腊月二十六已经停朝，但中枢三品朝官仍可入宫禀事，祁令瞻是二品参知政事，位同副相，除夕之前，仍每日来紫宸殿中坐值。
皇后居住的坤明宫里针药不断，长宁帝脱不开身，派太医署院正杨叙时往紫宸殿中传话，顺便给祁令瞻也诊上一诊。
紫宸殿偏殿里，沉水暖香从鎏金兽炉中袅袅升腾，浓郁得令人昏昏欲睡。杨叙时嗅着这凝神香，又观察祁令瞻的脸色，问道：“这几日伤口又犯疼了？”
祁令瞻点头，“有一点，白日尚可忍受，只是夜里难眠。”
杨叙时叹气：“天生五感，以痛为首，是为了让人懂得趋避，而非是为了忍耐。把手衣摘了，我看看你的伤。”
祁令瞻这才搁下手里的章奏，褪去手衣，将手腕搭在脉枕上。
这只细长苍白的手像出自宫廷名匠的玉摆件，美丽如浑然天成、天工玉塑，却又透着沉沉的死气，没有一点血色与温度。
在掌心与腕臂连接处，有一道触目惊心的旧伤痕，依稀可见当年曾横贯经络，几乎切断了半只手。
杨叙时双指搭在他脉上，阖目仔细感知他衰微的脉搏，半晌后问他：“要动针还是要喝药？动针疼如抽髓，喝药只是苦一些，但要一日三碗，暖和静养。”
祁令瞻毫不犹豫道：“动针，年节喝药太晦气。”
于是杨叙时点烛铺针，掐准掌间经络，以银针徐徐输刺。他说是抽髓之痛，并不算夸张，祁令瞻眉心骤然一紧，额角青筋顿起，硬生生疼出一层冷汗。
一连十几针，针针见黑血，他阖目仰在太师椅里，唇间已无血色。
杨叙时与他说起后宫的情形：“皇后近来汤药不断，并非长久之策，她的病是秦医正在管，我看过方子，有些是铤而走险的猛药。”
太医署用药倾向保守，秦医正本是谨慎之人，杨叙时此言，意为太医署已束手无策了。
祁令瞻心中又是一刺，却难受地说不出一句话。
杨叙时道：“皇后先天不足，是早夭之症，若非侯府富贵、宫中精养，搁在寻常人家，恐活不过七岁，能行至今日，诞下太子，已是与天争命了。”
他实在不会安慰人，安慰人也不是他的本意。他抬头见滴漏已尽，着手将银针一根根拔下，同时对祁令瞻道：“临华宫姚贵妃最近在打听坐胎的方子，若真叫她遂愿，那姚党……”
祁令瞻低声道：“不会，陛下有分寸。”
“就算临华宫没有子嗣，万一坤明宫……姚丞相逼这么紧，若是教姚贵妃继了后位，再将太子抱到膝下抚养，那一切将无可挽回。”
杨叙时又叹一口气：“子望，我知道要你打算此事无异于诛心，但事不预则失，我们实在是输不起了。”
“我明白。”
祁令瞻将两只手浸入药盆中，浓黑滚烫的药汤徐徐将他吞没，因疲惫而微阖的双目被药气熏开，如桃红展扇，白玉啼血，舒张欲破。
他缓缓对杨叙时道：“正和兄且安心，姚家出不了皇后，太子也不会改姓姚，年前我会去坤明宫一趟，若有决断，会告知正和兄。”
杨叙时点到即止，也不忍心再逼他。他给祁令瞻开了瓶止疼的丸药，叮嘱他静养温养，离开了紫宸殿。
剧痛之后是无尽的疲惫，祁令瞻让侍从将沉水香燃得更浓，乳白色的轻雾悠悠将人罩住，他握在指间的笔松了又紧，紧了又松，终于“啪嗒”一声坠地，骨碌碌滚到一旁。
没有人弯腰拾起，值房里静悄悄的，笔的主人已伏案入眠。
旧伤痛折磨他多日未睡好，今时困倦像一座山，将他压得不能动弹。他勉力蜷缩起手指，却只抓住缭绕乱神的许多梦境。
先是梦见存绪二十三年的旧事，关于那天晚上的记忆，梦里永远比白日清晰。他的车舆被截住，刺客挥起手中的弯刀，雪亮的月光在刀刃上滚过，朝他双手砍下。他拼了力气一挣，两柄弯刀凿入墙中，刃尾却仍刮开了他的血肉。
他看见自己双手垂折，血漫满地，手腕处仿佛有火在烧，那火烧了许多年，时至今日仍未熄灭，藏在他的经脉里，逢雨遇寒便要窜出来折磨他。
他感到痛苦，在火焰中如坠身一片黑暗，忽又见光影闪烁，他望见了母亲的脸。
不是容氏，是他的生母，永平侯的先夫人。
母亲对他笑，泪眼盈盈，面庞青春如旧。她手里牵着一个孩子，那是窈宁，瘦瘦小小的，被老夫人养得低声细气。母亲对他说：阿瞻，我们先走了。
他不想让母亲走，要将妹妹夺回来，可他的步履有千斤重，从冬奔到夏，从酷暑追到严寒，落红盈袖，飞雪如絮，母亲和妹妹渐如墨影在水中逸散，直至消弭。
消散了，天地一片静寂，却有人在他惊慌时喊他的名字，清灵脆朗，恶狠狠拽住他的衫袖，盛怒质问他：
祁令瞻，你要拿我换皇后是不是？
