曹仁决心已下。西陵的鲜血尚未干涸，段煨的首级被快马传檄南阳诸县以儆效尤，但这位征战半生的宿将心中并无太多轻松。西陵的惨烈抵抗和巨大伤亡，让他对林凡这支军队的韧性有了更深的认识。云梦泽中的“游鱼”，绝不能任其成长为大患。在接到夏侯尚关于粮队被袭、巡逻队遭伏击的详细报告后，曹仁不再犹豫，决定改变策略，从“困泽”转向“清泽”。
他调回了猛攻西陵后伤亡不小、急需休整的牛金所部，命其驻守南阳南部，防备可能来自荆山方向（江夏残存游击小队）或西凉（马超虽被夏侯渊暂时压制在陇右，但威胁仍在）的袭扰。同时，他亲笔修书，以朝廷（魏帝曹丕）名义，加封夏侯尚为讨寇中郎将，总领云梦泽清剿事宜，并增派三千精锐步卒、五百骑兵，以及从襄阳武库调拨的大批弓弩、火油、毒烟罐等适用于沼泽作战的特殊器械，归其指挥。
更重要的是，曹仁从许都请调了一人前来助阵——其族侄，年轻却以“沉毅有谋”著称的曹真（字子丹）。曹真此时虽未崭露头角，但已随曹操征战，颇受赏识。曹仁命曹真为夏侯尚副将，统领新增援军，并负责制定具体的清剿战术。
“子丹，云梦泽非比寻常战场。林凡狡诈，其部分散隐蔽，兼得地利。强攻硬打，事倍功半，且易遭埋伏。”曹仁在地图前对曹真嘱咐，“当以稳扎稳打，分割压缩，火攻烟熏为主。多造大筏、浮桥，步步为营，将泽区分割成块，逐片清剿。遇芦苇密集、难以通行处，便以火攻，逼其现身或将其焚毙。发现其营垒，先以弓弩、投石远攻，再用毒烟，最后步卒结阵推进。切记，不可贪功冒进，不给其可乘之机。”
曹真肃然领命：“叔父放心，真必不负所托，定将林凡首级献于麾下！”
建安十四年九月初，秋意渐浓，云梦泽的水位开始缓慢下降，部分浅滩沼泽显露，通行条件有所改善，但也意味着可供隐蔽的芦苇荡面积缩减。夏侯尚、曹真率领近万大军（含原有部队及新增援军），携大量特制器械和征调的民夫船只，从沙羡、云杜、华容等多个方向，同时向云梦泽深处推进，拉开了大规模清剿的序幕。
曹军的战术确实给泽中的林凡所部带来了巨大压力。他们不再满足于外围巡逻，而是组成一个个以大型木筏（上载弓弩手和少量步兵）为前导、后方紧跟步卒方阵的战斗群，沿着主要水道和相对干燥的土埂，缓慢而坚定地向内推进。遇到茂密芦苇荡，先以火箭远射，引燃芦苇；遇到可疑的土丘或岛礁，先以弩炮、投石机轰击，再释放刺激性毒烟；发现任何舟筏踪迹，立刻围追堵截。
这种“犁庭扫穴”式的战法，虽然推进速度不快，但极其有效。数日内，泽中多处冒起滚滚浓烟，那是被点燃的芦苇和可能隐藏其中的江夏军临时营地。数支分散在外围活动、未能及时接到集结命令的江夏军小队，在试图袭击曹军侧翼或后勤线时，被严密的曹军阵型击退，伤亡不小，被迫向泽中更深、更隐蔽处撤退。
乌林荡，林凡的临时指挥部气氛紧张。各小队传回的消息都不容乐观。
“曹军此次来势汹汹，装备精良，战术严密，与之前夏侯尚的巡逻封锁完全不同。”张嶷汇总情报，面色严峻，“他们用火攻和毒烟，我们很多预设的隐蔽点和物资储藏处都被发现焚毁。已有三支小队失去联系，估计凶多吉少。其他小队也被压缩活动空间，向中心区域靠拢。”
“曹军主将是何人？打法如此沉稳狠辣，不像夏侯尚风格。”林凡问。
“探子拼死回报，军中除了‘夏侯’旗，还有‘曹’字旗，听俘虏说，是曹仁派来的族侄，叫曹真。”
