“您果然什么都知道。”
大公苦笑：
“我们得到情报，他是来帮助黄昏城那个尤菲米娅的，而尤菲米娅手中的配方……”
“你们想抢。”
加埃塔诺直接打断：
“抢配方，顺便把那个碍事的外来者赶走，对吧？”
大公沉默了。
这就是他此行的真正目的，可被对方这么直白地说出来，还是让他感到一阵尴尬。
“我理解你们的想法。”
矮人巫师晃了晃酒桶：
“狂乱化的问题越来越严重，你们血族急需解决方案。
尤菲米娅的配方虽然有缺陷，但总比坐等发疯强。”
“可问题是……”
他抬起头，那双原本迷离的眼睛突然变得锐利如刀：
“你确定要对罗恩·拉尔夫动手吗？”
“这就是我想请教您的。”
大公深吸一口气：
“情报上说他背景深厚，可到底有多深厚？深厚到什么程度？我需要一个准确的评估。”
“准确的评估？”
加埃塔诺嗤笑一声，伸手在空中一划。
血晶法阵立刻响应，在两人之间展开了一幅由魔力构成的关系图。
那是一张极其复杂的网络。
中心点是一个标注着“罗恩·拉尔夫”的光点，从这个光点延伸出无数条线，连接着一个个闪烁的名字。
每一条线的粗细不同，代表着关系的紧密程度。
而那些名字……
记录之王萨尔卡多、幻景之王潘朵菈、荒诞之王赫克托耳——三条最粗的金色线，如同锁链般紧紧联接着中心点。
水晶尖塔塔主卡桑德拉、司炉星殖民地总督维纳德、初火世界执行官萨拉曼达——三条稍细但依然刺眼的银色线。
还有更多的线，密密麻麻，交织成一张让人眼花缭乱的大网。
大公看着这张图，感觉喉咙有些发紧。
“看到了吗？”
加埃塔诺的声音变得沉重：
“这就是你要面对的‘背景’。”
他指向那三个金色的名字：
“三位巫王任何一位，都能在一念之间将你们整个心脏氏族从历史中抹除。”
“不是打败你们，不是占领你们的领地，而是‘抹除’。”
矮人巫师加重了最后两个字的读音：
“你们的祖地会化作尘埃，你们的血脉会断绝传承，你们的名字会从所有血族的记忆中消失。”
“就好像……你们从未存在过。”
“连‘曾经存在’这个事实本身，都会被抹除。”
他喝了口酒，语气变得更加随意：
“当然啦，这只是理论上的‘最坏情况’。
实际上巫王们都很忙，不会为了一点小事大动干戈。”
“可问题是……”
加埃塔诺厉声喝道：
“你敢赌吗？”
“赌那三位巫王，不会在意一个‘小小的冲突’？”
“赌他们会觉得你们只是正常的利益争夺，不值得出手？”
“赌罗恩·拉尔夫在祂们心中，还没重要到破例干预？”
大公的额头渗出冷汗。
他当然不敢赌。
活了两千年，他最大的生存智慧就是——永远不要去赌那些超出自己理解范畴的存在会如何反应。
“更何况……”
矮人巫师打了个酒嗝，语气变得玩味起来：
“罗恩·拉尔夫这小子，可不只是‘背景深厚’那么简单。”
他抬起手，关系图开始变化，那些名字旁边浮现出更多的注释：
“‘叙事魔药学’创始人——这意味着他在学术界的地位正在以惊人速度上升，未来可能成为某个学派的核心人物。”
“‘古代炼金士’候选人——这个职业体系在巫师世界极其稀有，真理庭对每一个候选人都给予重点保护。”
“水晶尖塔副教授、观测站高级研究员、维纳德殖民地特聘顾问、多个大巫师的合作伙伴……”
加埃塔诺一口气列出十几个头衔：
“这小子才五十岁不到，就积累了这么多资源和人脉。”