待我随窈宁姐姐走了，叫你孤零零过一辈子。
他否认，他说不是，那笑声更清泠，分明不信，像恶鬼一样缠住他，他与那声音一同下坠，“当啷”一声倏然惊醒。
原是沉水香燃尽，侍从来添香片，不提防被兽炉烫脱了手，炉盖砸落地上。
见惊醒了他，侍从战战兢兢赔罪。祁令瞻按了按微红的眼角，叫他将象牙笔拾起来。
“香不必再续，以后凡我值守，都不必再燃。”祁令瞻说道。
少时他曾往回龙寺中寻访名僧，遇比丘得一，得一说机缘难得，赠了他两句偈语，今日梦悸，突然又想起来。
那偈语言曰：“烈火烹锦万千相，鸿飞雪落两茫茫。”
年少得意时不信神佛，今日却若有所感。祁令瞻重新拾起象牙笔，润墨写了一张小笺：“吾欲探火救锦，捧冰照雪，可能得之？”
墨干后将小笺折好，交予平彦，让他送往回龙寺。
山路有积雪，平彦此行磕磕绊绊，直到傍晚散值时方归，他搓了搓冻红的手，从怀中取出得一的回笺。
得一好学前朝怀素，狂草如醉，平彦辨识得十分费劲：“冰什么……天什么……由自什么……”
冰火本天然，寒烫由自咎。
祁令瞻却了然一笑：“那便是可行。”
官帽檐压着他的眉宇，乌纱笼住玉白的面容，乌色如墨，愈衬肤如冰雪。帽檐下，清冷雅正的眼睛远望暮云蔼蔼，流荡过屋上鸱吻。
韩丰过了武举后，暂在侍卫亲军马军营中历事。
因临近年底，今日他换值后没有直接回家，先去相辉楼取订好的年货。其中一只猪头值他一个多月的薪俸，想着他娘偏爱这一口，便忍痛掏钱，掌柜有眼色，推拒了他的银两，奉承韩丰道：“永平侯府的贵婿大人，和圣上连着襟呢，你愿意尝咱这口，是咱们的福分，哪还能收你的钱？”
韩丰说：“尚且是没影的事，不敢自矜。”
掌柜笑道：“自古爹娘动心地上影，姑娘动心板上钉。听说是那二姑娘相中了你，这就好比兔子追鹰，哪还能有岔！”
掌柜盛情难却，韩丰到底没能送出银子，手里拎着猪头和年货，晕晕乎乎出了相辉楼。
提起永平侯府那位二姑娘，至今仍像是做了场梦。
两年前，韩丰刚过武举不久，侍卫亲军指挥使点了包括他在内的几个兄弟，说有贵人想见一见。贵人竟是位年轻娘子，生得面若芙蕖，笑靥含光，将他们都衬成了地里的泥鳅、藤上的呆瓜。
二姑娘问了他们的年纪、家室，武举的名次和吏部的遣任，又问他们何以为名将。
有人说名将如永平侯，进可上马御敌，退可偃居守成；有人说名将如己身，是鱼将化鲲、鹏将展翅，必有扬名立万之年。问到韩丰，韩丰嗫嚅半天，只说了一句话：燕云十六州未复，大周无人可称名将。
二姑娘击掌而笑，突然问他可愿娶她为妻，韩丰瞠目结舌，额头流下几滴汗，将他黝黑的脸膛洗成满面赧红。
他磕磕绊绊点头，二姑娘指着他对指挥使道：“劳烦告诉我娘和姐姐，我要嫁给他，他叫韩……韩什么？”
“韩丰。”
第二天，永平侯夫人请他相见，又隔了几日，皇后娘娘也召见了他。两位贵人虽未盛气凌人，但高位者的挑剔着实令他不快，只是想着那满面春风的二姑娘，韩丰都忍了下来。
可是一别两载，他再未见过二姑娘，母亲渐渐由欣喜若狂变得焦躁不安。腊月前，母亲带他去永平侯府拜访，不料撞上了世子，没说两句话就将他们请出府，母亲为此生了好大的气。
韩丰提着猪头往家走，街上有小孩在雪堆中点爆竹，眼见着年关日近，他心里也跟着隐隐犯愁。
孰料走到巷口，却见家门前停着一架朱轮华盖的四望车，两个侍卫佩刀立在车旁，虎视眈眈。
正从后窗观望的邻居招呼住他，满脸兴奋地比划道：“进去了一位年轻俊俏、威风慑人的公子爷，莫非正是你未来大舅哥？”
韩丰愣了一下才想明白，他说的年轻公子很可能是永平侯世子。
“先搁你家，我过后来取。”韩丰将提着的猪头和年货塞给邻居，拍了拍手上的灰尘，又一整衣冠，抬步往家走去。
韩家不大，只有两进院落，三间上房外加两间厢房。祁令瞻正在堂屋里与韩母叙话，木炭的尘气呛得他喉咙痒，然而令他更不满的，是韩母说的话。
韩母说，希望韩丰与照微成婚后，永平侯府能帮韩丰在永京谋一份体面的差事，不必到西北戍边受苦。
“听说文安伯将他女婿安排进了京兆衙门，侯府当更有体面，我们韩丰已是昭武校尉，想留在侍卫亲军里应该不难，最好能调去天子身边当值，说穿了也是连襟，自己人更信得过是不是？”
祁令瞻越听越想笑，将手边的茶推远了些，缓缓摩挲着指间温热的手艺，心中暗道：一念之差，他本不该来。