死寂。
三息。
随后——
“前、前辈！”
天炉宗宗主“袁罡”连滚带爬冲出人群。
这位平日高高在上的紫金猿牌持有者，此刻却像被抽了脊骨的火猿，紫金冠歪在一边，发髻散开，额角血迹顺着眉心滑到鼻尖，却不敢抬手去擦。
他双手高举，掌心托着一只“火沁玉匣”，匣盖自动弹开。
“天炉宗……上下共一千三百二十七枚中品灵石，下品……三万四千枚，另火猿心七枚、折骨丹半成品三十四粒、赤阳草籽千斤……俱在此！”
声音抖得不成调，却生怕慢上一息，又急急补了一句：“另……另核心库房钥匙三把，地脉火髓支流图一卷，愿一并献与前辈！只求……只求前辈垂怜，护我宗门！”
话落，他“砰”地叩首，额头撞碎一块火髓砖，砖屑扎进皮肉，却不敢皱眉。
有了宗主示范，人群顿时像被刀割开的蜂巢。
“前辈！我……我只有八百灵石，全在此！”
“这是弟子五年积攒的十二粒折骨丹，愿献前辈！”
“火猿皮三十张、火沁玉胚两块……”
……
灵石、丹丸、草籽、兽核……像一场暴雨，砸向竞火台中央。
无人敢私藏——
在玄觉笼罩下，每一缕贪念都纤毫毕现。
一名内炉弟子刚把半粒“火猿心”往袖里缩了缩，便觉眉心一凉——
幽绿月刃已贴着他睫毛悬停，刃尖轻轻一点。
“噗！”
血花刚溅起，便被月华冻成红晶，叮然落地。
人群跪得更低了，额头几乎嵌进砖缝。
陆仁负手而立，袍角无风自鼓。
他玄觉一扫——
中品灵石一千九百三十枚，下品四万两千……
加上零零散散的丹药、材料，折算下来，足抵寻常半混沌修士三百年苦修。
“够了。”
他轻声道。
袖袍一卷，所有灵石、丹丸化作一条银绿长龙，被收入储物袋。
袋口束紧，发出“嗤”的一声，像替天炉宗合上棺材盖。
“我陆仁，非嗜杀之人。”
他目光扫过，众人却只觉后颈的刀锋挪开了半寸——
“今日取尔等贺礼，便留一句承诺——”
“他年若有外敌犯境，可捏碎此简。”
话音落，他指尖轻弹，一枚“月纹竹简”飞向袁罡。
竹简刚入手，便听“嗡”地一声，表面浮出一轮缺月徽记，月心空荡，却亮得刺目。
“捏碎后，我自来。”
“但——”
他笑了笑，笑意像雪面擦过刀背：“只有一次机会。”
话音尚在耳边，人已不见。
唯见一道银绿月虹，自竞火台冲天而起，直刺云层。
月虹所过之处，晨云被切成两半，露出其后幽深的蓝天。
三息后，月虹消散。
风，重新流动。
跪倒的人群，却仍无人敢先起身。
袁罡捧着竹简，双膝发软，额头血迹已凝成黑痂。
他颤巍巍回头——
身后，千人仍跪，像一片被洪水冲倒的麦浪。
不知是谁，先哭出了第一声。
随后，抽泣、哀嚎、崩溃的咒骂……此起彼伏。
却无人敢骂那个名字。
只能骂自己——
“我为什么要省那十块灵石……”
“我为什么不早点跑……”
“混沌……混沌啊……”
高空之上，罡风猎猎。
陆仁踏空而立，玄袍猎猎，像一面新升的旗。
他低头，望了一眼脚下山谷——
人群已缩成蚂蚁，哭声却仿佛仍贴着耳廓。
“原来……”
他轻声开口，似笑非笑：“这就是混沌。”
储物袋在腰间轻轻晃动，灵石相撞，发出清脆的“叮叮”——
像替谁，提前敲响下一道丧钟。
月虹往东飘去，夜色在脚下倒着流淌。陆仁踏空站着，罡风把袍角吹得哗哗响，像一面刚升起的旗。
陆仁将玄觉沉进体内的丹田海域——那里有头黑红巨鲸静静浮着，鲸背上月影投下一道银光，照得灵池水面纹丝不动。池壁上的月魄凝实发亮，池底幽绿的毒火温顺得像只猫，早没了往日咆哮的样子。
“没有反噬，没有崩塌……”他低声念叨，声音被风撕碎，“混沌境，原来能这么安静。”可这份安静本身，倒让他觉得陌生。
记忆突然像潮水涌来，从遗府的书页间翻出一段画面：海底白塔里，那个书籍上面用古篆刻着——“修道者的功法分两种：一是灵枢法力功法，管杀伐攻防，像剑的刀刃；一半是境界功法，管蓄养根骨，灵力吸收的速度，像剑的剑鞘。”那时他只觉文字冰凉，没细想。如今再忆，却像有人贴耳说：“刀刃再利，没剑鞘护着，早晚会断。”