“你知道这意味着什么吗？”
大公摇摇头。
“意味着他是‘种子’。”
矮人巫师敲了敲酒桶：
“被巫师文明精心培养的‘种子’，是那种有可能在未来成长为‘参天大树’的存在。”
“而对于这种‘种子’……”
他的语气变得更加严肃：
“巫师文明的保护力度，会远超你的想象。”
“杀了他？”
加埃塔诺冷笑：
“那你们整个血族文明，都会被列入‘敌对名单’。”
“重伤他？”
“依然会被追责，只是程度稍轻。”
“所以我的建议是……”
矮人巫师端起酒桶，狠狠灌了一大口：
“不要杀他，甚至不要让冲突升级到‘生死仇杀’的层面。”
“你们可以争夺利益，可以展示实力，可以用各种手段施压。
这些都是正常的‘博弈’，是可以被接受的‘竞争’。”
“但一旦下了死手……”
他顿了顿：
“那就不是‘博弈’了，而是‘宣战’。”
大公沉默了很久。
他的手指无意识地敲击着扶手，发出有节奏的“笃笃”声，显然在进行激烈的思想斗争。
加埃塔诺也不催促，只是抱着酒桶慢悠悠地喝着，偶尔还哼两句矮人的歌谣。
“那么……”
大公终于开口，声音有些沙哑：
“如果只是‘击退’他，夺取配方，然后立刻停手……这样的行动，可以接受吗？”
“可以。”
加埃塔诺毫不犹豫地点头：
“这就是正常的利益冲突，配方本身处于灰色地带，谁抢到算谁的。”
“只要不杀人，彻底撕破脸，事后还能坐下来谈判，就还有回旋余地。”
“甚至……”
矮人巫师眯起眼睛：
“你们还可以考虑‘合作’。”
“合作？”
“对啊。”
加埃塔诺晃了晃酒桶：
“罗恩·拉尔夫来这里，是为了帮尤菲米娅完成研究。”
“他在魔药学上的造诣，可能真的能突破那个‘力量削弱’的瓶颈。”
“如果他成功了，你们心脏氏族完全可以用资源、地位、甚至血脉作为筹码，换取配方的使用权。”
“这样既能解决狂乱化的问题，又不会得罪一个潜在的巫王候选。”
他打了个酒嗝：
“岂不美哉？”
这个提议让大公陷入了沉思。
确实，从理性角度分析，这是最稳妥的方案。
可问题在于……
“埃里克斯那边……”
他犹豫地开口：
“那家伙的性格，您也知道。
如果让他去‘击退’罗恩·拉尔夫，我担心他会控制不住，直接……”
“那就提前警告他。”
加埃塔诺打断道：
“你是大公，他是侯爵。血脉的等级压制，足够让他听命令。”
“告诉他——只能‘击退’，决不许‘击杀’。”
“如果他连这点命令都无法执行……”
矮人巫师的眼中闪过冷意：
“那他就不配称为‘侯爵’。”
大公慢慢点了点头，可心中依然有些不安。
他太了解埃里克斯了，那个家伙在战斗中根本不知道什么叫“留手”。
就在这时，加埃塔诺突然话锋一转：
“对了，说起来……”
他抱着酒桶，语气变得更加随意：
“你知道吗？你们乱血世界，在巫师文明的评级里，其实只是‘中等偏下’。”
“什么？”
大公愣住了。
“嗝——中等偏下！”
矮人巫师又灌了一大口酒：
“我跟你说，巫师文明对异世界有一套完整的评级体系。”
“从最低的‘废土’，到最高的‘神域’，一共十二个等级。”
他伸出手指，醉醺醺地比划着：
“你们乱血世界……大概就是‘中等偏下’。”
“凭什么？”
大公的语气有些不平衡：
“我们这里有血族文明，有工业体系，还有那么多资源……”
“资源？”
