便是其中重要一员。
但问题是，太子伯约虽为长子，却并非嫡出，他与二皇子云尚一样，都是后宫嫔妃，嘉悦娘娘所生。
三皇子临南才是皇后生的嫡子。
朝廷里一直都有“立长不立幼，立嫡不立庶”的说法，放到伯约这位“庶长子”身上，多少有些名不正言不顺。
当年早立储君，朝廷文武百官便为伯约和临南的身份大吵了一架。
有人说应以长子为先，当立伯约。
有人说应以嫡子为主，当立临南。
两大派系吵了足足大半年，并无实质结果。
最终还是嘉悦娘娘的年轻风韵打败了皇后娘娘的半老年华，明龙帝当夜被嘉悦娘娘推倒之后，第二天刚上朝便金口一开，直接册封伯约为太子，调去金京学习为君之道。
看似已经尘埃落定。
但三皇子的嫡出党派并不甘心。
另外半数老臣仍然固守老祖宗“立嫡不立庶”的传统，私下里给三皇子站队，鼓励其掀翻太子伯约，抢回储君之位。
三皇子临南本身也不是个安分的人，他自小便有权势欲望，加上老臣的支持，母后的诱导，让他的野心日益膨胀。
只是碍于明龙帝的威严，他一直不敢有丝毫表露，也不敢明目张胆去拉帮结派。
只能在消逝的时光中静静等待机会。
终于，这个机会来了！
向来处于中立位置的教宗大人忽然找到了他，明确表态，会站在嫡子党派这一边。
教宗的这一票犹如雪中送炭，让三皇子受宠若惊，甚至都来不及思考教宗大人为何会突然做出选择，便迫不及待召集老臣，开始巩固自己的权势力量，为日后的皇族内战做好准备。
而正因为教宗的突然站队，让这场本已尘埃落定的储君之争，再次变得扑朔迷离起来。
最重要的是，明龙帝听闻风声后，竟选择了置之不理。
他的态度令两大党派喜忧各半。
太子党派自然是忧虑万分，三皇子的嫡子党派则是喜不自胜。
内务府的金公公那边传来内幕，说是陛下也觉得当年立储君的举措太过于草率，这五年也一直处于懊恼之中。
如今既然争储之风再度兴起，他便刚好借势看看两位皇子的能力，谁能笑到最后，谁便是储君的最终人选！
……
翰林院偏门处，三皇子临南将许星牧的情绪变化尽收眼底，他笑了笑，缓和了下气氛，“许大人，你不用急着给本王回复，储君之争虽是必然之势，但终究不在一时，你有充足的时间看清楚本王和伯约的能力，再来做出你的决断。”
许星牧想了想，说道，“我想知道朝中老臣有谁是支持你的，恕在下直言，若是实力悬殊过大，我可能……”
话没说完，但想要表达的意思已经很清楚。
虽有教宗大人做担保，但毕竟事关北境未来的命运走向，他绝不能随意应承。
若是最终仍是太子伯约获胜，而许星牧恰巧站在了对立的那一面，北境子民的处境将会十分危险。
说到底，党派之争看的不是情面，而是各自背后的隐形战力。
许星牧必须慎重。
“这个本王理解。”
临南想了想，说道，“除了教宗大人以外，皇城六部尚书有三位站在本王这里，都察院和大理寺也有本王的人……翰林院虽效忠太子，但所幸书院并未因此站队，院长大人从不会偏袒谁……不过有一说一，龙虎山老天师和首辅张大人都是看好太子的，这二位地位非同寻常，以本王的能力，暂时还无法要求他们重新站队。”
听到这里，大夏朝廷有头有脸的人物几乎都已做出选择，但似乎，临南的形势并不乐观。
似是看出了许星牧眼中的迟疑，临南忽然压低了声音，“南国与教宗大人走得近，看在教宗的面子上，他们是愿意支持本王的。”
难怪临南如此有恃无恐！
朝中老臣的态度泾渭分明，几乎五五开。
但龙虎山老天师和张首辅的态度比较明确，他们联手站在太子伯约那边，其实就可以稳压临南一头，教宗一个人是完全不够打的。
不过若是加上南国妖族的支持，双方的实力似乎又回到了一个微妙的平衡点。
这个时候，北境这个外援就显得相当重要了，几乎可以改变这场储君之争的走向。
许星牧眯起了眼，不禁想起了皇城各部争相招揽自己的画面，莫非他们的最终目的，都是想要借着北境的势力，去为自己心中的储君站队？
就连王大人也不例外？
都说官场深似海，细思极恐中，许星牧这才浅浅领悟出这句话的一丝含义。
临南深深看了许星牧一眼，想从他的眼中看出真实的态度。
但这位未来的北境之主始终皱着眉头，一副心事重重的模样，似乎正在做着某种艰难的抉择。
这让临南隐隐有些不安。
终于，许星牧抬起了头，临南的心也跟着颤动了一瞬，“许大人，怎么说？”
“其实，我和教宗大人并不太熟，满打满算，我们也只见过两面，所以......”
许星牧话说到这里，临南的心已经凉了半截，他低下头，神情间终于露出了一丝疲态。
所以，自己失败了吗？
“所以，他能如此无条件信任在下，认为我有能力带动北境的力量，去帮助殿下您赢得未来的那场储君之战，那我自然，不会让他失望！”
许星牧盯着临南，直到对方一点点，重新抬起了头，他这才微笑地伸出右手，“希望您不要忘记对北境的承诺，我未来的，太子殿下！”
临南微愣了片刻，他逐渐挺直了身子，神情间的疲累瞬间一扫而空。
取而代之的，则是满身的意气风发。
他同样伸出了右手，“时刻铭记！以大夏储君的名义起誓！”
......