“我缺的就是这剑鞘。”陆仁抬眼，瞳孔里两轮月牙缓缓转着，月尖相对，像两口填不满的井。他有灵枢法力，像潮生篇、月影遁、毒月刃这些，攻防杀伐样样行，可境界功法却一点没有。
“冥鲸为根，满月为池……”他眉心微皱，直觉化作细线碰了碰鲸背。这一碰，鲸腹传来段本能的呼吸节奏——“呼”时丹海水面陷下去三分，“吸”时天地灵气被鲸吞进去，化成银雨落进池里。“原来它自带‘鞘’。”他低笑，笑意却卡在喉咙，“可这是兽的鞘，不是人的。”兽的呼吸能吞月噬毒，却不懂人的经脉穴窍、周天循环。月池虽满，却像没堤坝的湖，再涨一点就会决堤。
“得借鉴。”他抬手在虚空一划，月纹像张没写完的单子浮着。他想了三个办法：先找同境界的修士问问他们的“鞘”；再去宗门藏经阁翻前人的“鞘”；实在不行，用灵石买。写到“买”字时，他忽然停住笑出声：“买鞘？鞘要是能买，混沌境就不值钱了。”可笑完又叹气，灵石终究绕不开。这次去天炉宗，收了四万下品、两千中品灵石，还有些丹药材料，加起来顶得上普通散修攒百年的家底。“一个小小旁门就有这底蕴……”他望向东边天际，赤阳峰在晨曦里若隐若现，像柄倒插的赤刃，“焚天宗……”低声念出这三个字，被风吹得滚烫。
夕阳把西天烧得通红，那口井倒扣在赤阳峰顶，像天上掉下来的窟窿。陆仁从井底一步步走来，每步都跨出百里远，两步就到了峰前。他穿玄色长袍，衣角绣的暗金月纹被晚霞一照，丝线都像在微微蠕动。
他负手站在宗门前的火髓大道上，尽头两根赤阳墨玉柱还立着，柱顶的灯却熄了，只剩两缕青烟飘着，像被掐住脖子的魂。护山大阵忽然裂开道缝，像认得他，不敢拦。
陆仁抬眼，瞳孔里一银一绿两轮小月亮慢慢转，月尖对着像要咬上的铡刀。他没说话，只放出一丝灵枢法力——轰！一轮十丈大的满月虚影从脚底升起来，悬在峰顶。月影边上幽绿毒火和银白月魄缠在一起，像深海淬过的巨刃，转一寸，护山大阵就“咔嚓”塌一分。
钟没响，人先乱了。赤阳峰半空炸开几百道遁光，像被火燎了翅膀的蛾子，跌跌撞撞扑向山门。落地时没人敢站，全跪成一排。
最前头是掌门焚霄，还穿着赤红衮袍，可袍角被冷汗浸得发暗，眉心火痕处缺了个月牙，黑得像井。
他身后三位长老：焚渊重瞳里的火苗缩成针尖，还在抖；焚阙半边新长的肉被冷汗泡白，另半边焦疤却吓得充血，红得发紫；焚璃指尖掐着新换的鎏金火铃，铃舌愣是不敢响。再后面内炉、外炉、执事、弟子黑压压跪了一片，额头贴地像被冲倒的麦秆，没人敢先开口。
“焚霄。”
陆仁声音不高，却像在每个人颅内同时点燃一盏火髓灯，“又见面了。”
焚霄肩头猛地一抖，指尖抠进地砖缝隙，火痕眉心缺月黑影竟被吓得反渗半分——
那声音，那眉目，那轮悬在头顶的月影……
与一月前雪线之上、缺月谷口那道逃命背影，缓缓重叠。
“是……是您。”
他不敢抬头，声音像被砂纸磨过，却不得不挤出一句完整的客套，“前……前辈驾临，焚天宗……蓬荜生辉。”
“我来收账。”
陆仁轻笑，笑意像冰面裂开头发丝粗的缝，“听说焚天宗……灵石很多？”
四字“收账”一出，跪地人群里顿时响起一片牙齿打颤的“咯咯”声。
焚霄掌心瞬间湿透，却不敢抬袖去擦，只得硬着头皮：“前辈……所需几何？”
“几何？”
陆仁微微侧首，玄觉一扫——
轰！
整座赤阳峰在他“眼”中瞬间剥去外壳——
山腹深处，火髓地脉如一条熔岩凝成的赤红巨龙，蜿蜒盘踞在岩层之下。龙首深深嵌入山体，那里嵌着座“缺火阵”——阵心凹陷如碗，封着枚鸽卵大小的火魃核，核身流转着暗红微光，像颗凝固的火星，透着股被镇压的灼热。
后山禁地更高处，一方“焚天鉴”悬于穹顶。镜面如凝固的火焰，内里赤金火纹本如游鱼般窜动，此刻却被一轮清冷月影压得凝滞，纹路僵在镜中，像被冻住的火河，连流动的余温都散尽了。
再往深处，三座灵石库依序排开。下品、中品、上品的灵石各成小山，灰白石身裹着赤阳火雾——那雾气像被无形巨兽舔过，在石堆表面留下湿润的光泽，又缓缓蒸腾向上，把整座库房笼在朦胧的红晕里。