“曹真……”林凡心中一凛。这位历史上后来成为曹魏中期顶梁柱的名将，果然不凡，初次独当一面，便展现出老辣的战术素养。
“我们集结了多少人？”林凡问。
“乌林荡现有核心部队三百，周边陆续撤回的各小队，加起来约有一千二百人，还有数十名愿意参战的居民青壮。总计可战之兵，约一千五百。”张嶷答道，“但箭矢消耗很大，尤其是对付曹军的大筏和铠甲，需要强弩重箭，所剩不多。火油、药材也紧张。”
林凡走到简陋的沙盘前，上面用不同颜色标记着已知的曹军推进方向和己方部队位置。曹军从东、北、西三个方向呈半圆形压来，意图很明显：将林凡所部驱赶向泽地南侧，那里靠近长江，有江东水军封锁，是死地。
“不能坐以待毙，也不能被赶向南边。”林凡目光扫过沙盘，最终落在东北方向，曹军两个推进集群之间的一片相对宽阔、水道复杂的区域，那里标注着“长湖”。“曹真用兵求稳，各部队之间必然留有间隙，以防被我集中兵力突袭。这间隙，就是我们的机会！”
“太守是想……集中兵力，打其一路？”张嶷问道。
“不。”林凡摇头，“我们兵力不足，硬拼任何一路都难有胜算。曹真要稳扎稳打，步步为营，我们就以快打慢，以乱打序！张嶷，你立刻派出所有‘夜枭’和熟悉地形的居民向导，详细侦察长湖附近曹军两部的具体位置、巡逻规律、以及……他们后方粮道和浮桥的位置！”
“是！”
“同时，传令所有集结部队，做好战斗准备，但按兵不动，保持隐蔽。告诉将士们，我们将有一场恶战，但也是打破困局、为西陵将士复仇的机会！让工匠抓紧时间，赶制一批简易的扎筏和火筏（绑缚易燃物的木筏），我们要在长湖，给曹真上一课！”
就在林凡积极备战、图谋反击之时，江夏本城的局势，也因云梦泽方向的剧变而发生了微妙转化。
吕蒙对江夏的总攻持续了十余日，虽然给守军造成了巨大伤亡和压力，甚至数次攻上城头，但始终未能彻底破城。文聘的顽强防御，江夏军民的殊死抵抗，加上马钧不断改进的守城器械（尤其是那种可抛射爆炸物“雷火罐”的改进型弩炮），让江东军付出了远超预期的代价。吕蒙麾下士卒伤亡已近五千，士气开始出现疲态。
更让吕蒙恼火的是，后方传来消息，林凡残部在云梦泽中非但未被剿灭，反而袭击了夏侯尚的粮队，迫使曹仁增派大军，甚至改变了整个荆北的兵力部署。这意味着，短时间内曹军无法对江夏形成有效威胁，他吕蒙成了在江夏城下独自流血的那个。
而江东内部，也开始出现不同声音。一些将领和谋士认为，为了一个江夏，与如此顽强的敌人长期鏖战，消耗过大，且可能让北方的曹丕或南边的刘备渔翁得利。周瑜虽力主坚持，但来自建业孙权方面的压力也开始显现——江东的钱粮民力也非无穷无尽。
恰在此时，荆南刘备方面，通过赵云在桂阳北部的“巡边”举动，以及一些渠道有意无意透露出的“若江夏危急，不排除北上干预”的风声，让吕蒙不得不分兵防备南线。虽然他判断刘备大概率是虚张声势，但不敢完全赌定。
多重因素作用下，吕蒙对江夏的攻势，在九月上旬达到了顶峰后，开始显露出强弩之末的迹象。他并未撤围，但攻势明显减缓，更多地转为持续袭扰和封锁，试图通过饥饿和疲敌来达成目标。
这一变化，被城中文聘敏锐地捕捉到。他立刻调整部署，让极度疲惫的守军轮换休整，抢修破损城防，并派出小股精锐，趁夜出城袭扰江东军营，夺取些许补给，提振士气。江夏城，如同暴风雨中破损却未沉没的船，暂时稳住了船身。
荆南，零陵。