加埃塔诺嗤笑：
“你们引以为傲的‘魔化血’，在主世界只能算是普通的炼金材料。”
“产量不稳定，质量参差不齐，还有各种副作用。”
“相比那些盛产魔晶、元素精华、甚至能直接采集‘规则碎片’的高魔世界……”
他摆摆手：
“你们这里？不值一提。”
这番话如同一盆冷水，浇在大公头上。
他张了张嘴，却不知道该如何反驳。
因为对方说的……可能是事实。
“不过嘛……”
加埃塔诺晃着酒桶，语气变得更加醉醺：
“评级低也不是坏事。”
“你知道那些‘神域’是什么下场吗？”
他神秘兮兮地压低声音：
“被巫师们‘过度开发’啊！”
“十几个大巫师驻守，几百支探索队轮流进驻，恨不得把那个世界的每一寸土地都翻个遍。”
“本地文明？”
矮人巫师冷笑：
“要么臣服，要么灭亡，没有第三种选择。”
“而且最可怕的是……”
他的眼中闪过一丝畏惧：
“那些‘神域’，会被巫王们纳入自己的‘国度’，然后拉到‘棋盘大世界’中。”
“棋盘大世界？”
大公下意识地重复。
“对，棋盘大世界！”
加埃塔诺用力拍了拍酒桶：
“那是……那是一个我也不太懂的地方。”
“听说，听说啊……”
他醉醺醺地比划着：
“那里是巫王们进行‘文明排位战’的地方。”
“祂们会把不同的高等文明投放到一个巨大的‘棋盘’上，让这些文明互相厮杀、竞争、吞并……”
“最终的胜者，能够得到某种……难以想象的‘契机’。”
“据说，这对巫王的晋升非常重要。”
矮人巫师摇摇头：
“当然啦，这些都是我道听途说的。”
“毕竟我只是个黯日级的老醉鬼，那些巫王级别的神秘学知识，不是我能理解的。”
“不过……”
他抬起头，看着大公：
“光是听到这些传闻，就已经够吓人了，对吧？”
“将整个宇宙视作棋局，将文明当成棋子……”
“这就是巫王们眼中的世界。”
大公感到一阵寒意从脊椎升起。
他突然意识到，自己一直以来的认知，或许只是井底之蛙。
血族文明？乱血世界？
在那些真正的伟大者眼中，可能只是“棋盘”上一颗不起眼的棋子。
甚至连成为“棋子”的资格都没有。
“所以啊……”
加埃塔诺灌完最后一口酒：
“你们现在这样挺好的。”
“不高不低，不惹眼，不招祸。”
“巫师文明也懒得投入太多资源，血族文明也能勉强维持运转。”
“大家和平共处，各取所需。”
“何乐而不为？”
他打了个大大的酒嗝，整个人晃晃悠悠：
“好了好了，老头子我困了，你要是没其他问题，就别打扰我睡觉了。”
“多谢您今晚的解惑。”
大公深深鞠了一躬：
“改天我一定再送您一箱好酒。”
“一箱？那可不够！”
加埃塔诺眯着眼睛：
“至少两箱！还要附赠十斤你们血族特产的‘午夜烟草’！”
“没问题。”
“那就这么说定了！”
矮人巫师挥了挥手：
“记住我今天跟你说的话——不要杀罗恩·拉尔夫，甚至不要重伤他。”
“否则……”
他的表情突然变得严肃：
“你们心脏氏族，可能会迎来一场前所未有的灾难。”
话音落下，投影开始消散。
血雾逐渐稀薄，矮人巫师的身影渐渐模糊，最终彻底消失在空气中。
密室重新陷入黑暗。
大公独自站在原地，久久没有动弹。
他的脑海中不断回放着刚才的对话，每一个字都如同铅块般沉重。
“三位巫王的背景、古代炼金士候选人、巫师文明的种子……”
他喃喃自语：