“暂借……三成。”
陆仁收回目光，语气像在菜市场买一把火猿菜，“三成，够我跑一趟煌国。”
焚霄喉结滚动，刚欲开口——
火髓大道上还留着夕阳最后一点赤金余晖，陆仁负手站着，头顶悬着的月影泛着银绿光晕，缓缓转着圈，却没再往下压。
“小友。”
后山传来一道嗓音，不高，像火髓被冰水淬过，温厚不烫人。人群立刻分两边站开。
来的是两个人，一前一后走得慢悠悠。他们踩过的地方，火丝自动矮下去，又在脚底下凝成薄霜。前面那位鹤发童颜，光着脚踩在雪白的莲花上；后面跟着个银发老妪，拄着火髓杖，杖顶挂着个指甲盖大的“假月”，月纹像婴儿的脸，似笑又似哭。两人看着威严，却没半点凶气。
鹤发老者停在十丈外，拱手道：“老朽焚沧，这是舍妹焚溟。小友破关的气势，赤阳峰百年没见过了，特来迎你。”
陆仁眼里月影轻轻转了转，点头回礼：“陆仁，见过两位道兄。”
头顶月影悬着没动，两人气机碰了下就收住，谁也没施压。
焚溟抬眼，用火髓杖点了点，杖顶假月泛起柔光，沙哑的嗓子却温和：“小友远道而来，要灵石可谈，要论道我们也高兴。”她虎口有旧伤，却没拿威压试探，只客客气气请。
焚沧侧过身，脚下火莲化成萤光，让出条山径：“峰后有座旧庐，是我们闭关的地儿，有灵泉有火脉，请小友进去喝杯茶。”
陆仁扫了他们一眼，见两人气机稳得很，火里藏着霜，一人是混沌中期一个混沌初期修为，心里也多了几分敬意。“求之不得。”他说着，头顶月影悄悄收成一寸小月，钻进了眉心。
山径弯弯曲曲，暗红的石阶旁，赤阳草都乖乖低下头，像在行礼送客。一路没话，却各自琢磨着。焚沧脚步稳，火莲生在脚底却不烧草叶，心里嘀咕：“这人月华凝实，毒火都藏好了，明明刚入混沌，却没半点虚浮样……不能小瞧。”
焚溟杖顶假月微微晃，也在估量：“丹息打底，月池做鞘……能聊聊的话，对彼此都有好处。”
陆仁负手走着，悄悄放出玄觉探气机，没查丹海，只辨强弱：“火里藏霜，阴阳抱得紧……这两人修为高，礼数也周全，值得坐坐。”
走不多久，山径尽头豁然开朗。赤阳峰腹藏着座古洞，洞口没门，只挂道火纹竹帘，帘外冒寒气，帘里透暖意。
“寒火同源，好地方。”
陆仁真心夸了句。
焚沧笑着伸手：“小友请。”
三人掀帘进洞。洞府挺宽敞，穹顶挂着三十六枚火晶，底下垫着寒玉，光看着暖却不烫人。中间石几上早摆了三只火沁茶杯，杯里茶烟像月亮，还没喝就觉灵台微凉。石几后面壁龛空着，留着个缺月形的凹槽，像是专门给客人留的位置。
焚溟低声解释：“寒火相济，能温魂定境。小友刚入混沌，喝这个稳稳‘月阙’。”
陆仁端杯抿了口，茶烟化成银线钻进丹海，被巨鲸轻轻吞了，池面起微澜却不再外溢。
“好茶。”
他放下杯子，眼神清亮，
“两位道兄叫我进来，不光为茶为灵石。有话直说吧。”
焚沧和焚溟对视一眼，前者拍掌笑：“小友痛快。”
他抬手，石几上浮现火纹阵图，赤阳峰轮廓清清楚楚，山腹却缺了一角。
“我们闭关三百年，就为补这峰的‘缺火’旧伤，让地脉续上，后辈好修行。可缺火的根得用‘月魄’引，调和寒热。小友月华凝实，若能给一缕月魄精气，我们拿三成灵石，再加《焚天功法》全卷给你稳混沌。”
焚溟补充：“公平买卖，不扯因果。不合适就拒绝，焚天宗还是以礼相送。”
陆仁沉吟片刻，玄觉扫过阵图，见缺口确实旧伤，火脉断了寒脉溢，有月魄就能全补上。
“行。”
他点头，“月魄对我没损，灵石功法我也用得上。各取所需，公平。”
三人笑了，气氛松快下来。
焚沧抬手，阵图化成赤环悬洞顶；焚溟杖顶假月亮起，变银环和赤环叠一起。陆仁并指，眉心月影分出一缕寸许银丝，幽绿褪尽只剩霜白，慢慢放进双环间。
“去。”
银丝注入阵图，赤阳峰虚影一震，缺口悄悄弥合，寒火二气顿时圆融。
石几后，焚沧翻掌取出火沁玉匣推过来：“灵石功法都在里头。”
陆仁接过玄觉一扫，数目对，功法卷轴用寒玉封、火纹锁，是宗门珍藏。
“多谢。”他起身拱手，“交易成了，陆某告辞，后会有期。”