诸葛亮拿着最新汇集的情报，羽扇轻摇，对刘备道：“主公，局势有变。曹仁重兵清剿云梦泽，吕蒙攻江夏受挫，攻势已缓。此乃天赐良机。”
“军师之意是？”刘备问。
“林凡遣人联络，请求我在南郡、江夏南部制造‘动静’，牵制吕蒙、曹仁。亮以为，此请可行，且于我有利。”诸葛亮分析道，“我可令云长（关羽），大张旗鼓，自秭归移驻夷陵（刘备控制区），修缮城防，集结舟师，做出随时可能顺江东下、进入南郡或支援江夏的姿态。同时，可令三将军（张飞），率一部精兵，西进佷山（今湖北长阳），作出威胁曹军南郡西部、乃至佯动入川的架势。”
“如此，吕蒙必分兵防备云长，曹仁亦需留意南郡西线，其清剿云梦泽之力必有所分散。此乃‘围魏救赵’之策，助林凡在泽中周旋，亦为我军将来北上或西进预作铺垫。且姿态做出，即可向林凡示好，又不必即刻与曹、孙撕破脸皮。”
刘备抚掌：“妙！便依军师。只是……若曹仁或吕蒙不受恫吓，反而加强攻势，又如之何？”
诸葛亮微微一笑：“彼等受恫吓与否，皆于我有益。若受恫吓，分兵他顾，则林凡压力减，江夏或可多撑时日；若不受恫吓，全力进攻，则其后方必然空虚，我军或可觑得实利。况且，云长、翼德举动，本就虚实相间，进退自如。”
刘备深以为然，立刻下令关羽、张飞依计行事。
建安十四年九月中，秋雨淅沥，云梦泽中雾气更重。
经过数日紧张侦察和准备，林凡决定动手。目标：曹真与夏侯尚两部在长湖地区的结合部，以及其后方一处关键的浮桥和粮草转运点。
行动前夜，乌林荡中气氛肃杀。一千五百余名将士，包括那些面孔黝黑、眼神却异常坚定的居民猎手，静静地集结在芦苇棚下。雨水顺着芦叶滴落，打在他们的蓑衣和斗笠上，发出沙沙的声响。
林凡站在一个稍微高起的土台上，没有穿铠甲，只着一身便于活动的劲装，外罩蓑衣。他的目光缓缓扫过这些跟随他出生入死、如今又陷入绝境的弟兄。
“弟兄们！”林凡开口，声音不高，却清晰地穿透雨幕，传入每个人耳中，“曹仁以为，杀了段煨将军，占了西陵，再派大军入泽，便能将我们像猪狗一样赶尽杀绝！曹真以为，仗着兵多甲厚，火攻烟熏，就能让我们困死、烧死、熏死在这片泽国里！”
他顿了顿，眼中燃起火焰：“他们错了！这片泽，是我们的家！这里的每一道水，每一片芦苇，都认得我们！曹军船再大，进不了窄沟；甲再厚，挡不住沼泽！今夜，我们就要让曹真知道，云梦泽的水，是红的！泽中的血，也有他们的一份！”
“目标：长湖浮桥、敌粮转运点！任务：焚其粮，断其桥，乱其阵，然后分散撤退，各自为战，袭扰其后方！让曹军知道，进了云梦泽，就别想安生睡觉！”
“为段将军报仇！为西陵死难的弟兄报仇！‘汉’字旗，永不倒！”
“报仇！报仇！汉旗不倒！”压抑已久的怒吼在雨夜中爆发，虽尽力压低，却依然带着雷霆般的决心。
子夜，雨势稍歇，雾气升腾。数十条扎筏和特制的火筏，载着精选的八百敢死之士，在熟悉水道的居民引导下，如同鬼魅般滑出乌林荡，没入浓雾笼罩的水网之中。其余部队，则分成数股，在张嶷等人率领下，潜行至预定接应和袭扰位置。
长湖地区，曹军依托几处较大的“墩台”建立了前进营地，营地之间以浮桥和栈道相连，方便物资运输和兵力调动。由于连日清剿顺利（至少表面如此），加上秋雨湿冷，大部分曹军士卒在营中休息，巡逻哨兵也因视线不佳而有所松懈。