“这个罗恩·拉尔夫，比我想象的要棘手得多。”
可另一边，他的目光又落在了旁边那张资料上。
那是尤菲米娅的完整档案，包括她这三十年的所有研究记录、实验数据，以及最新的配方进展。
“可尤菲米娅的配方，又必须拿到手。”
大公的手指在扶手上敲击着，节奏越来越快：
“狂乱化的问题已经严重到不能再拖，心脏氏族的几个侯爵，去年又有一个陷入了深度狂乱……”
“最多百年，整个血族文明都会崩溃。”
“到那时，什么‘巫王’，什么‘种子’，都没有意义了。”
“因为我们……将不复存在。”
他深吸一口气，开始在脑海中勾勒着新的计划：
“让埃里克斯全力以赴，用最强的姿态去‘击败’罗恩·拉尔夫。”
“只是击败，并非击杀。”
“只要能重创他，夺取配方，然后立刻停手。”
“这样既能达成目标，又不至于结下死仇。”
大公的嘴角露出一丝冷笑：
“至于那些可能的巫王怒火……”
“只要控制在‘合理冲突’的范畴内，应该……还能接受。”
他转身走向密室深处，那里还有许多准备工作要做。
与此同时，在遥远的某个巫师塔中。
加埃塔诺·雷吉奥放下手中的酒桶，脸上醉醺醺的表情消失得一干二净。
那双原本迷离的眼睛，此刻清醒得可怕。
“啧，演戏还真累。”
他伸了个懒腰，活动了一下僵硬的脖子：
“不过看那个血族大公的反应，应该是听进去了。”
矮人巫师走到窗边，望向外面那片工业区。
巨大的烟囱正在不断喷吐着浓烟，无数齿轮在轰鸣中转动。
这是他在这个世界留下的“遗产”——机械文明的雏形。
“五百年了啊……”
他轻声感慨：
“从最开始只是来‘监视’艾登，到现在成了这个世界的‘平衡者’。”
“有时候我都分不清，到底是我在影响这个世界，还是这个世界在改变我。”
就在这时，桌上的另一座通讯法阵亮起。
这座法阵的规格更高，符文更加精密，一看就是用来联系“重要人物”的。
加埃塔诺走过去，注入魔力。
法阵中浮现出一个熟悉的身影——初火世界的驻守大巫师，萨拉曼达。
“加埃塔诺。”
萨拉曼达的声音沉稳有力：
“事情办得怎么样？”
“放心吧。”
加埃塔诺笑了笑：
“我已经按照你的要求，给那个血族大公‘施加压力’了。”
“该说的都说了，该警告的也警告了。”
“现在那帮血族，应该会‘投鼠忌器’，不敢对罗恩下死手。”
“那就好。”
萨拉曼达点点头：
“虽然我不是那小子的保姆，但也总得做点什么。”
“通过你这种方式给血族施压，让他们知道罗恩背后站着的是什么人，这已经足够了。”
“接下来……”
他顿了顿：
“就看那小子自己的本事了。”
………………
地下实验室的魔晶灯已经连续燃烧了七十二个小时。
尤菲米娅站在实验台前，她的影子被投射在墙壁上，被拉得又长又扭曲，像某种即将枯萎的藤蔓。
手中的玻璃试管里，药剂正在经历最后的稳定期。
三十分钟。
三十一分钟。
三十二分钟。
她屏住呼吸，双眼死死盯着那管暗红色的液体。
表面的银色光膜开始闪烁，那是“稳定性”与“污染物浓度”正在进行最后的博弈。
三十六分钟。
光膜开始剧烈震颤。
“不……再撑一下……就一下……”
尤菲米娅的声音嘶哑。
三十七分钟。
“啪。”
光膜碎裂。
药剂失去所有颜色，如同被抽走灵魂的尸体，沉淀成一滩死气沉沉的灰白液体。
“又失败了……”
尤菲米娅无力的放下试管。
她转身想要坐下，腿却一软，险些跌倒在地。
勉强撑住实验台的边缘，缓缓滑坐到地上。
冰冷的石制地板贴着后背，那股寒意穿透薄薄的实验袍，侵入骨髓。
可她已经没有力气站起来了。
血族女巫靠着墙壁，闭上眼睛，任由疲惫如潮水般淹没自己。
三百二十七次实验。
每一次都在第三十到四十分钟之间失败。
每一次她都以为自己找到了突破口，可现实总是残酷地告诉她——你还差得远。
“为什么……”
她喃喃自语，声音嘶哑得像是风沙摩擦岩石：
“明明理论上是可行的……明明所有参数都在安全范围内……”
“为什么就是无法稳定？”
实验台上散落着无数失败的样本。
那些灰白色的死水静静躺在玻璃器皿中，如同一座座小型的墓碑，埋葬着她这些年的心血。
“或许……我真的不是做这个的料。”
尤菲米娅自嘲地摇头。
她的脑海中浮现出那些在中央之地时的画面：
在艾登的“培养皿”中，她曾是唯一脱颖而出的稳定实验体，那时的她坚信自己是特殊的；
在卡桑德拉塔主的“新星计划”中，她曾被选为第三席，那个位置代表着巫师世界对她潜力的认可；
可现在呢？
她建立了一座城市，收留了数百名血族，拯救了无数即将狂乱化的生命。
表面上看起来功成名就。
实际上却是一个被架空的傀儡，一个连自己手下都管不住的“救世主”。
“我太天真了。”
尤菲米娅承认：
“总以为给予帮助就能换来忠诚，给予利益就能换来支持。”
“可我忘了……”
她睁开眼睛，瞳孔中倒映着天花板上那盏摇曳的魔晶灯：
“血族的本质，从来就是‘背叛’和‘欲望’。”
“尤其是被那位疯狂的王改造后的血族。”
记忆如同潮水般涌来。
她想起了自己刚来到这个世界时的情景。
那时的她还保有几分少女的天真，以为凭借在主世界学到的知识和纳瑞赐予的力量，就能在这片混乱的土地上建立秩序。
“或许从一开始，我就走错了方向。”
尤菲米娅的手指，无意识地摩挲着地面的纹路：
“我把这里当成了巫师世界的分院，以为可以用学术和理性来治理。”
“可血族的世界，规则从来就不是理性。”
“是力量、是恐惧、是绝对的暴力压制。”
就在这时，实验台上的通讯水晶突然亮起。
那是罗恩的联络信号。
尤菲米娅的心脏猛地一紧。
她下意识地整理了一下凌乱的头发，擦去嘴角的血迹，试图让自己看起来不那么狼狈。
可当她看到镜中的自己时，又放弃了。
“算了……”
她苦笑：
“反正已经这样了，还能更糟吗？”
血晶开始发光，那光芒从边缘向中心扩散，如同水面的涟漪。
可就在等待通讯建立的间隙，她的思绪不由自主地飘向了更久远的过去。
那是在主世界时的一个下午，克洛依邀请她下“龙棋”。
“龙棋”是巫师世界流传已久的一种棋类游戏，规则极其复杂：
棋盘是一个十三乘十三的网格，每个玩家有十五枚棋子；
棋子分为五个等级：农夫、骑士、领主、亲王、龙王；
最特殊的规则在于“吞噬进化”：
低级棋子可以通过吞噬敌方棋子来升级：
农夫吞噬三个敌方农夫，可以进化为骑士；
骑士吞噬两个敌方骑士，可以进化为领主；
以此类推，直到最终进化为龙王；
可“吞噬”并非简单的占据格子，你需要设置“陷阱”，需要“诱饵”，需要让对手主动送上门来；
同时，棋盘上还有“迷雾区”，你看不到敌方棋子的具体位置，只能通过“侦察”和“推理”来判断；