敢死队借助浓雾和夜色掩护，悄然接近目标浮桥。桥头有哨塔，但塔上的哨兵正缩着脖子躲避风雨。几名“夜枭”队员如同水獭般从水下潜近，用吹箭和短刃悄无声息地解决了哨兵。
“点火！放筏！”带队军官低喝。
数条满载干柴、硫磺、火油的火筏被点燃，顺流而下，猛地撞上浮桥！几乎是同时，其他敢死队员将携带的火油罐砸向浮桥和附近的粮草堆积点，投出火把！
“轰——！”“嗤啦——！”
烈焰在潮湿的空气中猛地窜起，迅速吞噬了木质浮桥和部分粮垛！火光映红了湖面和浓雾，也惊醒了沉睡的曹军大营！
“敌袭！火攻！”
“浮桥着了！快救火！”
曹军营中顿时一片大乱。夏侯尚和曹真都被惊醒，匆匆披甲出帐。只见长湖之上，数处火起，尤其是连接两营的浮桥已成一条火龙，将湖面照得通明。更远处，似乎还有更多的小船在雾中穿梭，箭矢不时从黑暗中射来，引起阵阵骚动。
“不要乱！各营严守阵地，弓弩手向湖面射击！灭火队上前，扑灭浮桥大火！巡逻队出击，剿杀湖中敌船！”曹真临危不乱，一连串命令下达。
然而，云梦泽的夜战，绝非曹军所擅长。敢死队的小船灵活机动，借助芦苇荡和雾气忽隐忽现，射几箭便走，专挑救火的士卒和混乱处下手。而曹军的大型战筏在夜间和复杂水道中行动迟缓，弓弩手在雾气中难以瞄准，投石机和弩炮更无法有效使用。
混乱持续了近一个时辰。浮桥被彻底烧毁，大量粮草被焚，曹军伤亡数百（多为救火时被袭或混乱中践踏），士气受挫。而敢死队则在完成主要任务后，按照预定计划，分散成更小的队伍，借助对地形的熟悉，消失在茫茫泽国与夜色之中。
当黎明驱散部分雾气，曹真和夏侯尚清点损失，脸色都极其难看。粮草损失尚可弥补，浮桥也能重修，但这场夜袭暴露了清剿战术的漏洞——对夜间和复杂地形下的防御不足，各部之间协同存在空隙，更重要的是，林凡所部依然保持着强大的组织性和攻击性，绝非待宰羔羊。
“传令各营，加强夜间戒备，多设明暗哨卡，巡逻队加倍。暂停大规模推进，先稳固已占领区域，清理周边芦苇，拓宽视野。”曹真沉声道，“另外，向征南将军（曹仁）禀报，请求增派更多熟悉水战、善于夜战和山地战的部队，以及……可能需要延长清剿时间。”
夏侯尚看着眼前依旧雾气朦胧、看似平静却杀机四伏的泽国，第一次感到，要彻底清除林凡这支“泽中虺”，恐怕远比想象中困难、也血腥得多。
长湖的火光，也映照在远处一处高地的芦苇丛中。林凡和张嶷站在这里，遥望着那边的混乱渐渐平息。
“成功了。”张嶷低声道，“浮桥已毁，粮草被焚，曹军今夜无眠。”
林凡点点头，脸上并无太多喜色。这只是开始，一场残酷的消耗战和游击战。曹真不会因此退缩，只会调整战术，施加更大压力。而他的部队，经此一夜，也暴露了更多实力和活动规律。
“告诉撤回的弟兄们，抓紧时间休息，但要做好随时转移的准备。曹真接下来，一定会报复。”林凡望着东方渐白的天际，“另外，派人设法联系我们在南郡方向的渠道，将昨夜战果和曹军动向传递出去。尤其要告诉蒋琬和诸葛亮，我们在泽中，还在战斗，但需要更多牵制，也需要……知道江夏的确切消息。”
他转身，望向南方，那是江夏的方向，迷雾重重，什么也看不见。
“文聘将军，一定要撑住啊……”林凡在心中默念。
泽中血，已染红秋水。而这场在泥泞、芦苇与雾气中进行的生死博弈，还远未到分出胜负的时刻。无论是林凡，还是曹真，亦或是远在江夏、合肥、许都、零陵的棋手们，都明白，云梦泽的波澜，才刚刚开始真正搅动天下大局。