更复杂的是“联盟机制”，你可以暂时与对手的某个棋子结盟，共同对抗第三方，可联盟随时可能破裂……
那局棋，尤菲米娅输得一塌糊涂。
她记得很清楚，克洛依只用了十三步，就将她的三枚“领主”级棋子引入了一个精心设计的陷阱。
“你太急了。”
克洛依当时这样评价，那双被黑丝绸遮盖的眼眸“望”向棋盘：
“你看到了我放在明面上的‘诱饵’，就以为那是机会。”
“可你没有想过，为什么我要把诱饵放得如此明显？”
“一个真正的陷阱，从来不会让你一眼就看出破绽。”
“它会伪装成‘机会’，伪装成‘利益’，伪装成‘你应得的回报’。”
盲眼女巫的手指在棋盘上轻轻划过：
“而你最大的问题，在于太容易相信。”
“在龙棋中，每一个棋子都可能是敌人伪装的盟友。”
“你以为你在收集力量，实际上你在给敌人输送养分。”
“等你反应过来时……”
她拿起那三枚被吞噬的“领主”棋子：
“你的核心力量，已经成为敌人进化的阶梯。”
那局棋之后，克洛依又陪她下了整整十局。
每一局，尤菲米娅都在不同的阶段被“教育”。
有时是开局布置失误，导致后期处处受制；
有时是中局过于激进，被对手抓住破绽一击致命；
还有时是残局阶段优柔寡断，错失了唯一的翻盘机会……
“你的性格不适合玩这种游戏。”
克洛依在第十局后，给出了最终评价：
“过度谨慎和过度激进，本质上是一样的。”
“前者是被‘贪婪’驱使，后者是被‘恐惧’驱使。”
“可无论哪种，都是在被‘情绪’控制。”
“龙棋考验的不是你的反应速度，也不是你的谨慎程度……”
盲眼女巫伸出手杖，轻轻敲了敲尤菲米娅的额头：
“考验的，是你能否在‘贪婪’和‘恐惧’之间找到平衡。”
“能否在‘进攻’和‘防守’之间自如切换。”
“最为关键的是……”
她的声音变得严肃：
“能否识破对手的‘谎言’。”
“记住，尤菲米娅。”
“在权谋的游戏中，最危险的从来不是敌人的攻击……”
“反倒是敌人的‘示好’。”
那次对弈，给尤菲米娅留下了深刻的印象。
可惜……她并没有真正吸取教训。
或者说，她以为自己吸取了，实际上却依然在犯同样的错误。
镜面的光芒稳定下来。
光幕中，罗恩的身影逐渐清晰。
他依然是那副温和的模样，可那双深邃的眼睛，此刻却透出某种审视的意味。
“主人。”
尤菲米娅单膝跪下，头深深低垂：
“属下有罪。”
“起来说话。”
罗恩的声音淡漠，听不出情绪。
可越是这种淡漠，尤菲米娅就越感到恐惧。
她缓缓站起，却依然不敢抬头直视对方。
“我……我让您失望了。”
她的声音颤抖：
“三十年时间，我本以为能够建立起一个稳固的根据地，能够为您的研究提供足够的支持……”
“可现在……”
“我连自己的地盘都守不住。”
“势力被架空，核心岗位被渗透，甚至连哪些人真正忠诚都无法确定……”
“我……”
她终于抬起头，眼眶通红：
“我太无能了。”
光幕中，罗恩沉默了片刻。
然后，他开口：
“你确实需要惩罚。”
这句话让尤菲米娅的身体一颤。
“可惩罚的事，得等到把这些内乱平定以后。”
罗恩的语气变得务实：
“现在，先说正事。”
“把那三个人的详细资料，还有黄昏城的势力分布，全部展示给我看。”
“是……”
尤菲米娅连忙转身，开始整理档案。
可就在她弯腰的瞬间……